Toxic Tropics: A Horror Story of Environmental Injustice

by Jessica Oublié, Nicola Gobbi (Artist), Katherine Avraam (Color Artist)

An in-depth piece of comics journalism exploring the persistent use of the deadly chemical Chlordecone to support the banana crops in Martinique and Guadeloupe.

In 1975, pesticide producer LifeSciences closed their plant that produced the chemical chlordecone, after numerous employees had toxic chemical poisoning, and the local river had been polluted. But in the French Antilles, farmers continued to use the pesticide. Even after it was banned in 1993, planters continued to illegally import and use it. Chlordecone use became so widespread that it was in almost everything people on the islands ate and drank.

Today, 95% of the inhabitants of Guadeloupe and 92% of the inhabitants of Martinique are contaminated by the chemical, and the islands have one of the highest cancer rates in the world.

In this richly illustrated work, the author brings her personal experience and connection to the story as she interviews scores of local people as well as scientists and government officials to uncover the true story behind the decision to continue poisoning the water and the soil for the sake of global commerce. We, as global citizens, are urged to consider the decisions we are making through our consumer choices and how they affect the health of the planet and the survival of communities throughout the world.

Genres: Bande Dessinée, Nonfiction, Graphic Novels, Comics, History, Nature, France

204 pages, Paperback

Published January 28, 2025

About the author

Jessica Oublié est née à Paris en 1983. Après des études en histoire de l’art et près de deux ans à la rédaction de la revue Africultures, elle s’envole pour l’Afrique où elle travaille pendant cinq ans dans les domaines culturel et linguistique. De retour en France, elle se prend d’intérêt pour la migration antillaise des années 1960 à 1980. Elle co-signe avec la dessinatrice Marie-Ange Rousseau Péyi an nou (Steinkis, 2017), roman graphique documentaire sur l’émigration antillaise institutionnalisée des années 1960 à 1980 qui recevra quelques mois après sa sortie le Prix étudiant de la BD Politique de France Culture. Installée en Guadeloupe depuis février 2018, elle découvre avec stupéfaction l’impact du chlordécone sur la santé de la population antillaise mais aussi sur les terres agricoles et l’eau et décide de s’y consacrer pour, à sa manière, trouver des solutions pour les Antilles d’aujourd’hui et de demain.

Reviews

[MP · Rating 5 out of 5]

Superbe BD qui documente de façon très complète l'histoire du chlordécone, depuis sa création et les premières alertes au sujet de sa toxicité, jusqu'au combat mené pour réparer les dégâts environnementaux et sanitaires après des années d'épandage dans les Antilles françaises.
Pour ce sujet, j'apprécie énormément le format BD qui rend très accessible le résultat des 2 ans d'enquête menée par Jessica Oublié. La restitution aussi fluide de tous les tenants et aboutissants du scandale est une belle prouesse.

[Emmanuelle Menard · Rating 5 out of 5]

Proposition de loi visant à reconnaître la responsabilité de l'État et à indemniser les victimes du chlordécone : la loi a été voté en première lecture le 29 février 2024.

Le texte prévoit que la « République française reconnai [sse] sa responsabilité dans les préjudices sanitaires, moraux, écologiques et économiques », et que la France doit avoir pour objectif « la dépollution des terres » et « l’indemnisation de toutes les victimes de cette contamination, qu’elles aient eu lieu ou non dans le cadre d’une activité professionnelle ».

On peut penser que le Sénat suivra au regard des études qui ont été produites …

Avec la poursuite de l’usage du glyphosate, on prépare le même type de loi à voter dans 15 ou 20 ans …

Merci Mme OUBLIE pour votre BD d’utilité publique

[Vertdeau · Rating 5 out of 5]

Un travail d'enquête et de restitution magistral sur le chlordécone, les pesticides, leur impact sur la santé et l'environnement, le colonialisme, les circuits politiques ... Bref, toute une réflexion systémique qui met en lumière des choix économiques aux conséquences folles.
Une bd à lire et à faire connaître.

