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The Bird
After the death of their mother, U-mi and her little brother, U-il, are shuttled between relatives until their father retrieves them. He puts the children in the care of a young stepmother, fresh from a brothel, who looks after them during the week while he works at a remote building site.
But the stepmother is soon driven away by the father's violent possessiveness. Depressed, the father no longer returns for his weekend visits, and the children are left to fend for themselves.
U-mi attempts to care for U-il, with help from neighbours, but her despair leads her to mimic her father's behaviour, abusing the one person closest to her ...
A beautifully written, deeply affecting story of a shattered childhood.
Translated by Jenny Wang Medina.
Oh Jung-Hee was born in Seoul in 1947. In the 1970s, when modernisation was in full force in Korea, she began her career as a writer and is now an uncontested master of this genre of brief, dense prose, the quintessence of Korean literature.
But the stepmother is soon driven away by the father's violent possessiveness. Depressed, the father no longer returns for his weekend visits, and the children are left to fend for themselves.
U-mi attempts to care for U-il, with help from neighbours, but her despair leads her to mimic her father's behaviour, abusing the one person closest to her ...
A beautifully written, deeply affecting story of a shattered childhood.
Translated by Jenny Wang Medina.
Oh Jung-Hee was born in Seoul in 1947. In the 1970s, when modernisation was in full force in Korea, she began her career as a writer and is now an uncontested master of this genre of brief, dense prose, the quintessence of Korean literature.
152 pages, Paperback
First published June 28, 1996
3 people are currently reading
465 people want to read
About the author
Oh Jung-hee
17 books28 followersOh Jung-Hee (born November 9, 1947) (Hangul: 오정희) is a South Korean writer.
Oh has captured both the Yi Sang Literary Award and the Dongin Literary Award, Korea's most prestigious prizes for short fiction, and her works have been translated into multiple foreign languages in Southeast Asia, Latin America and Europe.
(from Wikipedia)
Oh has captured both the Yi Sang Literary Award and the Dongin Literary Award, Korea's most prestigious prizes for short fiction, and her works have been translated into multiple foreign languages in Southeast Asia, Latin America and Europe.
(from Wikipedia)
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 30 reviews
December 28, 2021
Prach-tig! Geen idee waarom ik dit in huis heb gehaald maar ik had helemaal gelijk. Dromerig, schrijnend en klein verhaal.
Read
November 13, 2020Hier erfahrt ihr warum ich es abgebrochen habe: https://youtu.be/YKsg0lonLYw?t=26
February 3, 2022
Read for my Korean Women's Literature class (in English for now; I will read the Korean version in the near future as I may be able to incorporate this book into my research).
This is a really good, really difficult (emotionally speaking) book. It's simultaneously the story of a young girl whose father is abusive and unreliable, leaving her to care for her younger brother alone, and the story of the adults around them - people from poor circumstances, belonging to a low socioeconomic status. It's really more a character study than a book with a forward-moving plot, so keep that in mind if you decide to read it: these are people trying make it in contemporary, neoliberal Korea, and not necessarily succeeding.
Regarding the translation: Jenny Wang Medina is a smooth and clear translator, leaving no awkward or unnatural phrases or expressions. Wang Medina also does not fall into the trap of embracing overly Western, non-Korean turns of phrase that Korean literature translators these days tend to fall into. When I read the Korean version I'll do a more in-depth analysis, but for now I am very interested in reading more of her translations (and her research, for that matter)!
This is a really good, really difficult (emotionally speaking) book. It's simultaneously the story of a young girl whose father is abusive and unreliable, leaving her to care for her younger brother alone, and the story of the adults around them - people from poor circumstances, belonging to a low socioeconomic status. It's really more a character study than a book with a forward-moving plot, so keep that in mind if you decide to read it: these are people trying make it in contemporary, neoliberal Korea, and not necessarily succeeding.
Regarding the translation: Jenny Wang Medina is a smooth and clear translator, leaving no awkward or unnatural phrases or expressions. Wang Medina also does not fall into the trap of embracing overly Western, non-Korean turns of phrase that Korean literature translators these days tend to fall into. When I read the Korean version I'll do a more in-depth analysis, but for now I am very interested in reading more of her translations (and her research, for that matter)!
