A Lie About My Father

by John Burnside

A moving, unforgettable memoir of two lost men: a father and his child.

He had his final heart attack in the Silver Band Club in Corby, somewhere between the bar and the cigarette machine. A foundling; a fantasist; a morose, threatening drinker who was quick with his hands, he hadn't seen his son for years. John Burnside's extraordinary story of this failed relationship is a beautifully written evocation of a lost and damaged world of childhood and the constants of his father's world: men defined by the drink they could take and the pain they could stand, men shaped by their guilt and machismo.

A Lie About My Father is about forgiving but not forgetting, about examining the way men are made and how they fall apart, about understanding that in order to have a good son you must have a good father.

Saltire Scottish Book of the Year and the Scottish Arts Council Non-Fiction Book of the Year.

Genres: Nonfiction, Memoir, Autobiography, British Literature, Biography

340 pages, Kindle Edition

First published March 2, 2006

About the author

John Burnside was a Scottish writer. He was the author of nine collections of poetry and five works of fiction. Burnside achieved wide critical acclaim, winning the Whitbread Poetry Award in 2000 for The Asylum Dance which was also shortlisted for the Forward and T.S. Eliot prizes. He left Scotland in 1965, returning to settle there in 1995. In the intervening period he worked as a factory hand, a labourer, a gardener and, for ten years, as a computer systems designer. Laterly, he lived in Fife with his wife and children and taught Creative Writing, Literature and Ecology courses at the University of St. Andrews.

[Author photo © Norman McBeath]

Reviews

[Semjon · Rating 4 out of 5]

Wieder mal eine Scheiß-Kindheit und massive Beziehungsprobleme zwischen Vater-Sohn. Ob fiktional oder autobiografisch: ein solches Werk lässt mich beim Lesen an unzählige andere Bücher zu dem Thema Toxische Familien erinnern und vergleichen. Für mich war es das erste Buch des schottischen Autors. Die Kinderzeit zu Beginn des Buchs fesselte mich nicht besonders, wenn knausgardartig jede kleine Begebenheit im Hause Burnside beschreiben wird. Das ändert sich aber im Verlauf der autobiografischen Erzählung, wenn John Burnside dann langsam in die Berichterstattung seiner Pubertät einsteigt und die Konfrontationen und Ähnlichkeiten zwischen Vater und Sohn offensichtlicher werden. Ganz besonders eindrücklich wird es dann, wenn Burnside mit seinem Vater bricht, auszieht und der gleichen Suchtproblematik verfällt wie sein Vater.

Das Buch hebt sich für mich in erster Linie durch die kraftvolle Sprache des Autors von vergleichbaren Werken ab. Allerdings wirken seine Erzählsprünge etwas unstrukturiert auf mich. Da hat mich z.B. Andreas Altmanns Autobiografie Das Scheißleben meines Vaters, das Scheißleben meiner Mutter und meine eigene Scheißjugend hinsichtlich des Vater-Sohn-Konflikts wesentlich mehr berührt oder bin ich mit Thomas Melle in Die Welt im Rücken noch intensiver durch die Höllen einer medikamentös behandelten psychischen Erkrankung gegangen. Auf jeden Fall ein sehr lesenswertes und bewegendes Buch.

[MJ Nicholls · Rating 5 out of 5]

This is recommended for those seeking the quintessential evil father memoir. The father in this case is an alcoholic, a deadbeat and a Scottish hardman who mistreats his wife and son. The son (the author) then goes on a rebellious rampage of alcohol, sex and drugs. This culminates in a long spate of mental illness.

Uplifting? No. However, Burnside utilises a very poetic and compelling turn of phrase throughout, which lifts the antics from the potential whirlpool of navelgazing. He has a remarkable tale to tell and – because he can actually write with some profundity and wisdom – wipes the floor with the exploitative "misery memoir" market.

