The Body Politic: Corporeal Metaphor in Revolutionary France, 1770-1800

by Antoine de Baecque, Charlotte Mandell (Translation)

This is a remarkable history of the French Revolution told through the study of images of the body as they appeared in the popular literature of the time, showing how these images were at the very center of the metaphoric language used to describe the revolution in progress.

The author draws upon some 2,000 texts, pamphlets, announcements, opinions, accounts, treatises, and journals to exhume the textual reality of the Revolution, the body of its history. The deployment of bodily images—the degeneracy of the nobility, the impotence of the king, the herculean strength of the citizenry, the goddess of politics appearing naked like Truth, the bleeding wounds of the Republican martyrs—allowed political society to represent itself at a pivotal moment in its history.

Searching for "the body of history," the author finds three forms of political first, the metaphysical representation of the body as an anthropomorphic symbol of the political system—the transition of sovereignty from the body of the king to the great citizen body; second, the metaphorical representation of the body as a tool of discourse for persuasion—the embodied tale of the revolutionary epic; and third, the representation of the body in public ceremonies—street carnivals and funerals.

The introductory chapter studies the symbolic defeat of the king's body and the transfer of virility to the Republican body. Later chapters examine the new patriotic body as described in medical terms; paintings by David that show the revolutionary hero as "political body"; the Revolutionary subject conceived in terms of regeneration; its opposite, the aristocratic body, conceived as monstrous; and the bestial images projected onto Marie Antoinette.

384 pages, Paperback

First published October 1, 1997

About the author

Antoine de Baecque est un historien, critique de cinéma et de théâtre, et éditeur français.
Ancien élève de l'École normale supérieure de Saint-Cloud (lettres), Antoine de Baecque est spécialiste en histoire culturelle du XVIIIe siècle. Agrégé d'histoire en 19861, il soutient une thèse de doctorat en histoire sous la direction de Michel Vovelle à l'université Paris I Panthéon-Sorbonne.
Carrière universitaire - Après avoir enseigné en tant que maître de conférences à l'université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines, puis avoir été enseignant permanent à l'université Paris Ouest Nanterre La Défense au sein des Études cinématographiques du département Arts du spectacle, il est, en 2018, enseignant à l'École normale supérieure.
Carrière de journaliste - À l'École normale, il fonde la revue Avancées cinématographiques. Il publie à l'âge de 22 ans son premier article dans les Cahiers du cinéma lors de la mort de François Truffaut. Il écrit ensuite de nombreux articles et ouvrages sur le cinéma français, en particulier sur Truffaut, Godard et sur l'histoire des Cahiers du cinéma, dont il a été le rédacteur en chef de 1996 à 1998. Il est, de 2001 à 2006, rédacteur en chef des pages culture du journal Libération. À partir de 2007, il collabore au journal en ligne Rue891. À partir de 2015, il écrit dans la revue en ligne Délibéré, où il publie « Degré zéro »5, une chronique consacrée à la marche et à l'exploration de la ville (Paris puis New York).