What do you think?
Rate this book
Glorious Misadventures: Nikolai Rezanov and the Dream of a Russian America
The Russian Empire once extended deep into America: in 1818 Russia's furthest outposts were in California and Hawaii. The dreamer behind this great Imperial vision was Nikolai Rezanov - diplomat, adventurer, courtier, millionaire and gambler. His quest to plant Russian colonies from Siberia to California led him to San Francisco, where he was captivated by Conchita, the fifteen-year-old daughter of the Spanish Governor, who embodied his dreams of both love and empire. From the glittering court of Catherine the Great to the wilds of the New World, Matthews conjures a brilliantly original portrait of one of Russia's most eccentric Empire-builders.
320 pages, Hardcover
First published August 1, 2013
28 people are currently reading
579 people want to read
About the author
Owen Matthews
17 books156 followersOwen Matthews is a British writer, historian and journalist. His first book, Stalin's Children, was shortlisted for the 2008 Guardian First Books Award, the Orwell Prize for political writing, and France's Prix Medicis Etranger. His books have been translated into 28 languages. He is a former Moscow and Istanbul Bureau Chief for Newsweek Magazine. Matthews has lectured on Russian history and politics at Columbia University's Harriman Centre, St Antony's College Oxford, and the Journalism Faculty of Moscow State University.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 46 reviews
December 28, 2019
Nikolai Rezanov's story is not well-known in Europe outside of Russia, and what initially attracted me to this book was the prospect of reading about Russia's attempt to colonise North America from the west. That story does feature, but the book is a biography of Rezanov rather than a history of Russian America. Rezanov is though a difficult subject for a biographer. Although at times courageous and far-sighted, the latter characteristic could spill over into simple dreaming, and he was also a shameless liar and a martinet with a volcanic temper. That said, he did lead a remarkable life. An ambitious palace courtier, he married into a merchant family made wealthy by the Siberian and Alaskan fur trade; took part in Russia's first round the world expedition; was sent as ambassador to Japan to try to break that country's self imposed isolation (a task for which he was completely unsuited); sailed as far as San Francisco to extend Russia's North American territories; and finally tried to start an unauthorised war with Japan in revenge for his diplomatic loss of face.
Author Owen Matthews makes a good job of setting the context of Rezanov's story, whether that is the court of Catherine the Great, Tokugawa Japan, Russian Alaska, or Spanish California. The quality of writing is excellent; the vivid descriptions of each location as good as anything the written word can convey. Just as vivid was the author's description of the Russian colonists of Alaska, a gang of cutthroats, drunkards and desperadoes single handedly kept in line by one Alexander Baranov, who must have been an incredibly forceful personality. The extent of research is also impressive (notwithstanding one erroneous reference to President Andrew Jackson rather than Andrew Johnson, which I suspect was a typo arising from "predictive text"). I wasn't entirely convinced though by the author's view that history might have been different had the Russians been bolder about their American project - his own descriptions make it clear that Russian Alaska led a precarious existence, and it seems to me that feudal empires like those of Russia and Spain could not in the long run have competed with the rapidly growing economies of the U.S. and Britain.
There was enough in this book for me to say it was enjoyable. It's a pity though that Rezanov wasn't a more attractive character. It's hard for the reader to identify with him.
N.B The above review was originally posted in July 2015, and was slightly altered in December 2019.
Author Owen Matthews makes a good job of setting the context of Rezanov's story, whether that is the court of Catherine the Great, Tokugawa Japan, Russian Alaska, or Spanish California. The quality of writing is excellent; the vivid descriptions of each location as good as anything the written word can convey. Just as vivid was the author's description of the Russian colonists of Alaska, a gang of cutthroats, drunkards and desperadoes single handedly kept in line by one Alexander Baranov, who must have been an incredibly forceful personality. The extent of research is also impressive (notwithstanding one erroneous reference to President Andrew Jackson rather than Andrew Johnson, which I suspect was a typo arising from "predictive text"). I wasn't entirely convinced though by the author's view that history might have been different had the Russians been bolder about their American project - his own descriptions make it clear that Russian Alaska led a precarious existence, and it seems to me that feudal empires like those of Russia and Spain could not in the long run have competed with the rapidly growing economies of the U.S. and Britain.
There was enough in this book for me to say it was enjoyable. It's a pity though that Rezanov wasn't a more attractive character. It's hard for the reader to identify with him.
N.B The above review was originally posted in July 2015, and was slightly altered in December 2019.
October 17, 2015
১৮০৬ সালে একটি বিয়ে পড়ানো হয়েছিল। উত্তর আমেরিকা মহাদেশের একদম পশ্চিম কোণে, প্রশান্ত মহাসাগরের কোল ঘেঁষে একতলা একটি মাটির ঘরে। আজকে সেই জায়গাটি অধিক পরিচিত ফেসবুক, গুগল, অ্যাপেল, ইয়াহু সহ টেক জগতের সেরা সেরা কোম্পানীর হেডকোয়ার্টার হিসেবে। এখন যেখানে সান ফ্রান্সিস্কো আর সিলিকন ভ্যালি, দুইশো বছর আগে সেখানে কিছুই ছিল না - অচেনা অসীম এক বুনো মহাদেশের শেষ কিনারা, স্থানীয় রেড ইন্ডিয়ান গোত্রদের সাথে বোঝা-পড়া করে বসতি গেড়েছিল গুটিকয় স্প্যানিশ পাদ্রী আর সৈন্য। কয়েক হাজার মাইল দক্ষিণে আর্জেন্টিনার তিয়েরা দেল ফুয়েগো থেকে শুরু হয় যে সুবিশাল স্প্যানিশ সাম্রাজ্য - একমাত্র ব্রিটিশদের সাম্রাজ্যই তুলনীয় ছিল আয়তনের দিক থেকে - তার একদম উত্তর সীমান্ত পাহারা দেয়ার দায়িত্বে ছিলেন এই হাতে-গোণা কয়েকজন শ্বেতাঙ্গ স্প্যানিয়ার্ড।
কনের নাম ছিল কঞ্চিতা, বয়স ১৫, স্থানীয় গভর্নরের বড় মেয়ে। আর বরের নাম নিকোলাই, ৪২ বছর বয়েসী রুশ পরিব্রাজক। ক্ষুধায়-তৃষ্ণায় বিপন্ন, অসুখে জর্জরিত হয়ে মাত্র মাসখানেক আগেই প্রথমবারের মত পা রেখেছিলেন ক্যালিফোর্নিয়ার মাটিতে। তার সাথে ছিল এক জাহাজ ভর্তি জরাগ্রস্থ নাবিক। কিন্তু সাইবেরিয়ার সম্ভ্রান্ত ঘরের সন্তান নিকোলাই রেজানভ - রাজধানী সেন্ট পিটার্সবার্গে পরাক্রমশালী জারিনা ক্যাথরিনের দরবারের সদস্য ছিলেন এককালে, নতুন জার আলেক্সান্দারেরও স্নেহধন্য। লক্ষ্য হাসিলের উদ্দেশ্যে এই নির্জন ভূখন্ডের পাতি-আমলাদের কি করে পটাতে হবে, সেই বিদ্যা তার নখদর্পনে। রেজানভ বিপত্নীক, এতিম দুই বাচ্চাকে রেখে এসেছেন রাশিয়ায়, শ্বশুরবাড়ির লোকের কাছে। তিনটি বছর ধরে পৃথিবী পরিভ্রমণ করেছেন বাণিজ্য আর সাম্রাজ্যের সন্ধানে, ব্রাজিল থেকে জাপান, হাওয়াই থেকে আলাস্কা, সব ঘুরে অবশেষে থেমেছেন স্প্যানিশ ক্যালিফোর্নিয়ায়। হয়তো তারও একাকী লেগেছিল - দুর্জনে নানা কথা বললেও লেখক ওয়েন ম্যাথিউজ যুক্তি দিয়ে দেখিয়েছেন যে নিকোলাই হয়তো কঞ্চিতা-কে সত্যিই ভালোবেসে বিয়ে করেছিলেন।
যাই হোক, বিয়ের পরপরই ফের জাহাজে উঠতে হয় নিকোলাই-কে। আমেরিকার পশ্চিম উপকূলে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা আধা-ডজন রুশ জনপদের তিনিই তো সর্বেসর্বা। কথা দিয়েছিলেন কঞ্চিতা-কে যে শীঘ্রই ফিরে আসবেন। সুন্দরী কনেকে নিয়ে ফিরে যাবেন রুশ জারের দরবারে, সেন্ট পিটার্সবার্গে আরাম-আয়েশে একসাথে বাকি জীবন কাটিয়ে দিবেন দুজনে।
কিন্তু তা আর হয়নি। সেই শেষ দেখা। মাত্র পাঁচ সপ্তাহের পরিচয়। সাইবেরিয়ার হিম প্রান্তরে মৃত্যুবরণ করেন নিউমোনিয়া-গ্রস্থ নিকোলাই। কঞ্চিতা বেঁচে ছিলেন আরো পঞ্চাশ বছর, স্বামীর অপেক্ষায়। আর বিয়ে-থা করেননি কোনদিন। শেষ বয়সে ক্যাথলিক নান ছিলেন, গরীব-দুঃখীদের সেবা-যত্ন করতেন। ১৮৫০-এর দশকে মারা যান, তদ্দিনে স্প্যানিশ ক্যালিফোর্নিয়া আর স্প্যানিশ নেই, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র নামের নতুন দেশটির অন্তর্গত প্রদেশ হয়ে গেছে, আর সান ফ্রান্সিস্কোও ফুলে-ফেঁপে উঠেছে বহুগুণে, তিন লক্ষ লোকের দপদপে পদচারণায় পুরোদস্তুর একটি মেট্রোপলিস!