[Lise Sanson · Rating 5 out of 5]

Alors first of all j’aurais du le lire il y a longtemps
Ensuite j’ai vraiment eu du plaisir à retrouver toutes les connaissances de la totalité de mon parcours scolaire (et eu l’occasion d’y reconnaître quelques noms)
Je ne sais pas à quel point il est accessible, même si j’avais pas mal de pré requis j’ai trouvé qu’il était bien vulgarisé et c’était chouette
Ça me conforte d’autant plus dans mes choix académiques, ça me fait penser que j’ai pris la bonne direction et c’est vraiment cool
Aussi, même si c’est assez dense, je trouve le taff tellement incroyable, ça m’a pas dérangé d’avoir beaucoup à lire malgré le format BD. Y’a un taff de fond absolument énorme, avec beaucoup de sources et de références pour approfondir si on a envie

Trop bonne façon d’aborder ce sujet, vraiment d’utilité publique que ce soit pour décoloniser son regard, en apprendre davantage sur les pouvoirs publics, et même juste pour avoir une application réelle du bouquin de Malcom Ferdinand

Par pitié intéressez vous à mes études, cette BD en est un condensé

[Kelly · Rating 4 out of 5]

Very thorough and researched. Including real pictures the author took during her interviews was very impactful.

[Elé Farge · Rating 4 out of 5]

Cette BD extrêmement complète illustre parfaitement le scandale du chlordécone qui reste encore trop méconnu. Jessica Oublié ouvre le débat sur la pollution de nos terres. Sujet très intéressant mais un peu anxiogène.

[Doyle · Rating 4 out of 5]

La meilleure BD documentaire et didactique francophone que j'ai lue à ma connaissance.
Revient sur les origines du scandale du chlordécone, en interrogeant beaucoup d'acteur·ses en Martinique, Guadeloupe mais aussi au Cameroun.
Le lien avec les autres scandales sanitaires (glyphosates) et économiques (TAFTA) est bien amené, tout comme le passé continu de la domination coloniale des DOM-TOM.

Ca aurait mérité d'être un peu plus critique du lobby agro-industriel (et leur prétendu défense des petits agriculteurs) - même si celle du monopole béké est faite.

Belle visibilité du kreyol dans l'ouvrage !

Scénario : Jessica Oublié
Illustration : Nicola Gobbi
Photographie : Vinciane Lebrun
Couleurs : Kathrine Avraam

[Annalise · Rating 3 out of 5]

This was a really dense read, but super informative nonetheless😭 I enjoyed the storytelling and multiple interviews, but sometimes it did feel like I was being bombarded with a lot of facts and information which made me a bit overwhelmed. I also liked the usage of actual photos being used in this graphic novel, but I wish it wasn’t like in the middle of the panels and at the beginning or end of the specific person/organizations section bc going back and forth between drawing and real human and the actual person having speech bubbles felt cartoonish😕 I do still think this is worth the read though!!

[Stéphanie Rheault · Rating 4 out of 5]

WoW, excessivement bien documenté, une mine d’informations. Un sujet que je ne connaissais absolument pas et qui m’a fait prendre conscience de notre environnement.

[Carine B · Rating 5 out of 5]

Une lecture essentielle afin de comprendre la problématique humaine, sanitaire, politique, économique et écologique du chloredécone ainsi que son impact sur les populations locales. Cet ouvrage de vulgarisation va encore plus loin en élargissant l’urgence écologique à laquelle le monde fait face et en posant les questions de l’après pollution. Comment vivre avec et comment développer des solutions permettant la dépollution, la protection du milieu et de ses habitants. A must read!

[Siobhan Hawthorne]

Chronique sur mon blog.

Ce livre était dans ma liste depuis sa sortie me semble-t-il, depuis mon écoute de l’épisode « Antilles empoisonnées : le scandale du chlordécone » du podcast Kiffe ta race où Grace Ly et Rokhaya Diallo s’entretiennent avec l’autrice du livre, Jessica Oublié. Je pense que c’est d’ailleurs grâce à cet épisode que j’ai découvert ce scandale et ses répercussions. Bref, avant même de le lire, Tropiques toxiques et son autrice avaient déjà été une mine de savoir pour moi ! Je n’ai donc pas hésité une seule seconde en le voyant dans la liste des livres disponibles pour la dernière Masse critique de Babelio. Et je remercie à la fois Babelio et les éditions Steinkis pour l’envoi de cette bande dessinée en échange d’une chronique honnête.

