Capitalismo woke. Come la moralità aziendale minaccia la democrazia

by Carl Rhodes, Michele Zurlo (Translator), Carlo Galli (Contributor)

Dagli spot di Gillette contro la mascolinità tossica ai miliardi di dollari donati da Jeff Bezos, CEO di Amazon, per la lotta al cambiamento climatico, fino alla sponsorizzazione di movimenti di massa come Me Too e Black Lives Matter. Sono sempre di più le grandi aziende che decidono di abbracciare cause politiche tradizionalmente progressiste (diritti civili, sostenibilità ambientale, antirazzismo, giustizia sociale), una tendenza che è stata definita capitalismo “woke”, ovvero sveglio, consapevole. Carl Rhodes ricostruisce la storia di questo importante fenomeno nato alla fine del XX secolo ed esploso nel XXI – dalla responsabilità sociale d’impresa degli anni Cinquanta al neoliberismo degli anni Ottanta, passando per l’appropriazione del termine woke, in origine usato dalla cultura afroamericana, fino ai dibattiti odierni – e discute criticamente che cosa esso significhi per il futuro della democrazia. Esaminando numerosi esempi di strategie aziendali politicamente corrette, Rhodes evidenzia come l’ascesa del capitalismo woke nella vita economica e politica contemporanea abbia conseguenze pericolose. Lungi dal risolvere i problemi della società, l’attivismo di multinazionali che dominano molti aspetti della nostra vita ha effetti antiprogressisti: trasformando la moralità in profitto, esso non solo legittima e consolida un’economia globale in cui miliardari e corporation si accaparrano quote sempre maggiori di ricchezza, ma espande il potere delle imprese a scapito delle istituzioni della democrazia. Come nota Carlo Galli nella prefazione, «il capitalismo woke qui è criticato non perché le campagne che sponsorizza sono sbagliate, o perché fa politica invece che profitti, né perché è poco coerente, ma perché è una funesta degenerazione delle forme politiche occidentale […] manifesta, dandola per ovvia e irreversibile, la fine della distinzione tra politica, società e terzo settore […] L’economia non si limita a invadere l’intera società, ma si sostituisce direttamente allo Stato». Brillante e avvincente, il libro di Rhodes è un testo fondamentale per comprendere uno dei trend politici ed economici più rilevanti dei nostri tempi.

Genres: Nonfiction, Business, Politics, Economics, Environment

313 pages, Paperback

Published September 19, 2023

About the author

Carl Rhodes is Professor of Organization Studies and Dean at UTS Business School in Sydney, Australia. His research critically investigates ethico-political dimensions of organizations and business, with a special focus on justice, equality, resistance, dissent and democracy.

Reviews

[Elalma]

Purtroppo dopo solo un anno è già datata, questa critica al capitalismo woke da sinistra. Ormai il woke è fuori moda, e dunque la lettura è stata quasi… nostalgica.

[Kuxenjatko · Rating 4 out of 5]

More like 3,5 stars.
That's a good one! The general idea is: corporations only support progressive political causes when it's good for both their public image and their profits, even if CEOs can be sincerely interested in the matter. They hype on movements which already are supported by the majority of the population. Happy Pride month instead of paying fair taxes.
Capitalistic entities should stay in the corporate area, otherwise it's endangering democracy.
Woke can mean two different things, both of which are not what the word meant originally.
I loved how diligent Carl Rhodes was with his sources — there's an extensive list at the end.
The main downside of this book is that it could have been an article. The writing is repetitive, which is a fault of many Western non-fiction authors. I got it the first time, thank you. I was at times mesmerized by how many synonyms and how much rephrasing Carl Rhodes used. Oh, and the saying "don't look the gift house in the mouth" is now stuck with me for long.
Overall — nice job, I'm curious to see the update on the topic in ten years or so.

[Ari Apa · Rating 4 out of 5]

An excellent, eye-opening critique of corporate involvement in social and political causes for economic self-interest, the trend otherwise known as “woke capitalism”. Of course, like many, I’ve always been skeptical when a company espouses woke views at exactly the right time, but I hadn’t thought about its potential to undermine democracy. I would have liked to hear more specifics on this argument. However, Rhodes convincingly argues for the position that woke capitalism is a ruse that distracts us from recognising that companies will never have the will or ability to address the real social, economic and environmental problems that neoliberal capitalism has perpetuated, like inequality, discrimination and climate change. Instead, as he insightfully explains, woke capitalism is a means by which corporate capitalism adapts to stay viable, but does nothing to challenge the status quo.