*
নিকোলাই রেজানভের কথা আমি প্রথম পড়েছিলাম কলিন থাব্রোন-এর মনোমুগ্ধকর ভ্রমণকাহিনী "ইন সাইবেরিয়া"-র পাতায়। কৌতুহল জেগেছিল, কিন্তু তা নিবৃত্তির উপায় ছিল না - স্রেফ এক পৃষ্ঠায় নিকোলাই আর কঞ্চিতার গল্প বলে শেষ করেছিলেন থাব্রোন। ক্যালিফোর্নিয়ায় নাকি রুশ উপনিবেশ ছিল? কি তাজ্জব কথা! যখন লাইব্রেরিতে ওয়েন ম্যাথিউজের এই বইটি দেখলাম, নির্দ্বিধায় ছোঁ মেরে তুলে নিলাম, পড়া শুরু করে দিলাম।
সে কি দুরন্ত এক গল্প! ক্যাপ্টেন কুক বলুন বা ক্যাপ্টেন নিমো, ম্যাগেলান অথবা মবি ডিক, কলম্বাস বা ক্রুসো – এদের কারো থেকে কোন অংশে কম নয় রেজানভের রোমাঞ্চকর জীবনী। দুর্ধর্ষ দু:সাহসী মানুষ ছিলেন, রাগী একরোখা এবং ভীষণ গোয়াঁড়, কিন্ত আবার প্রয়োজনে বিনম্র অমায়িক। তবে সবার উপরে দূরদৃষ্টি ছিল রেজানভের, তার আশপাশের মানুষগুলো যেসব বাণিজ্যিক সম্ভাবনার কথা কল্পনাও করতে পারতো না, রেজানভ সেসব শুধু চিন্তাই করতেন না, বরং বাস্তবায়নের কাজেও নেমে পড়তেন বিপুল উদ্যমে, পরাজয়ের ভয়ে পিছপা হবার বান্দা তিনি ছিলেন না।
কাহিনীর প্রয়োজনে লেখক শুধু রেজানভের জীবনবৃত্তান্ত দিয়ে ক্ষান্ত হননি, তুলে এনেছেন আরো অনেক কিছু। শুরুতেই আছে মধ্যযুগ থেকে শুরু করে সাইবেরিয়ার ইতিহাস, পৃথিবীর দশ ভাগের এক ভাগ জুড়ে লেপ্টে থাকা এই অনন্ত হিমসাগরের অন্বেষণ, অনুসন্ধান ও বশীকরণের বয়ান। অতঃপর রাজধানী সেন্ট পিটার্সবার্গ - সম্রাজ্ঞী ক্যাথরিন, তার দুশ্চরিত্র সন্তান পল এবং পলের ছেলে আলেক্সান্দার, এই তিন শাসকের অধীনে রুশ উপনিবেশবাদের জোয়ার-ভাটা। দরবারের রসালো গসিপের কমতি নেই - স্বামীকে খুন করে সিংহাসনে আরোহণ করেছিলেন ক্যাথরিন, বুড়ো বয়সেও তার তাগড়া জোয়ান বয়ফ্রেন্ডের বিশেষ দরকার ছিল। ক্যাথরিনের অসংখ্য বয়ফ্রেন্ডের শিরোমণি ছিলেন গ্রিগরি পতেমকিন - তিনি ক্রিমিয়া জয় করেছিলেন এবং আইজেনস্টাইনের ঐতিহাসিক সিনেমা “ব্যাটেলশিপ পতেমকিন”-এর যুদ্ধজাহাজ এই ভদ্রলোকের নামেই নামকরণ করা হয়।
মহারানীর সর্বশেষ বয়ফ্রেন্ড ছিল বেপরোয়া তরুণ প্লাটোন জুবোভ। জুবোভের বিশ্বস্ত সহকারী হিসেবে রাজদরবারে জায়গা করে নেন সুদূর পিস্কোভ থেকে আগত রেজানভ। (নাম কেন রেজানভ, তারও ইন্টারেস্টিং ব্যাখ্যা আছে। পরিবারটির আদি পরিচয় ছিল মঙ্গল তাতার। ১৫৫৬ সালে মুরাদ দেমির রেজা নামের এক তাতার সর্দার কুখ্যাত রুশ জার ইভান দ্য টেরিবল-এর বশ্যতা স্বীকার করে নাম বদলে হয়েছিলেন রেজানভ!)
এদিকে "সাইবেরিয়ার রাজা" হিসেবে পরিচিত প্রসিদ্ধ চামড়া ব্যবসায়ী গ্রেগরি শেলিখোভ বিনিয়োগের সন্ধানে আসেন রাজদরবারে – জুবোভ সায় না দিলে তার তদবির সফল হবে না। শেলিখোভের ক্যারিয়ারও ব্যাপক বর্ণাঢ্য। সাইবেরিয়া থেকে শুরু হয় তার ব্যবসায়িক রাজত্ব, কিন্তু তা নিয়ে সন্তুষ্ট ছিলেন না – রাশিয়ার পূর্ব প্রান্তে কামচাটকা উপদ্বীপে পৌঁছে শেলিখোভ ধাপে ধাপে বেরিং প্র���ালী পাড়ি দিয়ে পৌঁছে যান বরফাবৃত আলাস্কায়। শ্বেত-শুভ্র অসীমের অপর নাম আলাস্কা - আদিবাসী কিছু গোত্র ছাড়া কোন মনুষ্য সভ্যতা ছিল না। এদের পরাস্ত করে কোডিয়াক এবং সিটকায় চামড়া সংগ্রহের জন্যে ক্যাম্প বসিয়েছিলেন শেলিখোভ। (অবশ্য সভ্যতা শব্দটা আপেক্ষিক – আলেউট আদিবাসীরা নিজের পেশাব দিয়ে চুল আর জামাকাপড় ধুতো।)
শীত-প্রধাণ দেশের জীব-জন্তুর পশম বিক্রি করে এত এত টাকা উপার্জন করা সম্ভব ছিল যে এর নাম দেয়া হয়েছিল "নরম সোনা।" (পশুগুলোর তালিকা - sable, black and white fox, ermine, beaver, squirrel, lynx, wolf, wolverine, rabbit, marten, walrus, sea otter, and polar bear!) চীনের ক্যান্টন নগরীর চামড়া বাজারে একেকটি সী-অটারের চামড়ার যে দাম উঠতো, তা দিয়ে একজন নাবিকের দুই বছরের বেতন পরিশোধ করা যেতো। শেলিখোভ কেন সাইবেরিয়ার অঘোষিত সম্রাট ছিলেন, এ থেকেই বোঝা যায়। তো তার বাণিজ্যিক প্রস্তাবে রাজি হয়ে যান প্লাটোন জুবোভ, আর তদারকির জন্যে নিজস্ব প্রতিনিধি হিসেবে পাঠিয়ে দেন তরুণ রেজানভকে। শেলিখোভের সাথে চীন সীমান্ত পর্যন্ত গিয়েছিলেন রেজানভ। রুশদের সাথে লেনদেনে নিমরাজি চীনারা সীমান্তে একটিমাত্র পয়েন্ট চালু রেখেছিল - বৈকাল হ্রদের দক্ষিণে কিয়াখতা গ্রাম।
কিন্তু সম্রাজ্ঞী ক্যাথরিন হঠাৎ অক্কা পাওয়ায় জুবোভের জারিজুরি খতম হয়ে গেল। নতুন জার পাগলা পল-ও খুন হলো। অত:পর সিংহাসনে বসলেন আরেকটু ধীর-স্থির বুদ্ধি-বিবেচনা সম্পন্ন আলেক্সান্দার। তিনি রেজানভকে বাণিজ্যিক সাম্রাজ্য স্থাপনের অনুমতি দিলেন, অবশ্যই জারের চূড়ান্ত মালিকানায়। ঈস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির আদলে রাশিয়ান-আমেরিকান কোম্পানি গঠন করলেন রেজানভ, মালামাল বোঝাই দুটি জাহাজ নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন খোলা সমুদ্রে...
*
গোটা পৃথিবী পরিভ্রমণ করেছিলেন তিনি - রাশিয়ার ইতিহাসে রেজানভ এবং তার দুটি জাহাজই প্রথম। ঝামেলা-গ্যাঞ্জাম কম হয়নি - অভিযানের কমান্ডে কে থাকবেন, তা নিয়ে শুরু থেকেই ক্যাপ্টেন ক্রুসেন্সটার্নের সাথে লেগে যায় কোন্দল। রেজানভ বলেন জাহাজ আমার, মালপাতি আমার, ট্রিপের টাকা দিচ্ছি আমি, আর ওদিকে ক্রুসেন্সটার্ন বলেন আমি ক্যাপ্টেন, নৌমন্ত্রীর আশীর্বাদ ধন্য, এখানে দ্বিতীয় কোন কমান্ডারের প্রশ্নই আসে না। এই নিয়ে দুজনের কোন্দল চলেছিল টানা দুই বছর - খুনাখুনি বাকি ছিল শেষমেষ! ব্রাজিলে যাত্রাবিরতি ঘটে - প্লেবয় পত্রিকার প্রচ্ছদ-মডেল ব্রাজিলিয়ান তন্বী লুমা দে অলিভেইরার সাথে দুশো বছর আগে রেজানভের অভিযানের কি সম্পর্ক তা খুঁজে বের করেছেন লেখক।
তবে আসল ঝামেলা লাগে জাপানে পৌঁছে। শোগানের নেতৃত্বে জাপান তখনও রুদ্ধ-দুয়ার - বহির্বিশ্বের সাথে আদান-প্রদান বা বাণিজ্যে বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই শাসকগোষ্ঠির। নাগাসাকি বন্দরের অদূরে বসে থাকলেন রেজানভ মাসের পর মাস, অপেক্ষা কবে ডাক পড়বে স্থলভূমিতে। অধৈর্য হয়ে দুর্ব্যবহার করলেন স্থানীয় আমলা আর দোভাষীদের সাথে। সৌজন্য-শিষ্টাচারে সর্বদা ব্যতিব্যস্ত জাপানিদের কাছে রেজানভের এহেন অভদ্র আচরন ছিল অমার্জনীয়। ওই দেশে ব্যবসা তার আর করা হলো না, এমনকি যেসব উপহার-উপঢৌকন নিয়ে এসেছিলেন, সেসবও ফেরত দিল নির্লিপ্ত জাপানিরা।
এখন কি করবেন? সম্রাট আলেক্সান্দার এত বিনিয়োগ করে পাঠিয়েছেন ব্যবসা-বাণিজ্য সম্প্রসারণের কাজে, কিন্তু মূল লক্ষ্যেই ব্যর্থ হয়েছেন রেজানভ। মুখ রক্ষা হবে কিভাবে? হঠাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন এই কালিমা নিয়ে রাশিয়ায় ফিরতে পারবেন না – তাই জাহাজ ঘোরালেন আলাস্কার উদ্দেশ্যে।
বাকিটা ইতিহাস...