Tropiques toxiques retrace l’enquête que Jessica Oublié a menée à propos du chlordécone après avoir découvert l’effet qu’il a eu en Martinique. Mais pour bien comprendre l’étendu du problème et toutes ses implications, il est nécessaire de comprendre comment et pourquoi il a été utilisé. Pour cela, il faut savoir comment la culture de la banane, qui a fait l’objet de traitement au chlordécone, s’est imposée en Martinique. Cette bande dessinée documentaire est donc incroyablement complète et riche : plutôt que de traiter le sujet rapidement ou en surface, elle fait un état des lieux complet de la situation politique, historique et géographique de la Martinique et des Antilles. En effet, cet empoisonnement au chlordécone est ancré dans une logique capitaliste et un historique colonial qui est malheureusement loin d’être révolu.

Ce documentaire est dense car il met en scène l’intervention de divers spécialistes : histoire, chimie, géographie, sciences politiques, personnel de santé, etc. en plus de très nombreuses personnes vivant dans leur chair cet empoisonnement sur place. Jessica Oublié relate ainsi les différents échanges qui lui ont permis de mieux comprendre le situation, ainsi que les différentes lectures et recherches qu’elle a effectuées. Ainsi, elle nous amène à regarder bien plus loin que la Martinique : en France métropolitaine évidemment mais aussi au niveau de l’Union Européenne, et du contexte global avec notamment les États-Unis, pour mieux comprendre comment et pourquoi le chlordécone a autant été utilisé. Malgré la densité des échanges représentés, les mises en scène parviennent à rendre la lecture dynamique, comme ce match de tennis qui relate les auditions de la commission d’enquête parlementaire sur l’utilisation du chlordécone et du paraquat, où les différents intervenants se renvoient littéralement la balle… Un grand bravo donc aux personnes derrière le dessin, la couleur et les photos utilisées pour donner corps aux témoignant⋅es : Nicola Gobbi, Kathrine Avraam et Vinciane Lebrun.

La bande dessinée utilise la réalité augmentée avec ARGOplay : certaines pages peuvent être scannées avec l’application afin de faire apparaître divers documents auxquels il est fait référence : coupure de journaux, vidéo de JT télévisé, couverture de livres, etc. Si l’idée n’est pas mauvaise… dans la pratique c’est difficilement utilisable, surtout sur la quantité de pages concernées. Personnellement je n’ai jamais réussi à lancer une vidéo et la coupure de journal que j’ai vue était difficilement lisible. J’aurai préféré un simple QR code (voire même un lien) vers une bibliographie en ligne qui permette de retrouver toutes les références disponibles sur le web d’un seul clic. J’ai l’impression que ça illustre un des problèmes de l’édition numérique, quand les éditeurs veulent faire des choses un peu grandioses ou impressionnantes mais qu’au final, elles sont difficilement utilisables et assez « gadget ».

Mais cela n’enlève en rien à la BD et au contraire, montre que celle-ci peut se suffire à elle-même sans aucun problème, nul besoin de réalité augmentée. Je recommande très vivement sa lecture afin de s’informer, d’autant que le chlordécone ne sera pas le seul scandale sanitaire et qu’il faut lutter pour que ces situations ne se reproduisent plus. En tous cas, je vais garder précieusement Tropiques toxiques dans ma bibliothèque pour pouvoir le relire à l’occasion (il y a tellement de choses que c’est dur de tout intégrer en une seule lecture) mais aussi le prêter autour de moi autant que possible.