November 12, 2022
deeply upsetting. sometimes there are books that take something away from you, innocence, time, etc. this one takes everything.
February 2, 2019
I am sure this little South-Korean novel has literary merit, but it really was not for me. It was written in a style that reminds me of the books I had to read for school. Therefore it felt too much like a chore to read it. Luckily it was only short, otherwise I would likely not have finished it.
I did not like the characters or the story itself. Some grim things happened that I really did not want to read about. I understand what the author was trying to show, highlighting the effects the economic change in South-Korea had on the lives of the poor, but I really disliked the style. For me it did not delve deep enough and the story never felt quite engaging enough. I understand why it had a child narrator, but it just did not work for me.
I do want reiterate that this is a matter of personal taste and this is by no means a bad novel. It just really did not sit well with me.
I did not like the characters or the story itself. Some grim things happened that I really did not want to read about. I understand what the author was trying to show, highlighting the effects the economic change in South-Korea had on the lives of the poor, but I really disliked the style. For me it did not delve deep enough and the story never felt quite engaging enough. I understand why it had a child narrator, but it just did not work for me.
I do want reiterate that this is a matter of personal taste and this is by no means a bad novel. It just really did not sit well with me.
July 7, 2021
For en historie! Et innblikk i fattigdom i Korea.
September 5, 2025
heel veel narigheid
July 3, 2024
Fantasievol, uiterst treurig en helaas ook realistisch
February 2, 2018
gruesome, in depth, eloquent description of the hardships the people of south Korea went through after they turned into one of the most economically rich countries in the world. depressing psychological description of abused children.
February 21, 2022
A depressing story about two children in South-Korea, that are abandoned by their parents and have to survive on their own. Oh Jung-hee has a nice writing style, but the story is difficult to enjoy due to the grey and depressing environment.
December 22, 2018
Children are common in Korean fiction but O Chong-hui’s stand apart. They are at once fully children and fully human, and make one think about the difference between children and adults. Are children adults in the making or are adults basically superannuated children? In this work, a rare novel from a writer noted for her short stories, she presents the small world of two poor children, a girl U-mi (“Most beautiful girl in the Universe”) who is 12 by the end of the story and a boy U-il (“Number one boy in the Universe”) who seems to be about three years younger. U-mi is the first person narrator throughout. As the story begins, the children’s mother has fled from her abusive alcoholic husband – their father – and they now live in a new apartment with him and a new woman. Like her predecessor the woman runs away, and this time and the man goes off to find her, leaving the children on their own and hoping (to the extent he cares) that the neighbors will watch out for them. But they’re not ordinary family people and they’re not much help. The responsibility for their care falls more and more and U-mi. U-il, who is frail and listless, cares only about watching Toto the Astroboy on their small TV. At first U-mi has to struggle to get him to do his schoolwork; by the end she must struggle to get him to eat enough to stay alive.
July 5, 2020
Oh Jung-Hee erzählt von zwei Kindern, Uumi und Uuil, Schwester und Bruder. Die Handlung spielt im Korea der 1990 Jahre.
Beide haben keinen guten Start ins Leben. Die wichtigsten Eindrücke ihrer frühesten Kindheit sind geprägt von Gewalt, Angst und Flucht. Der Vater schlägt die Mutter, immer wieder. Als die es nicht mehr länger aushält verlässt sie die Familie. Der Vater mit den Geschwistern allein gelassen, wirft das jüngere Kind, seinen Sohn, in seiner Wut aus dem Fenster, doch Uuil überlebt den Sturz wie durch ein Wunder. Ein anderer Versuch, seine Kinder in der Großstadt einfach auszusetzen, scheitert ebenfalls. So gibt er die Kinder zu Verwandten der Mutter in Obhut und verschwindet ohne Spur. Dort werden sie jedoch mehrfach zwischen den Familien hin und her gereicht und bleiben bis zu dem Tag, als der Vater plötzlich wieder in der Tür steht, ungeliebt.