*
রেজানভ সফল হননি। আলাস্কায় যে ঘাঁটিগুলো বসিয়েছিলেন সেগুলো টিকে থাকতে পারেনি – প্রবল শীত, ক্ষুধা আর অপুষ্টি, মহামারী, ভিটামিন সি-এর অভাবে স্কার্ভি রোগ, এসব লেগেই থাকতো। লেখক এই চ্যাপটারের শিরোনাম দিয়েছেন Hunger, Disease, Shipwreck and Death। অবস্থা সহজেই অনুমেয়! তার উপর ছিল একাকীত্ব, কোন প্রকার সভ্যতা থেকে অনতিক্রম্য দূরত্বে বসবাস করার ভয়ার্ত বোধ। বছর ঘুরে যেতো, কোন জাহাজের দেখা মিলতো না – সেই একই একঘেঁয়ে সীল মাছের মাংস খাও মাসের পর মাস। সেখানেও শেষ নয় – আদিবাসীদের সবাইকে বশ করা সম্ভব হয়নি। ৎলিংগিত (Tlingit) নামে এক হিংস্র জাতি সার্বক্ষণিক যুদ্ধের ঘোষণা দিয়ে রেখেছিল – সুযোগ পেলেই ক্যাম্পে আক্রমন করতো, যাকে পায় মেরে-কেটে কল্লা ফেলে দিয়ে গেঁথে রাখতো ধারালো খুঁটির ডগায়! শ্বেতাঙ্গ প্রায় সবাই যে পাড় মাতাল হয়ে গিয়েছিল, দেদারসে মদ গিলতো নিষ্ঠুর জীবন ভুলে থাকার জন্যে, তাতে আর অবাক কি? (এইটুকু লিখে মনে হলো, নাহ খুব একটা বদলায়নি, সোভিয়েত আমলে মদ খাওয়ার মহাকাব্য লিখে অমরত্ব পেয়েছিলেন আন্ডারগ্রাউন্ডের লেখক ভেনেদিক্ত ইয়েরোফেইয়েভ, আর সোভিয়েত-পরবর্তী যুগে মদ খেয়ে খেয়ে রাশিয়ান পুরুষদের গড় আয়ু কমে গিয়েছিল পাক্কা ১০ বছর।)
মজার ব্যাপার যে রেজানভের মৃত্যুর পর অধৈর্য রুশ কর্তৃপক্ষ পরপর দুইবার ধরা খেয়েছিল। হাল ছেড়ে দিয়ে প্রথমে ক্যালিফোর্নিয়ার ফোর্ট রস বিক্রি করে দেয় জন সাটার নামে এক লোকের কাছে – তার কিছুদিন বাদেই স্বর্ণ আবিষ্কার করেন সাটার, শুরু হয় বিখ্যাত ক্যালিফোর্নিয়া গোল্ড রাশ। আলাস্কার কাহিনী আরো করুণ – ব্রিটিশরা কিনতে চায়নি, তাই ১৮৬৫ সালে মার্কিন গৃহযুদ্ধের সমাপ্তির পর আলাস্কা বিক্রি হয়ে যায় নামমাত্র মূল্যে। একর প্রতি দুই সেন্ট মাত্র। এবং আবারো মিললো সোনা – ততোধিক বিখ্যাত ক্লোন্ডাইক গোল্ড রাশ! অনেকটা “অভাগা যেদিকে চায়” টাইপের পরিস্থিতি। স্বর্ণখনি আবিষ্কারে যদি মাত্র কয়েকটি বছর এদিক-ওদিক হতো, তাহলে পৃথিবীর ইতিহাসটাই ভিন্ন হয়ে যেতে পারতো, একথা জোর দিয়ে বলা যায়।
*
বাকি রইলো সেই বিয়ের জামাই-বউয়ের পরিণতি। অনুষ্ঠানের বছরখানেক পরে সাইবেরিয়ার ক্রাস্নোইয়ার্স্ক শহরে মারা যান রেজানভ। আজ সেখানে তার নামে বিশাল স্কয়ার আছে, আছে উন্নত মূর্তি। কঞ্চিতা শায়িত আছেন সান ফ্রান্সিস্কোর অদূরে বেনিসিয়া শহরতলীর এক কবরস্থানে। ১৯৮১ সালে তাদের প্রেমকাহিনীকে ঘিরে একটি গীতনাট্য (মিউজিকাল) রচিত হয় – “জুনো এবং এভোস।” (যেই জাহাজে করে রেজানভ ক্যালিফোর্নিয়া এসেছিলেন তার নাম ছিল জুনো।) তুমুল সফল এই নাটকটি মস্কোকে মাতিয়ে চলছে গত ৩৫ বছর ধরে, আর রেজানভ-কঞ্চিতার খ্যাতি ছড়িয়ে গেছে সমগ্র রাশিয়ায়। শেষমেষ অমরত্ব মিলেই গেল নিকোলাই রেজানভের।
লেখক ওয়েন ম্যাথিউজ-কে অন্তর থেকে ধন্যবাদ না দিলে বড় অপরাধ হয়ে যাবে। রাশিয়ার ইতিহাসে আগ্রহী পাঠকদের ভাগ্য যে কত সুপ্রসন্ন, ম্যাথিউজের কঠিন পরিশ্রম আর চমতকার গদ্যশৈলী তা আরেকবার মনে করিয়ে দিল। ১৯শ শতকের রাশিয়া নিয়ে ক্র্যাংকশো’র বই পড়ে মুগ্ধ হয়েছি এর আগে, রুশ বিপ্লব এবং গৃহযুদ্ধ নিয়ে ব্রুস লিংকনের দুর্দান্ত ইতিহাস মাতিয়ে রেখেছিল অনেকদিন। আরো অনেকে আছেন - রেম্নিক, সার্ভিস, অরলান্ডো ফাইজিস। রাশিয়ার মত বিশাল একটা বিষয়ের সমকক্ষ এরা সকলেই, এবং এদের মত লেখকদের কল্যাণেই এই বইপড়ুয়া জীবনটা এত আনন্দময়।
কনের নাম ছিল কঞ্চিতা, বয়স ১৫, স্থানীয় গভর্নরের বড় মেয়ে। আর বরের নাম নিকোলাই, ৪২ বছর বয়েসী রুশ পরিব্রাজক। ক্ষুধায়-তৃষ্ণায় বিপন্ন, অসুখে জর্জরিত হয়ে মাত্র মাসখানেক আগেই প্রথমবারের মত পা রেখেছিলেন ক্যালিফোর্নিয়ার মাটিতে। তার সাথে ছিল এক জাহাজ ভর্তি জরাগ্রস্থ নাবিক। কিন্তু সাইবেরিয়ার সম্ভ্রান্ত ঘরের সন্তান নিকোলাই রেজানভ - রাজধানী সেন্ট পিটার্সবার্গে পরাক্রমশালী জারিনা ক্যাথরিনের দরবারের সদস্য ছিলেন এককালে, নতুন জার আলেক্সান্দারেরও স্নেহধন্য। লক্ষ্য হাসিলের উদ্দেশ্যে এই নির্জন ভূখন্ডের পাতি-আমলাদের কি করে পটাতে হবে, সেই বিদ্যা তার নখদর্পনে। রেজানভ বিপত্নীক, এতিম দুই বাচ্চাকে রেখে এসেছেন রাশিয়ায়, শ্বশুরবাড়ির লোকের কাছে। তিনটি বছর ধরে পৃথিবী পরিভ্রমণ করেছেন বাণিজ্য আর সাম্রাজ্যের সন্ধানে, ব্রাজিল থেকে জাপান, হাওয়াই থেকে আলাস্কা, সব ঘুরে অবশেষে থেমেছেন স্প্যানিশ ক্যালিফোর্নিয়ায়। হয়তো তারও একাকী লেগেছিল - দুর্জনে নানা কথা বললেও লেখক ওয়েন ম্যাথিউজ যুক্তি দিয়ে দেখিয়েছেন যে নিকোলাই হয়তো কঞ্চিতা-কে সত্যিই ভালোবেসে বিয়ে করেছিলেন।
যাই হোক, বিয়ের পরপরই ফের জাহাজে উঠতে হয় নিকোলাই-কে। আমেরিকার পশ্চিম উপকূলে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা আধা-ডজন রুশ জনপদের তিনিই তো সর্বেসর্বা। কথা দিয়েছিলেন কঞ্চিতা-কে যে শীঘ্রই ফিরে আসবেন। সুন্দরী কনেকে নিয়ে ফিরে যাবেন রুশ জারের দরবারে, সেন্ট পিটার্সবার্গে আরাম-আয়েশে একসাথে বাকি জীবন কাটিয়ে দিবেন দুজনে।
কিন্তু তা আর হয়নি। সেই শেষ দেখা। মাত্র পাঁচ সপ্তাহের পরিচয়। সাইবেরিয়ার হিম প্রান্তরে মৃত্যুবরণ করেন নিউমোনিয়া-গ্রস্থ নিকোলাই। কঞ্চিতা বেঁচে ছিলেন আরো পঞ্চাশ বছর, স্বামীর অপেক্ষায়। আর বিয়ে-থা করেননি কোনদিন। শেষ বয়সে ক্যাথলিক নান ছিলেন, গরীব-দুঃখীদের সেবা-যত্ন করতেন। ১৮৫০-এর দশকে মারা যান, তদ্দিনে স্প্যানিশ ক্যালিফোর্নিয়া আর স্প্যানিশ নেই, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র নামের নতুন দেশটির অন্তর্গত প্রদেশ হয়ে গেছে, আর সান ফ্রান্সিস্কোও ফুলে-ফেঁপে উঠেছে বহুগুণে, তিন লক্ষ লোকের দপদপে পদচারণায় পুরোদস্তুর একটি মেট্রোপলিস!
*
নিকোলাই রেজানভের কথা আমি প্রথম পড়েছিলাম কলিন থাব্রোন-এর মনোমুগ্ধকর ভ্রমণকাহিনী "ইন সাইবেরিয়া"-র পাতায়। কৌতুহল জেগেছিল, কিন্তু তা নিবৃত্তির উপায় ছিল না - স্রেফ এক পৃষ্ঠায় নিকোলাই আর কঞ্চিতার গল্প বলে শেষ করেছিলেন থাব্রোন। ক্যালিফোর্নিয়ায় নাকি রুশ উপনিবেশ ছিল? কি তাজ্জব কথা! যখন লাইব্রেরিতে ওয়েন ম্যাথিউজের এই বইটি দেখলাম, নির্দ্বিধায় ছোঁ মেরে তুলে নিলাম, পড়া শুরু করে দিলাম।
সে কি দুরন্ত এক গল্প! ক্যাপ্টেন কুক বলুন বা ক্যাপ্টেন নিমো, ম্যাগেলান অথবা মবি ডিক, কলম্বাস বা ক্রুসো – এদের কারো থেকে কোন অংশে কম নয় রেজানভের রোমাঞ্চকর জীবনী। দুর্ধর্ষ দু:সাহসী মানুষ ছিলেন, রাগী একরোখা এবং ভীষণ গোয়াঁড়, কিন্ত আবার প্রয়োজনে বিনম্র অমায়িক। তবে সবার উপরে দূরদৃষ্টি ছিল রেজানভের, তার আশপাশের মানুষগুলো যেসব বাণিজ্যিক সম্ভাবনার কথা কল্পনাও করতে পারতো না, রেজানভ সেসব শুধু চিন্তাই করতেন না, বরং বাস্তবায়নের কাজেও নেমে পড়তেন বিপুল উদ্যমে, পরাজয়ের ভয়ে পিছপা হবার বান্দা তিনি ছিলেন না।
কাহিনীর প্রয়োজনে লেখক শুধু রেজানভের জীবনবৃত্তান্ত দিয়ে ক্ষান্ত হননি, তুলে এনেছেন আরো অনেক কিছু। শুরুতেই আছে মধ্যযুগ থেকে শুরু করে সাইবেরিয়ার ইতিহাস, পৃথিবীর দশ ভাগের এক ভাগ জুড়ে লেপ্টে থাকা এই অনন্ত হিমসাগরের অন্বেষণ, অনুসন্ধান ও বশীকরণের বয়ান। অতঃপর রাজধানী সেন্ট পিটার্সবার্গ - সম্রাজ্ঞী ক্যাথরিন, তার দুশ্চরিত্র সন্তান পল এবং পলের ছেলে আলেক্সান্দার, এই তিন শাসকের অধীনে রুশ উপনিবেশবাদের জোয়ার-ভাটা। দরবারের রসালো গসিপের কমতি নেই - স্বামীকে খুন করে সিংহাসনে আরোহণ করেছিলেন ক্যাথরিন, বুড়ো বয়সেও তার তাগড়া জোয়ান বয়ফ্রেন্ডের বিশেষ দরকার ছিল। ক্যাথরিনের অসংখ্য বয়ফ্রেন্ডের শিরোমণি ছিলেন গ্রিগরি পতেমকিন - তিনি ক্রিমিয়া জয় করেছিলেন এবং আইজেনস্টাইনের ঐতিহাসিক সিনেমা “ব্যাটেলশিপ পতেমকিন”-এর যুদ্ধজাহাজ এই ভদ্রলোকের নামেই নামকরণ করা হয়।
মহারানীর সর্বশেষ বয়ফ্রেন্ড ছিল বেপরোয়া তরুণ প্লাটোন জুবোভ। জুবোভের বিশ্বস্ত সহকারী হিসেবে রাজদরবারে জায়গা করে নেন সুদূর পিস্কোভ থেকে আগত রেজানভ। (নাম কেন রেজানভ, তারও ইন্টারেস্টিং ব্যাখ্যা আছে। পরিবারটির আদি পরিচয় ছিল মঙ্গল তাতার। ১৫৫৬ সালে মুরাদ দেমির রেজা নামের এক তাতার সর্দার কুখ্যাত রুশ জার ইভান দ্য টেরিবল-এর বশ্যতা স্বীকার করে নাম বদলে হয়েছিলেন রেজানভ!)