Pour information, en juin 2022 le tribunal administratif de Paris a reconnu l’État coupable de « négligences fautives » dans le scandale du chlordécone, mais rejeté les demandes d’indemnisation des victimes…

[Ali · Rating 5 out of 5]

This book was hard to track down, which is a shame, because it is an excellent use of the graphic format to transmit dense and multifaceted information. Oublie details her obsessiveresearch into the poisoning of Martinique and Guadaloupe with chlordecone. Decades after its use in France, chlordedone was still being legally used in the Carribean, and Oublie investigates the potent mix of racism, colonialism, apathy and corporate greed (the kicker - the bananas did fine without it) that has blighted the lives of all these islanders. The research is deep, obsessive and clearly explained through Gobbi's artwork, and cheerfully coloured by Avraam, which shouldn't work but does, as the colours celebrate what is at stake.
Some of the choices are genius - illustrating the labyrinthine explanation of who approved what as a tennis match with players seeking to avoid blame, for example. The use of photographs connects the comic to reality in ways that stops the characters being seen as cartoons. There is anecdote here, to illustrate impact, but Oublie also contextualises this in the difficult terrain of confusion and silence over salient information in the community. We can't advise our pregnant patients to the risks, one frustrated doctor tells her, because we haven't recieved any information. Even if they did, they have no money for blood tests. The locals most at risk are those eating root vegetables or chickens who feed on the land or seafood caught close to shore - in other words, those living more traditional lifestyles. Local farmers cannot sell their wares. Fishing can only be done under burdensome regulation and scrutiny and further offshore. Locals see what they cannot do, but little efforts to clean up the mess and certainly not to consider reparations. Oublie lays out all the tensions and dynamics with little judgement on those trying to get by. Oublie tells their stories, and in doing so, maybe brings us closer to a world where things like this don't happen. Also, the awesome earring game on Martinique is a fabulous sub-plot if you look for it.

[Dave Schaafsma · Rating 4 out of 5]

I’m adapting some of what is below from what the publisher wrote, weaving it into what I am writing. Toxic Tropics: A Horror Story of Environmental Injustice by Jessica Oublié and Nicola Gobbi (Artist) is a good example of what happens when environmental deregulation favors profit over people and public health. So let the consumer beware of what this means for right now. In the seventies, the deadly chemical Chlordecone was sprayed--as deadly chemicals have always been sprayed; remember DDT? It is not an isolated, rare case--by LifeSciences on banana crops in Martinique and Guadeloupe. They closed the plant after employees were poisoned, but some farmers continued to use it. It was banned in 1993 but farmers still imported it illegally and it was suddenly everywhere. Today, 95% of the inhabitants of Guadeloupe and 92% of the inhabitants of Martinique are contaminated by the chemical, and the islands have one of the highest cancer rates in the world.

Sound uncomfortable and boring and just too sad? Well, this is what comics journalism can do, expose lies and corruption and murder. It’s dense with info dump in places, but it’s all part of the story, and it’s colorful, and usefully horrifying. Timely as the world gets more and more polluted and people get sicker from the lack of protection. Vote for environmental safety, demand it.

[Malcolm · Rating 3 out of 5]

My favorite chapter was about the colonial history of Guadaloupe and Martinique, how the "Beke" maintained power after slavery was abolished and such. That went a long way to explain how these islands suffered greater chemical pollution from the various chlordecone pesticides the author researched. And how the cost of living in the islands is 30-40% higher than back in France. Oublie presents her research via her narration of becoming interested in chlordecone contamination on return to Martinique from France and then years of research. She ends up not knowing what to make of the story, as she explains, with no clear villain named nobody knows how to feel or act. Seems this particular chemical is just one of many that are slowly killing the planet. Apparently the makers of chlordecone, Allied Chemical and Dupont, adopted the strategy of cigarette companies. Admit that the product is harmful, but since there is no way to prove causation in any deaths, there is no basis for holding the companies liable. One tidbit that I'm likely to remember is that the banana plantations in these colonies were initiated so merchant ships would have something to ship back to France after dropping of all the products the colonies needed to import just to live.

[Tom · Rating 3 out of 5]

This book came upon my radar when the author visited the Billy Ireland Cartoon Library & Museum in Columbus, Ohio in March, 2025. Sadly, I could not make the talk.

This book covers a fascinating and sad topic: the use of the pesticide chlordecone on banana plantations in the Caribbean. This use persisted long after it was known to be a carcinogen, a horrifying combination of the worst aspects of capitalism, colonialism, and racism. Oublié takes a reader through the bureaucratic labyrinth as powerful agriculture and business forces kept delaying the banning of this dangerous substance, allowing it to be used in French overseas territories long after it was deemed too toxic for American and European populations.