[Clara · Rating 4 out of 5]

Okay I really liked this book for many reasons. I think the main reason though is how it doesn’t just completely disregard the power of woke capitalism, and it successfully looks at counter narratives that exist to woke capitalism. But also it does an excellent job of explaining how ultimately sadly for many corporations, engaging in woke capitalism is merely just seen as another trend. There’s little genuine desire to change the status quo of profit maximisation from directors. It seems like the motive to engage with left discourse is just to please consumers. The whole book is a critical analysis of this argument.

Let me summarise some takeaways from this book. (Not all of the takeaways but just some initial thoughts)

1. Woke capitalism is a response to increasing demand for accountability to stakeholders. There’s a lot of framing on how woke capitalism has come about. For example, the rise of right-wing populism and thus the noisy politics that comes with it. In opposition to that, we also see lots of noisy left wing politics to counter. Right wing politicians like Trump have social media, meaning they are able to spread opinion like wildfire, even if it’s completely unverified.

2. Woke capitalism has a danger of ‘woke washing’. For example: the Bill Gates Foundation may look like it’s doing incredible charitable things from the outside, but really it’s just a way of avoiding tax and keeping consumers worried about social impact happy. In reality, Microsoft’s commitment to social responsibility is minimal and just surface level. Microsoft has done little internally to change things like social mobility, DEI etc compared to what it claims to have done in light of the Foundation. Another example of woke washing was the corporate response to the Black Lives Matter movement. Many brands were speaking out in solidarity, but actually did minimal (if anything at all) to review their own DEI policies. BLM became a marketing exercise for many (i.e. if we don’t say something we will look bad) instead of causing radical change within organisations. Organisations simply did it because it was trendy.

3. Although sadly, woke capitalism can be incredibly superficial and a bare minimum attempt to keep socially concerned customers happy, it would be dangerous to underestimate the power of woke capitalism. Woke capitalism exemplifies the power consumers have to place pressure on organisations to do better. Woke capitalism is a reaction to the people. Similarly, woke capitalism has resulted in positive changes, drawing greater lines of obligation between organisations and their stakeholders, as well positive messaging from corporations (e.g. Gillette moving from “the best a man can get” which promoted ‘toxic masculinity’ to now “the best a man can be” which actually challenges toxic masculinity and the ad encouraged men to call each other out on bad behaviour).

Overall, I really enjoyed reading this book and it was incredibly insightful and I would recommend. I didn’t give this 5 stars only because if i’m being picky, I really feel like Rhodes missed an opportunity in the ending of the book. It just felt weaker compared to the introduction. Rhodes raises some amazing arguments throughout the book and I felt these ideas could have come together more nicely towards the end. It also would have been nice to hear more about the businesses Rhodes felt was getting things right. There’s a lot of critique and a lot of idealism but it would have been nice to hear about businesses who in reality and really doing amazingly, and are doing ethically and morally the right thing. These businesses do exist! Or maybe I’m being too optimistic looking at a greener, socially equitable form of capitalism as opposed to tearing it down completely. Should socially equitable and capitalism even be in a sentence together?! Can capitalism simultaneously be socially equitable?! Lots of food for thought.

[WunderBoy · Rating 3 out of 5]

Libro scritto in piena pandemia è una lettura da fare per prendere coscienza sulle dinamiche del profitto che ogni azienda mette in campo, cambiando pelle e maschera quando necessario. Non fanno eccezione i movimenti MeToo e Black Live Metters fagocitati dal capitalismo per i propri fini. Se gli AD si sentono in diritto di plasmare le pulsioni della società civile la democrazia cessa di esistere a favore di una plutocrazia. Interessanti gli esempi delle campagne Nike e Gillette e l’accenno storico sui Baroni Ladri. Il senso critico verso qualsiasi attività dal mondo finanziario è doveroso e questo libro aiuta ad avere qualche strumento culturale in più.

[Lorenzo Bonaguro · Rating 3 out of 5]

Una lettura chiara, semplice e veloce.
Alcuni passaggi possono apparire come ovvietà, ma inserite all'interno dell'analisi pi
ampia rendono i concetti esposti fruibili anche a chi non è esperto in materia.