এদিকে "সাইবেরিয়ার রাজা" হিসেবে পরিচিত প্রসিদ্ধ চামড়া ব্যবসায়ী গ্রেগরি শেলিখোভ বিনিয়োগের সন্ধানে আসেন রাজদরবারে – জুবোভ সায় না দিলে তার তদবির সফল হবে না। শেলিখোভের ক্যারিয়ারও ব্যাপক বর্ণাঢ্য। সাইবেরিয়া থেকে শুরু হয় তার ব্যবসায়িক রাজত্ব, কিন্তু তা নিয়ে সন্তুষ্ট ছিলেন না – রাশিয়ার পূর্ব প্রান্তে কামচাটকা উপদ্বীপে পৌঁছে শেলিখোভ ধাপে ধাপে বেরিং প্র���ালী পাড়ি দিয়ে পৌঁছে যান বরফাবৃত আলাস্কায়। শ্বেত-শুভ্র অসীমের অপর নাম আলাস্কা - আদিবাসী কিছু গোত্র ছাড়া কোন মনুষ্য সভ্যতা ছিল না। এদের পরাস্ত করে কোডিয়াক এবং সিটকায় চামড়া সংগ্রহের জন্যে ক্যাম্প বসিয়েছিলেন শেলিখোভ। (অবশ্য সভ্যতা শব্দটা আপেক্ষিক – আলেউট আদিবাসীরা নিজের পেশাব দিয়ে চুল আর জামাকাপড় ধুতো।)
শীত-প্রধাণ দেশের জীব-জন্তুর পশম বিক্রি করে এত এত টাকা উপার্জন করা সম্ভব ছিল যে এর নাম দেয়া হয়েছিল "নরম সোনা।" (পশুগুলোর তালিকা - sable, black and white fox, ermine, beaver, squirrel, lynx, wolf, wolverine, rabbit, marten, walrus, sea otter, and polar bear!) চীনের ক্যান্টন নগরীর চামড়া বাজারে একেকটি সী-অটারের চামড়ার যে দাম উঠতো, তা দিয়ে একজন নাবিকের দুই বছরের বেতন পরিশোধ করা যেতো। শেলিখোভ কেন সাইবেরিয়ার অঘোষিত সম্রাট ছিলেন, এ থেকেই বোঝা যায়। তো তার বাণিজ্যিক প্রস্তাবে রাজি হয়ে যান প্লাটোন জুবোভ, আর তদারকির জন্যে নিজস্ব প্রতিনিধি হিসেবে পাঠিয়ে দেন তরুণ রেজানভকে। শেলিখোভের সাথে চীন সীমান্ত পর্যন্ত গিয়েছিলেন রেজানভ। রুশদের সাথে লেনদেনে নিমরাজি চীনারা সীমান্তে একটিমাত্র পয়েন্ট চালু রেখেছিল - বৈকাল হ্রদের দক্ষিণে কিয়াখতা গ্রাম।
কিন্তু সম্রাজ্ঞী ক্যাথরিন হঠাৎ অক্কা পাওয়ায় জুবোভের জারিজুরি খতম হয়ে গেল। নতুন জার পাগলা পল-ও খুন হলো। অত:পর সিংহাসনে বসলেন আরেকটু ধীর-স্থির বুদ্ধি-বিবেচনা সম্পন্ন আলেক্সান্দার। তিনি রেজানভকে বাণিজ্যিক সাম্রাজ্য স্থাপনের অনুমতি দিলেন, অবশ্যই জারের চূড়ান্ত মালিকানায়। ঈস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির আদলে রাশিয়ান-আমেরিকান কোম্পানি গঠন করলেন রেজানভ, মালামাল বোঝাই দুটি জাহাজ নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন খোলা সমুদ্রে...
*
গোটা পৃথিবী পরিভ্রমণ করেছিলেন তিনি - রাশিয়ার ইতিহাসে রেজানভ এবং তার দুটি জাহাজই প্রথম। ঝামেলা-গ্যাঞ্জাম কম হয়নি - অভিযানের কমান্ডে কে থাকবেন, তা নিয়ে শুরু থেকেই ক্যাপ্টেন ক্রুসেন্সটার্নের সাথে লেগে যায় কোন্দল। রেজানভ বলেন জাহাজ আমার, মালপাতি আমার, ট্রিপের টাকা দিচ্ছি আমি, আর ওদিকে ক্রুসেন্সটার্ন বলেন আমি ক্যাপ্টেন, নৌমন্ত্রীর আশীর্বাদ ধন্য, এখানে দ্বিতীয় কোন কমান্ডারের প্রশ্নই আসে না। এই নিয়ে দুজনের কোন্দল চলেছিল টানা দুই বছর - খুনাখুনি বাকি ছিল শেষমেষ! ব্রাজিলে যাত্রাবিরতি ঘটে - প্লেবয় পত্রিকার প্রচ্ছদ-মডেল ব্রাজিলিয়ান তন্বী লুমা দে অলিভেইরার সাথে দুশো বছর আগে রেজানভের অভিযানের কি সম্পর্ক তা খুঁজে বের করেছেন লেখক।
তবে আসল ঝামেলা লাগে জাপানে পৌঁছে। শোগানের নেতৃত্বে জাপান তখনও রুদ্ধ-দুয়ার - বহির্বিশ্বের সাথে আদান-প্রদান বা বাণিজ্যে বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই শাসকগোষ্ঠির। নাগাসাকি বন্দরের অদূরে বসে থাকলেন রেজানভ মাসের পর মাস, অপেক্ষা কবে ডাক পড়বে স্থলভূমিতে। অধৈর্য হয়ে দুর্ব্যবহার করলেন স্থানীয় আমলা আর দোভাষীদের সাথে। সৌজন্য-শিষ্টাচারে সর্বদা ব্যতিব্যস্ত জাপানিদের কাছে রেজানভের এহেন অভদ্র আচরন ছিল অমার্জনীয়। ওই দেশে ব্যবসা তার আর করা হলো না, এমনকি যেসব উপহার-উপঢৌকন নিয়ে এসেছিলেন, সেসবও ফেরত দিল নির্লিপ্ত জাপানিরা।
এখন কি করবেন? সম্রাট আলেক্সান্দার এত বিনিয়োগ করে পাঠিয়েছেন ব্যবসা-বাণিজ্য সম্প্রসারণের কাজে, কিন্তু মূল লক্ষ্যেই ব্যর্থ হয়েছেন রেজানভ। মুখ রক্ষা হবে কিভাবে? হঠাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন এই কালিমা নিয়ে রাশিয়ায় ফিরতে পারবেন না – তাই জাহাজ ঘোরালেন আলাস্কার উদ্দেশ্যে।
বাকিটা ইতিহাস...
