Impossible?: Surprising Solutions to Counterintuitive Conundrums

by Julian Havil

In Nonplussed!, popular-math writer Julian Havil delighted readers with a mind-boggling array of implausible yet true mathematical paradoxes. Now Havil is back with Impossible?, another marvelous medley of the utterly confusing, profound, and unbelievable--and all of it mathematically irrefutable.

Whenever Forty-second Street in New York is temporarily closed, traffic doesn't gridlock but flows more smoothly--why is that? Or consider that cities that build new roads can experience dramatic increases in traffic congestion--how is this possible? What does the game show Let's Make A Deal reveal about the unexpected hazards of decision-making? What can the game of cricket teach us about the surprising behavior of the law of averages? These are some of the counterintuitive mathematical occurrences that readers encounter in Impossible?

Havil ventures further than ever into territory where intuition can lead one astray. He gathers entertaining problems from probability and statistics along with an eclectic variety of conundrums and puzzlers from other areas of mathematics, including classics of abstract math like the Banach-Tarski paradox. These problems range in difficulty from easy to highly challenging, yet they can be tackled by anyone with a background in calculus. And the fascinating history and personalities associated with many of the problems are included with their mathematical proofs. Impossible? will delight anyone who wants to have their reason thoroughly confounded in the most astonishing and unpredictable ways.

Genres: Mathematics

250 pages, Kindle Edition

First published April 1, 2008

Reviews

[Maurizio Codogno · Rating 5 out of 5]

Il secondo libro di "finti paradossi matematici" di Julian Havil, dopo Nonplussed!, ha l'allitterativo sottotitolo "Surprising Solution to Counterintuitive Conundrums". Anche qui i vari capitoli presentano fatti matematici più o meno noti che a prima vista lasciano perplesso il lettore, anche se non digiuno di matematica, ma che sono assolutamente veri. Il livello tecnico dei vari capitoli varia molto: temi come il teorema di Goodstein e il paradosso di Banach-Tarski sono a livello universitario, mentre la differenza tra conoscenza mutua e conoscenza comune, la legge di Benford, il paradosso di Simpson oppure il paradosso degli ascensori che vanno sempre in direzione opposta sono alla portata di chi abbia una formazione matematica a livello della scuola superiore.
Come sempre, Havil trova il giusto equilibrio tra la parte matematica "seria", quella che in genere viene sempre sottintesa nei libri classici di divulgazione matematica, e la parte per così dire più ricreativa, dove i risultati vengono presentati per stupire con gli effetti speciali. In questo modo il lettore può scegliere fino a che livello approfondire, cosa che non succede certo molto spesso.
In definitiva, un ottimo libro sia per la didattica che per i curiosi della matematica!