Семья – отец, мать и четыре сына Тургеневы впервые становятся объектом исторического романа. Каждый из персонажей по-своему интересен, но, конечно, наиболее яркой фигурой, с точки зрения исторической ценности, является Николай. Он стал в молодые годы «преступником царской России» и пережил на своем большом сложном и интересном пути всех братьев, его судьба, выступила в этой повести на передний план. Николай Тургенев родился в трагический 1789 год, когда грянул освежающий гром Великой французской революции – молодая буржуазия, свергнув дворянство руками трудящихся, сама становилась у власти, а умер в 1871 году, когда окрепший пролетариат Парижа впервые в открытом бо