*
রেজানভ সফল হননি। আলাস্কায় যে ঘাঁটিগুলো বসিয়েছিলেন সেগুলো টিকে থাকতে পারেনি – প্রবল শীত, ক্ষুধা আর অপুষ্টি, মহামারী, ভিটামিন সি-এর অভাবে স্কার্ভি রোগ, এসব লেগেই থাকতো। লেখক এই চ্যাপটারের শিরোনাম দিয়েছেন Hunger, Disease, Shipwreck and Death। অবস্থা সহজেই অনুমেয়! তার উপর ছিল একাকীত্ব, কোন প্রকার সভ্যতা থেকে অনতিক্রম্য দূরত্বে বসবাস করার ভয়ার্ত বোধ। বছর ঘুরে যেতো, কোন জাহাজের দেখা মিলতো না – সেই একই একঘেঁয়ে সীল মাছের মাংস খাও মাসের পর মাস। সেখানেও শেষ নয় – আদিবাসীদের সবাইকে বশ করা সম্ভব হয়নি। ৎলিংগিত (Tlingit) নামে এক হিংস্র জাতি সার্বক্ষণিক যুদ্ধের ঘোষণা দিয়ে রেখেছিল – সুযোগ পেলেই ক্যাম্পে আক্রমন করতো, যাকে পায় মেরে-কেটে কল্লা ফেলে দিয়ে গেঁথে রাখতো ধারালো খুঁটির ডগায়! শ্বেতাঙ্গ প্রায় সবাই যে পাড় মাতাল হয়ে গিয়েছিল, দেদারসে মদ গিলতো নিষ্ঠুর জীবন ভুলে থাকার জন্যে, তাতে আর অবাক কি? (এইটুকু লিখে মনে হলো, নাহ খুব একটা বদলায়নি, সোভিয়েত আমলে মদ খাওয়ার মহাকাব্য লিখে অমরত্ব পেয়েছিলেন আন্ডারগ্রাউন্ডের লেখক ভেনেদিক্ত ইয়েরোফেইয়েভ, আর সোভিয়েত-পরবর্তী যুগে মদ খেয়ে খেয়ে রাশিয়ান পুরুষদের গড় আয়ু কমে গিয়েছিল পাক্কা ১০ বছর।)
মজার ব্যাপার যে রেজানভের মৃত্যুর পর অধৈর্য রুশ কর্তৃপক্ষ পরপর দুইবার ধরা খেয়েছিল। হাল ছেড়ে দিয়ে প্রথমে ক্যালিফোর্নিয়ার ফোর্ট রস বিক্রি করে দেয় জন সাটার নামে এক লোকের কাছে – তার কিছুদিন বাদেই স্বর্ণ আবিষ্কার করেন সাটার, শুরু হয় বিখ্যাত ক্যালিফোর্নিয়া গোল্ড রাশ। আলাস্কার কাহিনী আরো করুণ – ব্রিটিশরা কিনতে চায়নি, তাই ১৮৬৫ সালে মার্কিন গৃহযুদ্ধের সমাপ্তির পর আলাস্কা বিক্রি হয়ে যায় নামমাত্র মূল্যে। একর প্রতি দুই সেন্ট মাত্র। এবং আবারো মিললো সোনা – ততোধিক বিখ্যাত ক্লোন্ডাইক গোল্ড রাশ! অনেকটা “অভাগা যেদিকে চায়” টাইপের পরিস্থিতি। স্বর্ণখনি আবিষ্কারে যদি মাত্র কয়েকটি বছর এদিক-ওদিক হতো, তাহলে পৃথিবীর ইতিহাসটাই ভিন্ন হয়ে যেতে পারতো, একথা জোর দিয়ে বলা যায়।
*
বাকি রইলো সেই বিয়ের জামাই-বউয়ের পরিণতি। অনুষ্ঠানের বছরখানেক পরে সাইবেরিয়ার ক্রাস্নোইয়ার্স্ক শহরে মারা যান রেজানভ। আজ সেখানে তার নামে বিশাল স্কয়ার আছে, আছে উন্নত মূর্তি। কঞ্চিতা শায়িত আছেন সান ফ্রান্সিস্কোর অদূরে বেনিসিয়া শহরতলীর এক কবরস্থানে। ১৯৮১ সালে তাদের প্রেমকাহিনীকে ঘিরে একটি গীতনাট্য (মিউজিকাল) রচিত হয় – “জুনো এবং এভোস।” (যেই জাহাজে করে রেজানভ ক্যালিফোর্নিয়া এসেছিলেন তার নাম ছিল জুনো।) তুমুল সফল এই নাটকটি মস্কোকে মাতিয়ে চলছে গত ৩৫ বছর ধরে, আর রেজানভ-কঞ্চিতার খ্যাতি ছড়িয়ে গেছে সমগ্র রাশিয়ায়। শেষমেষ অমরত্ব মিলেই গেল নিকোলাই রেজানভের।
লেখক ওয়েন ম্যাথিউজ-কে অন্তর থেকে ধন্যবাদ না দিলে বড় অপরাধ হয়ে যাবে। রাশিয়ার ইতিহাসে আগ্রহী পাঠকদের ভাগ্য যে কত সুপ্রসন্ন, ম্যাথিউজের কঠিন পরিশ্রম আর চমতকার গদ্যশৈলী তা আরেকবার মনে করিয়ে দিল। ১৯শ শতকের রাশিয়া নিয়ে ক্র্যাংকশো’র বই পড়ে মুগ্ধ হয়েছি এর আগে, রুশ বিপ্লব এবং গৃহযুদ্ধ নিয়ে ব্রুস লিংকনের দুর্দান্ত ইতিহাস মাতিয়ে রেখেছিল অনেকদিন। আরো অনেকে আছেন - রেম্নিক, সার্ভিস, অরলান্ডো ফাইজিস। রাশিয়ার মত বিশাল একটা বিষয়ের সমকক্ষ এরা সকলেই, এবং এদের মত লেখকদের কল্যাণেই এই বইপড়ুয়া জীবনটা এত আনন্দময়।
September 3, 2023
There is much interesting material here, and obviously Matthews has done a lot of research. His assertions at times feel like overstatements, but then again it is always easy to assert that history could have veered off in another direction at any moment. I for one have always regretted that Great Britain declined to purchase Alaska; because it would then be a natural part of Canada today.
The details are a bit sloppy in places, and since I'm only qualified to judge very little, it did make me wonder about the rest. Sitka is described as being protected by 1000 miles of islands; but really, the islands along the coast go for a thousand miles (they are not all protecting Sitka).
Sitka as well is described as being 650 miles south of Kodiak. Well according to the map it is a little bit south, and maybe 650 miles EAST.
Speaking of maps, the ones included in this book are just a step up from a rough sketch on a napkin. Better maps would have enhanced this volume for those of us who are completely ignorant.
Sadly, there are typos or inconsistencies. The Chinese border town is spelled Khiatka, except when it is spelled Kiakhta.
Otherwise a rather fascinating tale of adventure, brutality, hunger, arrogance, politics, greed, exploitation, hubris, boredom, drunken stupors and lice. Only one mention of Sarah Palin.
The details are a bit sloppy in places, and since I'm only qualified to judge very little, it did make me wonder about the rest. Sitka is described as being protected by 1000 miles of islands; but really, the islands along the coast go for a thousand miles (they are not all protecting Sitka).
Sitka as well is described as being 650 miles south of Kodiak. Well according to the map it is a little bit south, and maybe 650 miles EAST.
Speaking of maps, the ones included in this book are just a step up from a rough sketch on a napkin. Better maps would have enhanced this volume for those of us who are completely ignorant.
Sadly, there are typos or inconsistencies. The Chinese border town is spelled Khiatka, except when it is spelled Kiakhta.
Otherwise a rather fascinating tale of adventure, brutality, hunger, arrogance, politics, greed, exploitation, hubris, boredom, drunken stupors and lice. Only one mention of Sarah Palin.
June 11, 2014
What a great story, and what a great research effort, and what great writing! I loved every minute of this book, which gives insight into a period of California and West Coast history that is mostly unknown to us, but very well known in Russia. It gives insight into Catherine the Great, Paul, and Alexander ("War and Peace"). It actually manages by the end to give a lot of insight into modern Russia, rock operas and reconstructed monuments to a murky past and all. As a San Franciscan, I can't help feeling affinity for Conchita; as a Russophile, the whole thing fascinates me. Great work!
May 11, 2017
An interesting story of Russian attempts to colonize Alaska and the entire western coast of North America by Nikolai Rezanov - a Russian nobleman, who also attempted to set up the commercial links with Japan.
Nikolai Rezanov was one of the founders of the Russian-American Company – a state sponsored chartered company to establish new settlements in Russian America. The tsar Aleksander I commissioned Rezanov as Russian ambassador to Japan to conclude a commercial treaty. In order to get there, he was appointed co-commander of the First Russian circumnavigation (1803-1806), led by Adam Johann von Krusenstern. Rezanov departed the expedition when it reached Kamchatka after visiting Japan where he was unsuccessful in his ambassadorial mission.
In 1806, the colonists at Sitka were dying of scurvy and starvation. In desperation, Rezanov put together a small crew and left Sitka sailing south on the Juno on a life-or-death expedition to California to buy food and supplies from the Spanish. They arrived at San Francisco Bay and Rezanov was successful in buying provisions. Rezanov became engaged to commandant Arguello’s daughter. He then proceeded to Petropavlovsk, where he dispatched his ships, without the consent of the Tsar, to attack the Japanese island Sakhalin of the lower Kuril group. Following, he began the overland trip to Saint Petersburg, hoping to obtain the Tsar's approval for the treaty with Spain, but died on the way.
Nikolai Rezanov was one of the founders of the Russian-American Company – a state sponsored chartered company to establish new settlements in Russian America. The tsar Aleksander I commissioned Rezanov as Russian ambassador to Japan to conclude a commercial treaty. In order to get there, he was appointed co-commander of the First Russian circumnavigation (1803-1806), led by Adam Johann von Krusenstern. Rezanov departed the expedition when it reached Kamchatka after visiting Japan where he was unsuccessful in his ambassadorial mission.
In 1806, the colonists at Sitka were dying of scurvy and starvation. In desperation, Rezanov put together a small crew and left Sitka sailing south on the Juno on a life-or-death expedition to California to buy food and supplies from the Spanish. They arrived at San Francisco Bay and Rezanov was successful in buying provisions. Rezanov became engaged to commandant Arguello’s daughter. He then proceeded to Petropavlovsk, where he dispatched his ships, without the consent of the Tsar, to attack the Japanese island Sakhalin of the lower Kuril group. Following, he began the overland trip to Saint Petersburg, hoping to obtain the Tsar's approval for the treaty with Spain, but died on the way.
December 28, 2013
A lot of people seem to have liked this book. It just didn't flow for me. it seemed stale with no voice. Everything seemed flat and forced into a narrative that didn't quite flow. Then there was the error that made me question so much about the rest of the book. On page 311 he states that the purchase of Alaska was held up because the US congress was busy attemting to impeach President Andrew Jackson. (The index also refers to Andrew Jackson on page 311.)It was Andrew Johnson being impeached - Andrew Jackson's presidency was 3 decades before Johnson's.That may seem an inconsequential error but if he gets an American president wrong what about the Russian names, dates and facts that I the layman is counting on him to get correct.
September 6, 2014
A rollicking great adventure, but also a depressing recitation of incompetance, drunkeness, brutatlity and deceit by people who were way out of their depth. The author did a wonderful job of researching this true story, and spent years with the original documents of the actual protagonists that were involved. I really liked the way he tied in so much of what was being done as just what was normal for that time in Russia. Grand plans were made for Russian America, but implementation was bungled time after time by the personal foibles of those concerned. They were on the wrong side of that fine line between bravery & stupidity.
March 10, 2022
I really enjoyed this book. I found it totally readable and never boring. My only complaint is that I wish more time had been spent on Fort Ross and some of the other somewhat later Russian America stuff. Not sure why the author stopped the book before things really got interesting.
October 19, 2014
Glorious Misadventures is one of modern history's more remarkable tales, well-told. Nikolai Rezanov's career stretched from Catherine the Great's palace to the presidio of San Francisco, with adventures across Siberia, confinement in Japan, and starvation in Russian Alaska along the way.
Matthews uses Rezanov to tell the larger story of Russia's failed American empire, hinting at some classic what-ifs. Russia, as Matthews puts it, "never missed an opportunity to miss an opportunity in America." Rezanov was a uniquely Russian character: dreamer, explorer, schemer, pathological liar (perhaps not least to himself) - impulsive, melodramatic, foresighted, half-feudal and half-modern.
Rezanov is best known for having wooed Spanish California's greatest beauty, the 15 year old daughter of the San Francisco presidio. Matthews' account of the scurvy-ridden, starved, stinking, but bemedalled imperial courtier spinning a web of grandiose lies for the peasant-descended Spanish governor is a perfect miniature of the relations between two hapless medieval empires on the edge of a new modern world.
The tale is also an excellent metaphor for Russia today: incapable of industrial modernization, driven by extractive industries and extractive practices, with dreams and ambitions outstripping its means. The tone of modern Russian politics - wacky, grandiose, self-contradictory, melodramatic, paranoid - was in full flower throughout Rezanov's career.
Glorious Misadventures is an outstanding travel adventure, fascinating fill-in to histories of the 18th century, and a solid, enjoyable read.
Matthews uses Rezanov to tell the larger story of Russia's failed American empire, hinting at some classic what-ifs. Russia, as Matthews puts it, "never missed an opportunity to miss an opportunity in America." Rezanov was a uniquely Russian character: dreamer, explorer, schemer, pathological liar (perhaps not least to himself) - impulsive, melodramatic, foresighted, half-feudal and half-modern.