Nun soll alles anders werden. Der Vater startet einen Neuanfang, holt seine Kinder wieder zu sich, in eine ärmliche, immerhin frisch renovierte, Behausung. Die Kinder nehmen es hin, was sollen sie sonst auch tun. Einen Tag später präsentiert er ihnen dann seine neue Geliebte, die er, offensichtlich mit vielen Versprechungen auf ein besseres Leben, mehr oder weniger für sich interessieren konnte.
Diese Frau, die Kinder sollen am besten gleich Mama zu ihr sagen, zieht gleich bei ihnen ein. Und mit ihr zieht auch ein wenig Luxus ins Leben der Kinder: ein Fernseher, ein Telefon und dergleichen Dinge mehr, die sich der Vater vom Mund abspart, um der Frau zu imponieren. Lange geht das aber nicht gut, die Frau jammert beständig über ihr weiterhin ärmliches Leben, der Vater arbeitet auf Baustellen weit entfernt von zu Hause, um der Frau all das bieten zu können, wonach es sie verlangt und dennoch: eines Tages ist sie so plötzlich weg, wie sie aufgetaucht ist. Den Kindern ist das gleich, der Vater scheint am Boden zerstört, denn er verschwindet erneut, diesmal für immer. Die Kinder bleiben auf sich allein gestellt. Die Schwester wird für den Bruder zur Lehrerin und zur Mutter, sie kümmert sich, so gut sie kann um ihn, dennoch entgleitet er ihrem Einfluss immer schneller. Als sie spürt, dass sie für ihren Bruder, der langsam den Verstand verliert, nichts mehr tun kann, tut sie dass, was sie von den Erwachsenen bisher immer vorgelebt bekommen hat...
Aus der Perspektive der gerade einmal zwölfjährigen Uumi wird die Handlung des Romans erzählt. Das verstärkt die ganze Hilflosigkeit und Hoffnungslosigkeit der Geschwister, unabhängig von den Widrigkeiten mit denen sie zu kämpfen haben, noch einmal zusätzlich. Die beiden haben von Anfang an keine Chance behütet aufzuwachsen, die Eltern, die Erwachsenen sehen ihre Bedürfnisse nicht einmal im Ansatz. Sie sind nicht wirklich mehr wert als die in den Straßen herum streunenden Hunde, bestenfalls geduldetes, eher aber lästiges Zierwerk für das Abbild von Familie und einer Gesellschaft, in der die früher einmal prägenden, alles durchdringenden konfuzianischen Ideale des Zusammenlebens nicht mehr Sinn stiften und tragen.
Mitte der 1990 Jahre gibt es in Korea noch keine gesellschaftliche Institution, wie z.B. bei uns in Deutschland das Jugendamt, das sich um allein lebende Kinder kümmern könnte. Die Großfamilie, die früher solche Probleme aufgefangen hat, befindet sich im Zerfall, so gibt es eben viele „Familien“ mit einem Kind oder Jugendlichen als Familienoberhaupt.
„Vögel“ ist ein absolut den Leser verstörendes, ja schockierendes, sich zugleich aber auch sehr in die kindliche Psyche einfühlendes Buch.
Oh Jung-Hee beschreibt in schlichter Sprache die verzweifelte Suche nach einer Spur von Glück in einer Welt, in der es so etwas wie Glück aber nicht zu geben scheint. Es beschreibt eine Welt, in der ein Kind kein Kind sein darf, will es überleben. Und doch entlässt Oh den Leser nicht aus dem Geschehen ohne einen allerletzten kleinen Funken Hoffnung.
Wenn auch der kleine Bruder sein Trauma, nach dem Sturz aus dem Fenster, dadurch zu verarbeiten sucht, dass er gerne wie die Vögel am Himmel fliegen können möchte und, ohne jede Unterstützung und Hilfe, letztlich zum scheitern verurteilt ist, so hat seine „große“ Schwester doch die Hoffnung auf ein besseres Leben noch nicht ganz aufgegeben. Sie tut dafür einen Schritt in die richtige Richtung auch wenn sie noch einmal einen hohen Preis bezahlen muss.