[Steffi · Rating 5 out of 5]

Nachdem ich alle vier bislang übersetzten Romane von Burnside gelesen haben, blieben mir jetzt nur noch diese Autobiografie und ein zweisprachiger Band mit Gedichten. Interessant sind dabei die Motive, die in den Romanen wiederkehren. Anfangs wird ein Wald beschrieben, in dem Jugendliche Tiere quälen und sich Liebespaare treffen; die Szenerie erinnert ein wenig an Glister, ebenso wie die Bücher, die der Erzähler in Glister als Jugendlektüre ausführlich erwähnt, hier doch zumindest am Rande erwähnt werden. Auch hat es mich bei Lesen von Haus der Stummen, Die Spur des Teufels: Roman und In hellen Sommernächten gewundert, warum die Hauptfiguren immer in recht geräumigen Häusern leben und das ihr Leben lang und ohne finanzielle Sorgen. Auch dies lässt sich vielleicht auch aus Burnsides Biografie erklären: Er lebte mit seinen Eltern immer in bescheidenen Unterkünften, fast Sozialwohnungen gleich, in armen Arbeitervierteln und die Wohnorte wechselten häufig. In den Romanen erschafft er somit eine Welt, die seinen, aber auch den Sehnsüchten seiner Mutter, entspricht: Ein geräumiges Haus, Wohlstand repräsentierend und ebenso für eine klar definierte familiäre Herkunft steht (Burnsides Vater war ein Findelkind, kannte seine Eltern nicht und litt zeitlebens darunter). Es ist aber auch eine Geschichte über die Unmöglichkeit den Eltern und der Kindheit zu entrinnen und über die verführerische Möglichkeit, sich mittels Alkohol und Drogen selbst zu zerstören.

[Henry · Rating 5 out of 5]

This is a wonderful book. Honest, moving and magical. He never goes for cheap laughs, he never spins out an anecdote to make himself look good or his father look bad, he doesn't deal in self pity or in easy cliches, you sense that this is a painfully honest trawl for some sort of truth. i love John Burnside's poetry and i love his prose, an example, "...you learn to love yourself by loving the world around you. Because what we love in ourselves is ourselves loving."

[Joe · Rating 4 out of 5]

This man, (Burnside) writes like an angel. Or, the poet that he is. It's a memoir, and I will read anything he writes. Try him. You won't be sorry.

[Michele · Rating 5 out of 5]

This book is imbued with sadness and regret but still,at the end,you are uplifted with something a little like hope and even forgiveness.

[Magdalena · Rating 3 out of 5]

Devastating, brutal, sad in the saddest way, don't if you're depressed. Sat in John Burnside's poetry seminar years ago, boy if I had known his life's stories

[Emma Filtness · Rating 3 out of 5]

It's odd reading a book partially set in your hometown and recognising places, attitudes, heritages - a sort of de ja vu, just removed. An engaging memoir exploring working class masculinities, family, and getting "lost" and becoming invisible, among other things.

[Hannah · Rating 4 out of 5]

Beautiful writing about a fragmented childhood, the claustrophobic confines of masculinity experienced in different generations of men.

[Kirsten · Rating 5 out of 5]

Nachdem ich bereits 'Wie alle Anderen' gelesen hatte und feststellte, dass es sich dabei um den zweiten Teil seiner Autobiographie handelte, wollte ich unbedingt auch die anderen beiden lesen und habe hiermit den ersten Teil absolviert.

In diesem ersten Teil also beschreibt Burnside in seiner besonders bildhaften Sprache seine Kindheit, Jugend und junges erwachsenen Leben hauptsächlich in Cowdenbeath, Corby & Cambridge. Es ist eine arme Bergarbeiter Gegend, also ein rauhes Umfeld, indem sein Vater, dessen Hintergründe sich erst im Laufe der Zeit entfaltet, zwar stehts konsequent seiner Arbeit nachgeht, aber auch seinem Alkoholkonsum. Die Auswirkungen dieses Umfeldes beschreibt Burnside aus seiner Erinnerung mit seiner heutigen Sprachgewandheit, so das man in dieses ganze Drama komplett abtauchen kann, sofernn man denn möchte. Mich hat es wieder voll eingesaugt, wie schon Band 2.