Rezanov is best known for having wooed Spanish California's greatest beauty, the 15 year old daughter of the San Francisco presidio. Matthews' account of the scurvy-ridden, starved, stinking, but bemedalled imperial courtier spinning a web of grandiose lies for the peasant-descended Spanish governor is a perfect miniature of the relations between two hapless medieval empires on the edge of a new modern world.
The tale is also an excellent metaphor for Russia today: incapable of industrial modernization, driven by extractive industries and extractive practices, with dreams and ambitions outstripping its means. The tone of modern Russian politics - wacky, grandiose, self-contradictory, melodramatic, paranoid - was in full flower throughout Rezanov's career.
Glorious Misadventures is an outstanding travel adventure, fascinating fill-in to histories of the 18th century, and a solid, enjoyable read.
October 19, 2021
This is the true story behind the popular Russian rock opera JUNONA I AVOS plus more. As the book's blurb has it, this is a "hitherto told" story of the Russian attempt to colonize Alaska, the Pacific northwest, and Northern California. It is a history of mistakes, being too early, being too late; a history of personality clashes and the striving and thwarting of ambitions.
The cast of secondary and supporting personalities is as interesting or more so than the main figure, Nikolai Rezanov.
The author provides an excellent overview of life under the Tsar, in particular Catherine the Great, Paul the 1st, and Alexander 1. His side history concerning the building of St. Petersburg is a good example of the Russian quest for modernization. It is the Russian frontier though, Sibera and Alaska, that offers fame, wealth, and challenges to ambitions.
The author not only thoroughly covers this overlooked part of Russian-British-Spanish-American history, he also provides a richly detailed misadventure of the Russian attempt to open up trade with Japan.
This is a history behind the legacy left by Russia: a majority of the Alaskan indigenous population is Russian Orthodox; Russian onion-domed churches topped with the orthodox cross are found in nearly all the towns in coastal Alaska; and Kodiak's Rezanov Drive .
The cast of secondary and supporting personalities is as interesting or more so than the main figure, Nikolai Rezanov.
The author provides an excellent overview of life under the Tsar, in particular Catherine the Great, Paul the 1st, and Alexander 1. His side history concerning the building of St. Petersburg is a good example of the Russian quest for modernization. It is the Russian frontier though, Sibera and Alaska, that offers fame, wealth, and challenges to ambitions.
The author not only thoroughly covers this overlooked part of Russian-British-Spanish-American history, he also provides a richly detailed misadventure of the Russian attempt to open up trade with Japan.
This is a history behind the legacy left by Russia: a majority of the Alaskan indigenous population is Russian Orthodox; Russian onion-domed churches topped with the orthodox cross are found in nearly all the towns in coastal Alaska; and Kodiak's Rezanov Drive .
February 6, 2022
A very interesting book overall, however, it seemed to me that the author at times rather became besotted with Rezanov. Indeed, by his own admission Rezanov was a habitual liar and was only interesting in furthering his own ends. No part of his character was in the least bit romantic and I did not find anything on the relationship with Conchita to suggest he really cared for her at all. Rezanov came across as calculating and greedy. I also did not feel convinced that after his time in "Russia America" he had a change of heart towards the Indigenous peoples. I am even doubtful we can consider the observations of the Aleuts and the Tlingits to have as much accuracy as perhaps the author would think. As it is Rezanov and most others do have any redeeming features in their characters.
October 8, 2019
Glorious Misadventures is a great introduction to Imperial Russian History from Peter the Great’s reign to Alexander I’s reign. More specifically it focuses on the Imperial government’s half hearted attempts to colonize the North Pacific. The major player in this account is Nikolai Rezanov, who attempted in vain to open trade with Japan and force Russia to focus on colonizing the Pacific region. Personally I found Reznov’s actions in Japan to be quite hilarious.
If you are interested in Imperial Russia I highly recommend this book.
If you are interested in Imperial Russia I highly recommend this book.
June 25, 2019
Very enjoyable, and very illuminating. It must read for exploration and or Russia geeks
January 31, 2020
This is an outstanding read. Would recommend to anyone who enjoys Erik Larson and Candice Millard.
April 5, 2021
A very interesting story about Nikolai Rezanov and the attempt to have a Russian American empire. Hope to learn more about Russian America in future.
July 28, 2022
This is a biography not an accounting of Russian America. There was a little of hero worship going on.
August 27, 2025
Fascinating—and often whirlwind—account that brings Russian, Alaskan, Californian, and Pacific relations into memorable perspective.
May 31, 2019
“Glorious Misadventure: Nikolai Rezanov and the Dream of a Russian America,” by Owen Matthews, published in 2013, looks at a lesser-known part of U.S. history, the attempt by czarist Russia to colonize the Pacific coast of North America.
The Russian and Spanish empires for centuries battled the Mongols/Tatars and the Moors respectively. Those battles finally won, Russia expanded eastward to Siberia and Alaska, and Spain expanded westward into the Americas, and those two empires met in California.
“Thus it was in direct response to Russian ambitions,” Matthews writes, “that in 1776 the Spanish founded a new mission on the shores of a great natural harbour. They called it San Francisco, after the founder of the colony’s dominant monastic order.”
Spearheading the Russian push east, the Russian American Company was modeled on the British East India Company and had the goal, in Nikolai Rezanov’s mind, of bringing Pacific America from Alaska to California under Russian rule, and establishing trade with Japan, China, and the Philippines.
“Rezanov’s grand design, then, was nothing less than to make Russia the all-powerful master of the northern Pacific.”
Rezanov visited primitive Russian colonies in what is now Alaska and on Feb. 25, 1806, sailed south from Sitka to find supplies for these starving settlements. Lewis and Clark, returning east on March 23, 1806, from Fort Clatsop, in what is now Oregon, just missed Rezanov and his ship, the Juno, which was five miles away north of the Columbia River. They never saw each other or knew of the existence of the other.
The Juno entered San Francisco Bay on March 28, 1806. “The two parties had no common language but Latin,” Matthews notes. The Russians stayed in the San Francisco Bay Area for six weeks, and Rezanov – despite differences in language, background, and age – was betrothed to Dona Maria de Conception Marcela Arguello (“Conchita”), the eldest daughter of the commandante of San Francisco. He left and promised to return, but died en route to St. Petersburg on March 8, 1807. She never remarried, became a nun in 1852, died in 1854 in Benicia, California, and was buried in a nuns’ graveyard. Her tale has been told in several books, plays, and poems.
Russia never really “owned” Alaska. It established just a few settlements on the Pacific coast, which were manned by uncouth and drunken men who were usually short of food, ravaged by diseases, and often attacked by native Americans in Alaska.
Thus in 1859, Russia after having lost the Crimean War offered to sell Alaska to Britain, but it was eight years later when the U.S., under the direction of Secretary of State Edward Seward, bought Alaska from Russia for two cents an acre.
There is little that remains of the Russian incursion into California. Fort Ross, the southernmost Russian settlement on the West Coast is in Sonoma County, California, named for the Russian word Rus or Ros, the root of the Rossiya (Russia). Nearby is the scenic and flood-prone Russian River. Sonoma State University’s mascot is the Cossacks. And one of San Francisco’s many hills is Russian Hill.
Matthew’s book is bolstered by 27 pages of notes, 10 pages of bibliography, two maps, and an index and is a well-written and well-researched book on a quite fascinating topic.
The Russian and Spanish empires for centuries battled the Mongols/Tatars and the Moors respectively. Those battles finally won, Russia expanded eastward to Siberia and Alaska, and Spain expanded westward into the Americas, and those two empires met in California.
“Thus it was in direct response to Russian ambitions,” Matthews writes, “that in 1776 the Spanish founded a new mission on the shores of a great natural harbour. They called it San Francisco, after the founder of the colony’s dominant monastic order.”
Spearheading the Russian push east, the Russian American Company was modeled on the British East India Company and had the goal, in Nikolai Rezanov’s mind, of bringing Pacific America from Alaska to California under Russian rule, and establishing trade with Japan, China, and the Philippines.
“Rezanov’s grand design, then, was nothing less than to make Russia the all-powerful master of the northern Pacific.”
Rezanov visited primitive Russian colonies in what is now Alaska and on Feb. 25, 1806, sailed south from Sitka to find supplies for these starving settlements. Lewis and Clark, returning east on March 23, 1806, from Fort Clatsop, in what is now Oregon, just missed Rezanov and his ship, the Juno, which was five miles away north of the Columbia River. They never saw each other or knew of the existence of the other.
The Juno entered San Francisco Bay on March 28, 1806. “The two parties had no common language but Latin,” Matthews notes. The Russians stayed in the San Francisco Bay Area for six weeks, and Rezanov – despite differences in language, background, and age – was betrothed to Dona Maria de Conception Marcela Arguello (“Conchita”), the eldest daughter of the commandante of San Francisco. He left and promised to return, but died en route to St. Petersburg on March 8, 1807. She never remarried, became a nun in 1852, died in 1854 in Benicia, California, and was buried in a nuns’ graveyard. Her tale has been told in several books, plays, and poems.
Russia never really “owned” Alaska. It established just a few settlements on the Pacific coast, which were manned by uncouth and drunken men who were usually short of food, ravaged by diseases, and often attacked by native Americans in Alaska.
Thus in 1859, Russia after having lost the Crimean War offered to sell Alaska to Britain, but it was eight years later when the U.S., under the direction of Secretary of State Edward Seward, bought Alaska from Russia for two cents an acre.
There is little that remains of the Russian incursion into California. Fort Ross, the southernmost Russian settlement on the West Coast is in Sonoma County, California, named for the Russian word Rus or Ros, the root of the Rossiya (Russia). Nearby is the scenic and flood-prone Russian River. Sonoma State University’s mascot is the Cossacks. And one of San Francisco’s many hills is Russian Hill.
Matthew’s book is bolstered by 27 pages of notes, 10 pages of bibliography, two maps, and an index and is a well-written and well-researched book on a quite fascinating topic.
August 10, 2015
Great book. Really goes into great depth on the roots of expansion of the West Coast and Northwest by Spanish & Russian Empires. Author keeps the book fresh with interesting insight on each of the characters.
A number of interesting things learned including:
* Count Fyodor Ivanovich Tolstoy, cousin to the famous author, had such poor behavior (unruly with captain & crew, gambling, stealing, almost always drunk, always challenging men to duels (was good at that though), a hot temper, and even had a pet monkey that tormented others), the Russian gave him the nickname "The American".
* Russians were similar to Spanish where they constantly had a hostile relationship with natives and other races encountered while English & French looked for means to exploit commercially and Dutch were masters of seafaring trade (before Dewey opened up Japan for all other countries, Dutch were only ones granting trading access by Emperor).
* The pelts were plentiful in North American from sea otters, seals, and other animals for trade in Canton at a high price. Russians absolutely obliterated animal populations for this endeavor. They even hunted the Stellar's Sea Cow into extinction. A German with the Russian American Company noted: "The Russians for momentary advantage kill all they meet with -old and young (fur bearing animals). Nor do they see that by such a procedure they must soon be deprived of this trade entirely."