Beide haben keinen guten Start ins Leben. Die wichtigsten Eindrücke ihrer frühesten Kindheit sind geprägt von Gewalt, Angst und Flucht. Der Vater schlägt die Mutter, immer wieder. Als die es nicht mehr länger aushält verlässt sie die Familie. Der Vater mit den Geschwistern allein gelassen, wirft das jüngere Kind, seinen Sohn, in seiner Wut aus dem Fenster, doch Uuil überlebt den Sturz wie durch ein Wunder. Ein anderer Versuch, seine Kinder in der Großstadt einfach auszusetzen, scheitert ebenfalls. So gibt er die Kinder zu Verwandten der Mutter in Obhut und verschwindet ohne Spur. Dort werden sie jedoch mehrfach zwischen den Familien hin und her gereicht und bleiben bis zu dem Tag, als der Vater plötzlich wieder in der Tür steht, ungeliebt.
Nun soll alles anders werden. Der Vater startet einen Neuanfang, holt seine Kinder wieder zu sich, in eine ärmliche, immerhin frisch renovierte, Behausung. Die Kinder nehmen es hin, was sollen sie sonst auch tun. Einen Tag später präsentiert er ihnen dann seine neue Geliebte, die er, offensichtlich mit vielen Versprechungen auf ein besseres Leben, mehr oder weniger für sich interessieren konnte.
Diese Frau, die Kinder sollen am besten gleich Mama zu ihr sagen, zieht gleich bei ihnen ein. Und mit ihr zieht auch ein wenig Luxus ins Leben der Kinder: ein Fernseher, ein Telefon und dergleichen Dinge mehr, die sich der Vater vom Mund abspart, um der Frau zu imponieren. Lange geht das aber nicht gut, die Frau jammert beständig über ihr weiterhin ärmliches Leben, der Vater arbeitet auf Baustellen weit entfernt von zu Hause, um der Frau all das bieten zu können, wonach es sie verlangt und dennoch: eines Tages ist sie so plötzlich weg, wie sie aufgetaucht ist. Den Kindern ist das gleich, der Vater scheint am Boden zerstört, denn er verschwindet erneut, diesmal für immer. Die Kinder bleiben auf sich allein gestellt. Die Schwester wird für den Bruder zur Lehrerin und zur Mutter, sie kümmert sich, so gut sie kann um ihn, dennoch entgleitet er ihrem Einfluss immer schneller. Als sie spürt, dass sie für ihren Bruder, der langsam den Verstand verliert, nichts mehr tun kann, tut sie dass, was sie von den Erwachsenen bisher immer vorgelebt bekommen hat...
Aus der Perspektive der gerade einmal zwölfjährigen Uumi wird die Handlung des Romans erzählt. Das verstärkt die ganze Hilflosigkeit und Hoffnungslosigkeit der Geschwister, unabhängig von den Widrigkeiten mit denen sie zu kämpfen haben, noch einmal zusätzlich. Die beiden haben von Anfang an keine Chance behütet aufzuwachsen, die Eltern, die Erwachsenen sehen ihre Bedürfnisse nicht einmal im Ansatz. Sie sind nicht wirklich mehr wert als die in den Straßen herum streunenden Hunde, bestenfalls geduldetes, eher aber lästiges Zierwerk für das Abbild von Familie und einer Gesellschaft, in der die früher einmal prägenden, alles durchdringenden konfuzianischen Ideale des Zusammenlebens nicht mehr Sinn stiften und tragen.
Mitte der 1990 Jahre gibt es in Korea noch keine gesellschaftliche Institution, wie z.B. bei uns in Deutschland das Jugendamt, das sich um allein lebende Kinder kümmern könnte. Die Großfamilie, die früher solche Probleme aufgefangen hat, befindet sich im Zerfall, so gibt es eben viele „Familien“ mit einem Kind oder Jugendlichen als Familienoberhaupt.
„Vögel“ ist ein absolut den Leser verstörendes, ja schockierendes, sich zugleich aber auch sehr in die kindliche Psyche einfühlendes Buch.
Oh Jung-Hee beschreibt in schlichter Sprache die verzweifelte Suche nach einer Spur von Glück in einer Welt, in der es so etwas wie Glück aber nicht zu geben scheint. Es beschreibt eine Welt, in der ein Kind kein Kind sein darf, will es überleben. Und doch entlässt Oh den Leser nicht aus dem Geschehen ohne einen allerletzten kleinen Funken Hoffnung.