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A clear, simple and fast read.
Some passages may appear to be obvious, but placed within the broader analysis
broader analysis make the concepts exposed accessible even to those who are not experts in the subject.

[Fatima Carbonara · Rating 4 out of 5]

Excellent book on capitalism and its history. Really interesting on new liberalism and its consequences.
Maybe I did not get it, but I would have preferred a sort of new hope, considering that I saw quite everything I was convinced, destroyed. 😞

[Antti · Rating 4 out of 5]

Surprising viewpoints. Topic needs new authors.

[Anjar Priandoyo · Rating 3 out of 5]

Short book, but describe quite clear and the latest social issues: woke culture.

[Emidio Corbetta · Rating 5 out of 5]

Chi non legge questo libro rimane un passo indietro.

[themis · Rating 3 out of 5]

this book was longer than it needed to be but useful nonetheless

[Fuzzy Dunlop · Rating 4 out of 5]

Read most of. Simple to read and full of depth/insight. An extremely important book for understanding contemporary corporate ‘political’ economy

[Beatrice · Rating 2 out of 5]

"Woke" come termine che è un classico esempio di appropriazione culturale: nato in seno alla cultura nera, affondando le proprie radici nei discorsi di martin Luther King sulla necessità di stare all'erta, essere prudenti ma avere ben chiare le ipocrisie e ingiustizie della società, viene poi preso in prestito dalla cultura bianca, che ne modifica il significato. Dal tema della questione razziale, il termine passa a indicare chi "sta all'erta in generale", chi è particolarmente sensibile al tema della difesa delle minoranze. "Comici" come Ricky Gervais hanno fatto dell'attacco alla cultura woke uno dei propri punti fermi, denunciandone l'ipocrisia pur di fare una manciata di like, e la destra ha iniziato a usare il termine come insulto.

Il capitalismo diventa woke a partire dagli anni Cinquanta, quando farsi garanti di occupazione e produttività non è solo una responsabilità sociale, ma un modo per scongiurare un socialismo di stato (più "equamente" produciamo, meno siamo nel mirino delle ingerenze statali). Da questo punto in avanti, le battaglie per i diritti sono solo una questione di marketing, tendenza che però da una parte si attira le critiche della destra (perché le aziende dovrebbero fare solo gli interessi degli azionisti), e dall'altra della sinistra (perché i diritti non si dovrebbero mischiare a interessi economici).
Fine.
Il libro poteva essere riassunto in una ventina di pagine, perché oltre a questo concetto - ripetuto all'infinito - non dice altro. L'autore è un professore universitario: forse ha capito che per far passare un messaggio bisogna ripeterlo quattrocento volte prima che passi nella mente degli studenti.
Repetita iuvant, ma anche basta dopo un po'. Forse era meglio scrivere un articolo.

[Stefano Santoro · Rating 3 out of 5]

ENG
I was a bit taken aback because it's a LEFT critique of corporations embracing woke culture. It's a new, particular, and very interesting perspective. Unfortunately, the author's economic ideas differ significantly from mine, and some of his assumptions are quite debatable. Also, the reconstruction of the George Floyd's death to describe the development of the Black Lives Matter movement is highly ideological and doesn't align with how events unfolded. Nonetheless, whether one holds a more libertarian approach like me or a socialist one like the author, woke capitalism must be fiercely opposed."

ITA
Sono stato un po' spiazzato perché si tratta di una critica DA SINISTRA alle multinazionali che prendono una svolta woke. È dunque un punto di vista nuovo, particolare, molto interessante. Purtroppo l'autore ha idee economiche molto diverse dalle mie e certi suoi assunti sono parecchio discutibili. Anche la ricostruzione della morte di George Floyd per parlare dello sviluppo del movimento Black Lives Matter è molto ideologica e non corrispondente a come i fatti si siano svolti.
In ogni caso, sia che si abbia un approccio più libertario come il mio o uno più socialista come l'autore del libro, il capitalismo woke va duramente combattuto.

[Mauro Sala · Rating 3 out of 5]

Libro molto interessante e molto bene argomentato. Se ha un difetto è che la tesi poteva essere tranquillamente espressa in un articolo o in un saggio breve.