* English were offered Alaskan Purchase first before U.S. but didn't think the territory would help them.
* The Aleuts introduced the Russians to a light two or three man canoe made of light driftwood frame with seal skin to hunt sea otters. Russians called it baidarka meaning 'bark boat' and Aleuts called them 'iqyax'. However the term we know it is the Inuit term called 'kayak'.
* When the Spanish built up the presidio area of Alta California (San Francisco), it was pretty barren of trees as opposed of what you see today. The trees were planted by the US Army to offer defense from off-shore bombardments later on.
* Some of the Russian sailors on the Juno didn't not want to depart the Bay Area and faced court martial which condemned the five for conspiracy to desert and ordered them confined to a small stockade on an uninhabited island in the Bay known to the Spanish as La Isla de los Alcatraces-the Island of the Pelicans. Thus the Juno Five became the first prisoners of Alcatraz.
* Fort Ross was the southernmost outpost of Russia's American Empire from 1812 to 1842. Apparently they have a Russian summer camp there where the kids dress as Russian colonists.
Great book and highly recommend (insight on Captain George Vancouver, etc.)
A number of interesting things learned including:
* Count Fyodor Ivanovich Tolstoy, cousin to the famous author, had such poor behavior (unruly with captain & crew, gambling, stealing, almost always drunk, always challenging men to duels (was good at that though), a hot temper, and even had a pet monkey that tormented others), the Russian gave him the nickname "The American".
* Russians were similar to Spanish where they constantly had a hostile relationship with natives and other races encountered while English & French looked for means to exploit commercially and Dutch were masters of seafaring trade (before Dewey opened up Japan for all other countries, Dutch were only ones granting trading access by Emperor).
* The pelts were plentiful in North American from sea otters, seals, and other animals for trade in Canton at a high price. Russians absolutely obliterated animal populations for this endeavor. They even hunted the Stellar's Sea Cow into extinction. A German with the Russian American Company noted: "The Russians for momentary advantage kill all they meet with -old and young (fur bearing animals). Nor do they see that by such a procedure they must soon be deprived of this trade entirely."
* English were offered Alaskan Purchase first before U.S. but didn't think the territory would help them.
* The Aleuts introduced the Russians to a light two or three man canoe made of light driftwood frame with seal skin to hunt sea otters. Russians called it baidarka meaning 'bark boat' and Aleuts called them 'iqyax'. However the term we know it is the Inuit term called 'kayak'.
* When the Spanish built up the presidio area of Alta California (San Francisco), it was pretty barren of trees as opposed of what you see today. The trees were planted by the US Army to offer defense from off-shore bombardments later on.
* Some of the Russian sailors on the Juno didn't not want to depart the Bay Area and faced court martial which condemned the five for conspiracy to desert and ordered them confined to a small stockade on an uninhabited island in the Bay known to the Spanish as La Isla de los Alcatraces-the Island of the Pelicans. Thus the Juno Five became the first prisoners of Alcatraz.
* Fort Ross was the southernmost outpost of Russia's American Empire from 1812 to 1842. Apparently they have a Russian summer camp there where the kids dress as Russian colonists.
Great book and highly recommend (insight on Captain George Vancouver, etc.)
January 17, 2014
"The Russian Empire once extended deep into America: in 1818 Russia’s furthest outposts were in California and Hawaii. The dreamer behind this great Imperial vision was Nikolai Rezanov..."
"Deep into America?" The Russian American Company's settlements were all perched on the very coast of America, not what I would call deep. But we'll leave that aside and deal with the description of Rezanov as a "dreamer," which the author seemed to believe despite the evaluation of most of Rezanov's contemporaries. To be fair, the author spent two years poring over Rezanov's writings, which surely included some journals, but appear to have been dominated by his letters and reports. And it is precisely the dominance (and certain intent) of those reports that caused me to paint Rezanov as a manipulating schemer, rather than a dreamer. I read the whole story with the mildly unpleasant taste I get in my mouth when watching a con artist, like I had just tasted a bottle of questionable ranch dressing from which the expiration date had inadvertently been rubbed off. You don't actually KNOW that it's bad, but you're pretty sure it is, and aren't going to take a chance with it.
But then you catch glimpses of Rezanov's intelligence and enlightened management capabilities - the bit about him being an early proponent of Adam Smith's principles is an example - and are left wondering where the author is in his personal evaluation of Rezanov. Sure, he's a complex character: part scheming manipulator, part shameless courtier, part arrogant self-promoter...and yes, a little bit dreamer and a little bit visionary. But I think the author gives Rezanov far too much credit for being visionary, or for his purported dreams of colonization. I think those were simply schemes of his to win favor and personal prestige, not to nationalist pride or a desire to benefit his fellow Russians.
There are some factual problems with the book that have been pointed out, but I nevertheless enjoyed the history and cultural lessons, and have been to Sitka to see the sites described herein, so that was pretty neat. But I had trouble really enjoying the book because I spent most of my hours reading it feeling like the author had been somewhat hoodwinked by Rezanov's letters and reports, and painted him far more heroically than he probably deserved. I think I would have enjoyed a book written from Langdorff's perspective much more, covering the same people and places.
"Deep into America?" The Russian American Company's settlements were all perched on the very coast of America, not what I would call deep. But we'll leave that aside and deal with the description of Rezanov as a "dreamer," which the author seemed to believe despite the evaluation of most of Rezanov's contemporaries. To be fair, the author spent two years poring over Rezanov's writings, which surely included some journals, but appear to have been dominated by his letters and reports. And it is precisely the dominance (and certain intent) of those reports that caused me to paint Rezanov as a manipulating schemer, rather than a dreamer. I read the whole story with the mildly unpleasant taste I get in my mouth when watching a con artist, like I had just tasted a bottle of questionable ranch dressing from which the expiration date had inadvertently been rubbed off. You don't actually KNOW that it's bad, but you're pretty sure it is, and aren't going to take a chance with it.
But then you catch glimpses of Rezanov's intelligence and enlightened management capabilities - the bit about him being an early proponent of Adam Smith's principles is an example - and are left wondering where the author is in his personal evaluation of Rezanov. Sure, he's a complex character: part scheming manipulator, part shameless courtier, part arrogant self-promoter...and yes, a little bit dreamer and a little bit visionary. But I think the author gives Rezanov far too much credit for being visionary, or for his purported dreams of colonization. I think those were simply schemes of his to win favor and personal prestige, not to nationalist pride or a desire to benefit his fellow Russians.
There are some factual problems with the book that have been pointed out, but I nevertheless enjoyed the history and cultural lessons, and have been to Sitka to see the sites described herein, so that was pretty neat. But I had trouble really enjoying the book because I spent most of my hours reading it feeling like the author had been somewhat hoodwinked by Rezanov's letters and reports, and painted him far more heroically than he probably deserved. I think I would have enjoyed a book written from Langdorff's perspective much more, covering the same people and places.
February 18, 2014
Anyone who studied California history in school is familiar with the story of Nikolai Rezanov, though they probably don't remember the name. Rezanov was a Russian courtier, bureaucrat and officer of the Russian American Company. The RAC was engaged in the fur trade in the North Pacific and had established colonies in Alaska. In 1805 Rezanov sailed from Sitka to the small Spanish outpost of San Francisco to buy food. There he met the daughter of the governor, Concepcion Arguello. He was forty-none and a widower. She was fifteen. They fell in love, but Rezanov needed permission from the Tsar to marry a Spanish subject. He died travelling across Siberia on the way to St. Petersburg. Concepcion never married and entered a convent.
The whole story of Rezanov is a good deal less romantic but fascinating. Rezanov was a talented, ambitious, sometimes ruthless and vindictive man intent on making his way up in imperial Russia's social and power structure. He had visions of turning the Russian American Company into a Russian version of the East India Company and extending Russian control down the Pacific coast of North America to California, opening trade with Japan and expanding trade with China. He sailed with the first Russian around the world expedition, and feuded with almost all the officers. His effort to open trade with Japan was rebuffed by the Japanese. Later he nearly instigated a Russian-Japanese war. Leaving the expedition he went to the Alaska colony's capital at New Arkangel, now Sitka. Sitka was chronically short of food and Rezanov went to California in search of supplies. The Spanish government forbade its colonies from trading with foreigners, but Rezanov applied the skills he'd learned at the Tsar's court to ingratiate himself to the local officials. Whether Rezanov truly loved Concepcion or she was his entry into the local aristocracy is an unanswerable question. Letters he wrote to the Tsar present his courtship as a diplomatic move, but the author feels the truth is more ambiguous.
Particularly interesting to a history buff is the background information the author presents on the Russian court and Russian expansion eastwards across Siberia and then across the North Pacific to Alaska.
The whole story of Rezanov is a good deal less romantic but fascinating. Rezanov was a talented, ambitious, sometimes ruthless and vindictive man intent on making his way up in imperial Russia's social and power structure. He had visions of turning the Russian American Company into a Russian version of the East India Company and extending Russian control down the Pacific coast of North America to California, opening trade with Japan and expanding trade with China. He sailed with the first Russian around the world expedition, and feuded with almost all the officers. His effort to open trade with Japan was rebuffed by the Japanese. Later he nearly instigated a Russian-Japanese war. Leaving the expedition he went to the Alaska colony's capital at New Arkangel, now Sitka. Sitka was chronically short of food and Rezanov went to California in search of supplies. The Spanish government forbade its colonies from trading with foreigners, but Rezanov applied the skills he'd learned at the Tsar's court to ingratiate himself to the local officials. Whether Rezanov truly loved Concepcion or she was his entry into the local aristocracy is an unanswerable question. Letters he wrote to the Tsar present his courtship as a diplomatic move, but the author feels the truth is more ambiguous.
Particularly interesting to a history buff is the background information the author presents on the Russian court and Russian expansion eastwards across Siberia and then across the North Pacific to Alaska.
December 27, 2015
A superb story on a subject entirely overlooked by the average U.S. history book: the Russian colonization of America!
Amazingly crafted and wonderfully good, Owen Matthews’ Glorious Misadventures delivers a top-notch history of one of those subjects left out of the average, high-school history book: Russian exploration, expansion and colonization of the North American west coast and far Pacific! Founding a string of settlements from the far Aleutian Islands of Alaska to as far south as modern California and as far-flung as the Hawaiian islands, opportunity seemed to knock on the door of Tsarist Russian, inviting the formation of a Pacific empire that -- in the world of ‘might-have-been’ -- would have seen the Transamerica Pyramid and Hollywood sign replaced by onion domes.
But far from being either simple speculative fiction or stodgily dull historical fact-piling, Matthews’ Glorious Misadventures is rollicking fun, drama, and romance as he follows Russian America’s biggest proponent Nikolai Rezanov from the intrigues of the royal court in St. Petersburg, to the frozen wastes of Siberia, to an oft-times hilarious account of the Russian envoy to Japan (seriously … see page 185-186), to tropical shores and scantily-clad natives in the Pacific, to the brutal misery of Russia’s remote Kodiak and Sika colonies, to a California romance involving the daughter of a local Spanish lord and whose end inspires romantic poetry, trashy novels, and a modern rock-opera.