Wenn auch der kleine Bruder sein Trauma, nach dem Sturz aus dem Fenster, dadurch zu verarbeiten sucht, dass er gerne wie die Vögel am Himmel fliegen können möchte und, ohne jede Unterstützung und Hilfe, letztlich zum scheitern verurteilt ist, so hat seine „große“ Schwester doch die Hoffnung auf ein besseres Leben noch nicht ganz aufgegeben. Sie tut dafür einen Schritt in die richtige Richtung auch wenn sie noch einmal einen hohen Preis bezahlen muss.
May 22, 2017
I had read my two book club books for this month, and I had about a week remaining, so I picked his short book up from my bookshelf and digested it. On the looks of the story, it appears very simple --- two kids, one an older sister (about 11 years old) who is looking after her little brother in North Korea when mom and dad both leave them. Dad comes back into their lives for a short time, showing up with a "mom" for them --- but that doesn't work out and "mom" leaves and dad shows up very very little after that --- so they are on their own. Little brother gets sick, and he yearns to fly like birds to be free of this very poor life. I thought the book was worth my time to read it --- it hows how a community CAN bring up two little kids when their folks give up on them. And for that, i got a lot out of this book emotionally and informatively.
March 18, 2023
Goed geschreven novelle over twee kinderen die aan de rand van de Zuid-Koreaanse samenleving dreigen weg te kwijnen. Het boek heeft niet echt een plot, de schrijfster beschrijft voornamelijk verschillende situaties allemaal vanuit een 12-jarig meisje genaamd U-mi. Wat de situaties zo sterk maakt is dat ze overtuigend zijn geschreven vanuit kinderperspectief waarin enige vorm van onschuld en fantasie een rol speelt. Als volwassen lezer zijnde heb je door dat het helemaal niet zo onschuldig is waardoor de alsmaar triester wordende beschrijvingen goed binnenkomen. Mooi doch schrijnende weergave hoe de lagere klasse in Zuid-Korea niet mee kan komen met de toenemende rijkdom en alleen maar armer lijkt te worden.
May 8, 2020
Wederopbouw in Zuid Korea na de oorlog; meisje U-mi (12) en jongetje U-il (10 jaar oud) zijn de facto wees omdat hun vader weken/maanden weg voor bouwklussen. Strak en beklemmend.
Ik dacht eerst dat U-il hele knalle vertaalvondst was (uil, vogel) maar volgens mij is dat toevallig echt de Koreaanse naam.
Ik dacht eerst dat U-il hele knalle vertaalvondst was (uil, vogel) maar volgens mij is dat toevallig echt de Koreaanse naam.
May 20, 2020
Zuid-Korea lezings. Prachtige novelle over kinderen die rondfladderen als vogels.
January 5, 2022
Het is mooi geschreven en echt vanuit een andere cultuur. Toch vond ik het niet heel goed uitgewerkt, het lot van de arbeiders in een snel ontwikkelende economie.
July 31, 2022
마술같은 문체
September 17, 2023
Droevig verhaal
October 2, 2025
너무 우울해요
Read
August 17, 20153,5 stars, rounded up. I really like how this starts out rather nice, almost normal, with a not that very fortunate family, but still -- just another childhood book, only Korean this time, as told through the eyes of a small girl. Life is hard and all that.
Then it just spirals into complete ruin. But without the melodrama. The same disengaged, monotonous voice is used throughout the book, no matter what happens, with some unfortunate translation quirks that may convey an annoying overuse of demonstrative pronouns in the original, or add it to the Norwegian unnecessarily. The effect of this weird narrative is... creepy. Way scarier than that English language horror book I just read, actually.
Then it just spirals into complete ruin. But without the melodrama. The same disengaged, monotonous voice is used throughout the book, no matter what happens, with some unfortunate translation quirks that may convey an annoying overuse of demonstrative pronouns in the original, or add it to the Norwegian unnecessarily. The effect of this weird narrative is... creepy. Way scarier than that English language horror book I just read, actually.