Lieblingsstellen:
Es ist beunruhigend, wenn ein Kind zum ersten Mal begreift, dass es seine Elternschon gab, ehe es selbst geboren wurde.

Lieber die Geister vergangener Tage, als das gegenwertige Elend der Lebenden.

Der wahre Trinker trinkt nicht, weil er sich berauchen will, so wenigf wie der echte Spieler um des Geldes willen spielt: Alkohol, Sielsucht, Drogen, dabei geht es um spirituelle Übungen , um eine perverse, hausgemachte via negativa, auf der ihre Gefolgsleute ohne Hoffnung und Verlangen einer selbst verantworteten Hölle entgegeneilen.

[Amy · Rating 2 out of 5]

This was one of my Scottish themed books purchased for last Summer's Highlands Adventure. The first chapter held great promise that was only minimally filled by the following chapters. I was interested by the memoir of a young boy's relationship with his father and its lasting impact. Yet, I felt the last few chapters strayed through self-satisfying journeys and the wrap-up provided only a quick nod to the new father-son dynamic.

[Eleonora Bianchini · Rating 4 out of 5]

The introduction is far more promising than the rest of the book. Some descriptions are really vague even if they go on for some pages. Yet, it is interesting to see how the the father character is developed, even if it seems to be close to some clichés.

[Ceren · Rating 5 out of 5]

one of the best pieces of literature I have read in recent years. very moving, sincere and insigthful.

[Michael · Rating 4 out of 5]

Do dysfunctional families make the best memoirs? Are happy, normal families bad fodder instead?

[Zinemin Z · Rating 3 out of 5]

Sowohl der Anfang wie auch der Schluss dieses autobiographischen Romans hat mir sehr gefallen. Der lange Mittelteil aber überzeugte mich nicht so ganz. Die düstere und traurige Kindheit des Ich-Erzählers weckt Mitgefühl und Entsetzen, aber bot für mich wenig Einsichten und ehrlich gesagt auch wenig Neues, wenn man schon einige Bücher über harte Kindheiten gelesen hat... Gar nicht gefallen haben mir die Passagen über seine eigenen Drogen-Abstürze, welche immer wieder hart an der Grenze zum Kitsch waren und etwas Selbstverherrlichendes und Verlogenes hatten (all dieses Gelaber über das Fallen nevte und auch schienen mir diese Passagen aufgeblasen und flach).
Zum Ende des Romans aber fand ich Stellen, die mich sehr beeindruckten und die mir in Erinnerung bleiben werden. Mir gefiel die Beschreibung des Todes des Vaters und die Erinnerung daran, wie dem 11-jährigen klar wurde, dass im Vater etwas Dunkles ist. Diese Passage in dem Bushäuschen, als der Vater dem 11-jährigen seine Angst vor dem Tod und seinen Irrsinn deutlich zeigte, war eindrücklich und kam mir sehr real vor, hier berührte mich das Buch sehr. Auch seine Reaktion auf einen Kumpel des Vaters, welche den Sohn zu überzeugen versuchte, dass der Vater doch irgendwie ein toller Hecht war, war extrem nachvollziehbar und machte, ganz ohne Erklärungen und Blabla, dass die Gefühle des Erzählers auf mich übersprangen: seine tiefe Resignation, seine bodenlose Trauer.
Sprachlich fand ich das Buch immer wieder problematisch, irgendwie stimmte etwas nicht, vielleicht teilweise schlecht übersetzt, oder vielleicht auch einfach zum Teil schon im Original eine aufgeblasene Sprache, welche Tiefgang vortäuschen wollte, wo es keinen gab (eben speziell in den Drogenabsturz-Kapiteln...). Aber vielleicht liegt das auch schlicht daran, dass ich selber die Faszination des Rausches nicht nachvollziehen kann, hier für etwas blind bin, das der Autor rüberzubringen versucht und in dem sich andere erkennen. Insgesamt bin ich doch froh, das Buch gelesen zu haben und ich habe mir auch nie überlegt, damit aufzuhören, obwohl es mich teilweise genervt hat.