In fact, Matthews’ populates his whole history with ‘larger-than-life’ characters from princely royal consorts to rough-riding Cossack fur magnates that give vim and verve to this narrative while never sacrificing the scholar’s attentiveness to detail and meticulous research. At the same time, Matthews is never shy about tackling (and untangling) complex political, social, and economic issues of the period, offering, for example, an early lesson on the irresponsibility (and gross consequences) of unrestrained exploitation of the natural environment.
Simply great reading – or to paraphrase the book’s title – a ‘glorious historical adventure’ that satisfies the reader all the way from page one to the final epilogues.
April 22, 2014
Author Owen Matthews tells the story of Russia’s misbegotten attempt to colonize the North American continent by examining the history of Nikolai Rezanov; a complex man who was many things, but above all, a loyal member of the Czar’s nobility and a persistent dreamer. Matthews’ well researched narrative reaches back to the exploration and conquest of Siberia by the Cossacks. From Kamchatka the Russians exploited the lucrative fur trade. Eventually an enterprising fur merchant by the name Shelikhov proposed to the Czarina, Catherine, the concept of an enterprise patterned after England’s Hudson Bay Company, or the Netherland’s Dutch East India Company. Unfortunately Shelikhov had a tainted reputation and was initially refused. Nikolai Rezanov, who married one of Shelikhov’s daughters, had enough influence at court to obtain permission to form the “Russian American Company.”
The author chronicles the less than stellar attempts by the Russians to colonize Alaska. Undaunted by the miserable conditions he discovers in the trading posts his company has established in North America, Rezanov ventures southward into California. There, in San Francisco Bay he visits the northern-most presidio established by the Spanish. He becomes enamored of the beautiful fifteen year old daughter of Commandant, and proposes marriage to her. Based upon conflicting letters from Rezanov himself, one wonders if he is truly motivated by love for the girl, or love of country, since his missives sent home do not disguise his desire to eventually take over Spanish holdings in California for Mother Russia.
After departing from his betrothed, Rezanoff tragically dies before getting back to St. Petersburg. Meanwhile, in California, his fiancé, Conchita, waits for him, only to learn a year later that her love has died. Naturally, the love element in this story has been the focus of Russian literature and drama ever since it was revealed in a series of memoirs.
For both Russian and American history buffs this book brings into focus an interesting exercise in “What Might Have Been.”
The author chronicles the less than stellar attempts by the Russians to colonize Alaska. Undaunted by the miserable conditions he discovers in the trading posts his company has established in North America, Rezanov ventures southward into California. There, in San Francisco Bay he visits the northern-most presidio established by the Spanish. He becomes enamored of the beautiful fifteen year old daughter of Commandant, and proposes marriage to her. Based upon conflicting letters from Rezanov himself, one wonders if he is truly motivated by love for the girl, or love of country, since his missives sent home do not disguise his desire to eventually take over Spanish holdings in California for Mother Russia.
After departing from his betrothed, Rezanoff tragically dies before getting back to St. Petersburg. Meanwhile, in California, his fiancé, Conchita, waits for him, only to learn a year later that her love has died. Naturally, the love element in this story has been the focus of Russian literature and drama ever since it was revealed in a series of memoirs.
For both Russian and American history buffs this book brings into focus an interesting exercise in “What Might Have Been.”
February 21, 2016
Written by an English (I presume - his short bio begins with "read modern history at Oxford") author who lives in Istanbul (at least part of the time), this biography of a Russian adventurer who dreamt of developing Alaska and points south into a Russian Colony, and was betrothed to a Spanish girl living in San Francisco is as interesting and unique as its subject.
The book was one I picked up in the Alaska Museum gift shop in Anchorage. After touring the museum I was interested in learning more about Alaska prior to its purchase by the U.S. and the Yukon gold rush.
I found the book itself to be well-researched, the story to be compelling and well-told and educational, and the principals well-described. Illustrations from the time add interest.
The deficiencies in the writing are very minimal. The author reveals his nationality through use of the English "car-park" (page 266) in describing what the locals where he is describing would call a parking lot. In one place, within several pages he refers first to Monterrey as being "a journey of at least thirty days by mule" (page 266), and then the "provincial capital of Monterrey" as being "a two-day ride away (page 273). After some thought I realized the former reference was to the city now part of Mexico and the latter to the city now part of California. (I could not find reference to the latter as being spelled with two "r"s, but perhaps the research material makes no distinction in spelling.) One other mistake I noticed was the reference to Andrew Jackson as the subject of impeachment proceedings in 1867 (page 311) when it was Andrew Johnson who was president at the time and was impeached. (Andrew Jackson was president from 1829-1837.) But I consider these to be quibbles.
The book is a very interesting though not a quick read about activity in a remote part of the world at a time of discovery and development. It leaves one thinking about what might have been had history in Europe been different.
The book was one I picked up in the Alaska Museum gift shop in Anchorage. After touring the museum I was interested in learning more about Alaska prior to its purchase by the U.S. and the Yukon gold rush.
I found the book itself to be well-researched, the story to be compelling and well-told and educational, and the principals well-described. Illustrations from the time add interest.
The deficiencies in the writing are very minimal. The author reveals his nationality through use of the English "car-park" (page 266) in describing what the locals where he is describing would call a parking lot. In one place, within several pages he refers first to Monterrey as being "a journey of at least thirty days by mule" (page 266), and then the "provincial capital of Monterrey" as being "a two-day ride away (page 273). After some thought I realized the former reference was to the city now part of Mexico and the latter to the city now part of California. (I could not find reference to the latter as being spelled with two "r"s, but perhaps the research material makes no distinction in spelling.) One other mistake I noticed was the reference to Andrew Jackson as the subject of impeachment proceedings in 1867 (page 311) when it was Andrew Johnson who was president at the time and was impeached. (Andrew Jackson was president from 1829-1837.) But I consider these to be quibbles.
The book is a very interesting though not a quick read about activity in a remote part of the world at a time of discovery and development. It leaves one thinking about what might have been had history in Europe been different.
February 2, 2016
Let me start by saying I really enjoyed this book. It was well-written and clearly extensively researched - more than I've ever researched anything in my life. Owen Matthews obviously feels strongly about Rezanov - good or bad - and it shows in his writing. The only downside for me was the pace of the book. It was slower than I hoped, but that probably has more to do with me than anything else. There were parts which absolutely captivated my attention - the conflict with the Japanese for instance - but it wasn't a book that I couldn't put down. I'm glad I finished it and I learned more about Rezanov than I had ever thought I would, but be warned, it's a little slow at times.
The missed opportunities of Rezanov and the entire Russian government would almost be laughable, if they weren't so tragic. Fort Ross being sold only 7 years before the California Gold Rush? Talk about bad timing. It's interesting to think what would have been if Russia hadn't been a victim of its own mismanagement. I might be writing this review in a different native tongue.
Owen Matthews has delivered on an extensively researched, thoroughly interesting subject and I'm glad I stuck with it.
The missed opportunities of Rezanov and the entire Russian government would almost be laughable, if they weren't so tragic. Fort Ross being sold only 7 years before the California Gold Rush? Talk about bad timing. It's interesting to think what would have been if Russia hadn't been a victim of its own mismanagement. I might be writing this review in a different native tongue.
Owen Matthews has delivered on an extensively researched, thoroughly interesting subject and I'm glad I stuck with it.
March 12, 2018
I liked the beginning as it filled me in, in broad terms, regarding Russia's history. Touching on Peter the Great and the period before Catherine. This is followed by a more in-depth telling of Catherine the Great's reign and the expansion of Russia across Euro-Asia. Mostly interesting stuff and fills well over the first 25% of the book.
Finally it gets on with the story of Revanov and I have to say I don't like him and I found the telling of his "around the world adventure" to be remarkably dull. I put the book aside for a long while, but finally finished it. I found much of the middle to be plodding, but there was also very interesting parts, particularly at the beginning and end of the book.
It feels like the author did a great deal of research for this book and perhaps it is the abundance of knowledge on the subject that weighs the story down. My final opinion is I liked it, but wish the story was presented in a move lively telling.
The illustrated plates display very poorly on my Paperwhite.
Finally it gets on with the story of Revanov and I have to say I don't like him and I found the telling of his "around the world adventure" to be remarkably dull. I put the book aside for a long while, but finally finished it. I found much of the middle to be plodding, but there was also very interesting parts, particularly at the beginning and end of the book.
It feels like the author did a great deal of research for this book and perhaps it is the abundance of knowledge on the subject that weighs the story down. My final opinion is I liked it, but wish the story was presented in a move lively telling.
The illustrated plates display very poorly on my Paperwhite.
April 9, 2015
This history of the Russian attempt to colonize the American northwest coast centers on Nikolai Rezanov, a courtier and adventurer who convinced Catherine the Great to provide somewhat limited support for a visionary project. The idea was a triangle trade that collected sea otter pelts on the American coast for trade with the wealthy Chinese who coveted the plush furs. The author presents a well-researched and even-handed account of a man who was a visionary, but far from a hero. Like so many colonial projects, his resulted in the enslavement of many of the indigenous people as well as a lot of casualties among the colonists. The ultimate losers, of course, were the millions of slaughtered animals.
September 9, 2015
A great story well-written. At one time not long ago the Russian empire extended a little further east than it does today - into the Spanish colonies of modern day California. No, seriously.
Rezanov is a player. Courtier. Charmer. Dashing chap of derring-do. And he single handedly sets out to take the Russian empire into what eventually became the US. So things nearly turned out very different.
Good photos in the hardback edition to prove it. Including a Russian colony still in Cali today.
Rezanov is politicking the Tsar back home for support whilst wooing the Spanish ladies in the city of Angels in a bid to secure the all-access green card. And by Jove he makes some headway.
There's romance here too. It's the most refreshing book I read in 2013 and it lifted my spirits no end.
Rezanov is a player. Courtier. Charmer. Dashing chap of derring-do. And he single handedly sets out to take the Russian empire into what eventually became the US. So things nearly turned out very different.
Good photos in the hardback edition to prove it. Including a Russian colony still in Cali today.
Rezanov is politicking the Tsar back home for support whilst wooing the Spanish ladies in the city of Angels in a bid to secure the all-access green card. And by Jove he makes some headway.
There's romance here too. It's the most refreshing book I read in 2013 and it lifted my spirits no end.
August 14, 2015
I picked this book up because I wrote my undergraduate thesis on Russian America and like to keep up with scholarship on the topic. This work is a great overview of the founding of Russian America and how Russian's conceived of their new world territory. People like Nikolai Rezanov are people of great vision, but lacked the resources and maybe more cynically, the pragmatism to realize the success of their ventures.
This book has a great narrative and is well researched, highly recommended as an entry text to the history of the far pacific northwest.
This book has a great narrative and is well researched, highly recommended as an entry text to the history of the far pacific northwest.
Displaying 1 - 30 of 46 reviews