March 31, 2024
This book begins with detailed descriptions of the hostile and colourful circumstances the children are surviving and gradually transitions deeper and deeper into the mind of the child doing the surviving. It's done seamlessly with no psychological hectoring as sometimes occurs in Korean literature.
Survival narratives tend towards different conclusions in different cultures. There is a point in survival where you're doing really well, you have the hang of living this way and employing your skills, both practical and emotional, gives you a boost. None of that is sustainable forever and in Korean literature there is rarely a deus ex machina to give the reader the satisfaction of believing there is a god or universe that cares.
Fantastic novel, could not put it down!
Survival narratives tend towards different conclusions in different cultures. There is a point in survival where you're doing really well, you have the hang of living this way and employing your skills, both practical and emotional, gives you a boost. None of that is sustainable forever and in Korean literature there is rarely a deus ex machina to give the reader the satisfaction of believing there is a god or universe that cares.
Fantastic novel, could not put it down!
October 30, 2008
I'm a fan of Oh Jung-Hee, but this book left me sort of cold. I thought the writing and the general feel of the book was very nice, hence the three stars, but I'm not sure what to make of the rest of it yet. I really need to think on it more or do more research.
I realize this is not a book you are supposed to walk away from with a glow-y, happy feeling. But the true theme (perhaps beside the general "Poverty is a soul crushing experience") wasn't clear to me. Perhaps it is children really are destined to be the children of their fathers? I get the feeling there is much political & present-day Korean allegory that I was missing.
I realize this is not a book you are supposed to walk away from with a glow-y, happy feeling. But the true theme (perhaps beside the general "Poverty is a soul crushing experience") wasn't clear to me. Perhaps it is children really are destined to be the children of their fathers? I get the feeling there is much political & present-day Korean allegory that I was missing.
November 25, 2014
No sé si es que estoy medio sugestionado en contra de este tipo de literatura, pero a esta altura no tolero estos enredos. Los personajes se van transformando, deshaciendo, de una manera molesta, poco agradable. Tal vez tenga su valor literario, sin duda, pero no me generó empatía en ningún sentido. Ya quería terminarla a toda costa. Lo que se cuenta del padre es, si se me permite decirlo, poco verosímil. No digo que imposible, pero tal como está narrado, no es creíble. Así que, siendo bueno, le doy dos estrellas, aunque podría haberme enojado todavía más.
June 22, 2017
This book is quite different from all the ones I read. It has the same feel as a classic but it's different at the same time. It's full of the past korean culture influence and I had what I wanted: a view into the korean underlying life, the one not shown on TV. I really enjoyed it even if it's not so happy and all. I also liked that it's written frim an 11 year-old girl's point of view.
November 24, 2022
What an exceptionally beautiful but at the same time very sad story...
For a review in Dutch, see Netherlands & Flanders group on Goodreads:
https://www.goodreads.com/topic/show/...
For a review in Dutch, see Netherlands & Flanders group on Goodreads:
https://www.goodreads.com/topic/show/...
December 8, 2013
Mooi, maar in-en-in-triest. Het beschrijft het leven aan het eind van de vorige eeuw in Zuid-Korea, door de ogen van 2 kinderen, die langzaam naar de rand van de samenleving zakken, doordat hun vader ze min of meer in de steek laat.
March 22, 2017
Bullet-point review
★★★★★
+ poetic writing style
+ less is more
+ unknown culture (to me)
+ striking story
+ heart breaking
– heart breaking
Find my full review at: https://boekenbooksbuecher.wordpress....
★★★★★
+ poetic writing style
+ less is more
+ unknown culture (to me)
+ striking story
+ heart breaking
– heart breaking
Find my full review at: https://boekenbooksbuecher.wordpress....
July 6, 2009
Thema: Zuid-Korea; 2de helft 20ste E; overschakeling van agrarische naar geïndustrialiseerde samenleving; uiteenvallen van traditionele gezinsstructuren;maatschappijkritiek
Leven van U-il en U-mi.
Leven van U-il en U-mi.
Read
April 8, 2020I was really enjoying the poetic writing style, although ocasionally there were some weird phrases that I think is due to the translation, but I'm really not sure about the ending.
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