[Sylvia · Rating 3 out of 5]

Ist nicht so meine Art von Buch. Es war zwar romanhaft geschrieben, letztendlich geht es aber um den konkreten Alkoholiker-Vater und die Drogenprobleme des Autors. Zu dem Thema gibt es auch eine Menge Romane, mit der Familie, die in Armut lebt, dem Vater, der alles versäuft und die Kinder misshandelt. Warum dann ausgerechnet der Sohn auch abhängig wird... Ich hatte auch das Gefühl, dass der Autor seine eigene Sucht gar nicht so problematisch sieht, sondern das Ganze eher ein bisschen als Sinnsuche verklärt, nun ja. Ich hoffe, das Buch hat dem Autor geholfen, seine Kindheit zu verarbeiten, aber solche Bücher zu lesen, fühlt sich für mich immer so ein bisschen voyeuristisch an.

[Prinzessin von der Poebel · Rating 3 out of 5]

Das Buch fesesselt einerseits durch eine geradezu schockierende Vaterfigur und die furchtbare Bindung dieser, zur eigen Familie. Besonders Frau und Kinder haben selbst während seiner vermeintlich guten Episoden nach meinem Empfinden im Prinzip nur zu leiden. Umso schockierender ist die Entwicklung des Ich-Erzählers ab dem Teenageralter.
Andererseits jedoch hatte ich mit immer wieder auftretenden Längen zu kämpfen. Der Autor verstrickt sich, nach meinem Empfinden oft zu lang, in recht obskuren gewalt- und drogengeschwängerten Gefühlserläuterungen.
Insgesamt war das Buch interessant und abschreckend und vermutlich genau, was es sein sollte.

[Magpie · Rating 5 out of 5]

Lyn 2017

[Jason · Rating 5 out of 5]

Brilliant!

[Christel G · Rating 3 out of 5]

C'est un beau style . Une histoire un peu triste et macabre !

[Вика Медведь · Rating 5 out of 5]

<3
started to love clowns after this book!
such a wonderful reading experience!

[Zyra · Rating 5 out of 5]

Literally cried and got sad in this book.

[Ruby Hill · Rating 4 out of 5]

Incredibly well written, not a huge memoir girl but I enjoyed it

[Christina’s Word · Rating 4 out of 5]

Beautifully written, sensitively observed - a father-and-son memoir. I could see from the prose the man is a poet. I loved the reflections on 'disappearing', the wildness we seek to find. When it ended I wanted to read more -- to know how he came through it all eventually, to go on to be married with a family, to become a poet, a novelist. I wanted more — and then I found WAKING UP IN TOYTOWN — a memoir!

[sisterimapoet · Rating 4 out of 5]

I've long loved anything I've read by Burnside. Therefore wonderful to get an insight into the man behind the sentences. Great to see a bit of how the boy came to be the man, and the things that preoccupy him, to better see how they might flavour his writings. A striking life tale, turning a difficult childhood into something far more deep and beautiful than the average misery memoir.

[Jenny · Rating 4 out of 5]

Shameless plug for my advisor! A great read, a little disturbing.

[Sylvain Richard · Rating 3 out of 5]

Très joli "roman". Pas facile d'abord toutefois, on a du mal à accrocher sur certaines parties je trouve (en particulier la 2e partie)

[Philippe · Rating 4 out of 5]

This one i read in french, so I have no excuses...

[Mandy · Rating 1 out of 5]

Wenn man auf den ersten 40 Seiten an zwei Tagen hintereinander einschläft, sollte man lieber mit einem anderen Buch anfangen.

[Katherine · Rating 4 out of 5]

Powerful and emotionally raw.