The story is complex enough that it did not lend itself well to a graphic adaptation. I also found difficulty reading the copious but small print on all the pages. The work is verbose enough, it seems like it would be better served in a print book than in a graphic interpretation. The images did not add or engage me much, but the topic is very engrossing.

[Clotilde Kali · Rating 4 out of 5]

Cette BD de vulgarisation plonge le lecteur au coeur d’une crise environnementale, sociale et politique les plus complexes de par son étendue, son histoire et ses conséquences sur l’humain et la nature. Extrêmement riche en informations, j’ai été touchée par les efforts qu’ont fournit les auteurs pour délivrer cette histoire à multiples voix et sur différents continents de manière cohésive. Les sujets sont traités avec la gravité et le sérieux qu’ils méritent : on parle de géants industriels, d’ingérence politique et de dégradation sévère de la santé d’une population. Mais la quantité et la densité des idées développées pèse parfois sur l’expérience de lecture.
On ressent surtout que cette BD a pour but de vraiment sensibiliser la population sur la pollution au chlordécone et à ses conséquences. Cependant, le récit ne tombe pas dans l’ecolo-fatalisme et met en lumière des recherches scientifiques ainsi que des alternatives pratiques pour les éleveurs et les consommateurs permettant de réduire voire d’éliminer les risques liés à la pollution.

[Irène · Rating 5 out of 5]

Toxic Tropics is a very special book for me. It summarizes two years of research on the use of chlordecone in the French West Indies. Chlordecone is a pesticide that was used on banana plantations for YEARS after being recognized as dangerous to health and the environment (polluting the soil for hundreds of years to come, more than 700 years) and as a carcinogenic substance.

Jessica Oublié, in collaboration with an epidemiologist, conducted research with the companies involved: pesticide manufacturers, former ministers, lobbyists... and also collected testimonies from victims of chlordecone, their relatives, and associations fighting for recognition of the damage caused...

The graphic novel format makes the information easier to digest, while remaining highly sourced. The authors also draw parallels with other pesticides and chemicals still in use today, such as glyphosate.

I obviously give this book a 5/5 ⭐️ rating. It should be read by everyone, as it bridges environmental, political, economic, societal, and historical issues.

I'm off to buy the publication on BUMIDOM, Peyi an nou (a migration movement organized by the French government that moved thousands of people from the Antilles and Réunion to mainland France over a period of 20 years).

[Lessidisa · Rating 2 out of 5]

Je n'aime pas trop les dessins et effectivement la police d'écriture n'est pas idéale pour lire, ce qui rend l'expérience fastidieuse. De plus le propos n'est pas raconté de façon synthétique, il y a beaucoup de redites, on s'y perd.

Tout au long du XXe siècle, notre état de santé n'a eu de cesse de s’améliorer. Mais nous pourrions prochainement assister à sa régression, notamment en raison des expositions environnementales. Les dizaines de molécules auxquelles nous sommes tous exposés à très bas bruit, combinées aux caractéristiques génétiques de certains d'entre nous, sont en train de favoriser des maladies chroniques et notamment dans la sphère hormonale. Nous avons su résoudre le problème des expositions à fortes doses pendant une courte durée. Aujourd'hui, nous sommes face à un défi nouveau. Gérer des expositions à faibles niveaux, complexes, multirésiduelles, rémanente et donc diffuses dans le temps.

[Zaz · Rating 4 out of 5]

La BD est bien documentée et aborde les différentes problématiques liées à une pollution à long terme : santé, agriculture, pêche, qualité de l'eau, dépollution, etc. La passivité et le déni des institutions sont bien présentés et mis en perspective avec la colonisation. Le tout est élargi de manière intéressante en évoquant les autres pesticides, le coût de la vie, les solutions mises en place, l'autonomie alimentaire, etc. Ne connaissant pas spécialement les territoires d'outre-mer, la contextualisation sociale et politique m'a permis de mieux comprendre les difficultés présentes, ainsi que les causes potentielles de la lenteur pour gérer le problème. On voit qu'une fois encore, le profit et la protection des industries et hommes politiques sont la priorité, la santé des populations et la préservation de la bodiversité étant très secondaires.

[Natasha · Rating 5 out of 5]

Ce n’est qu’il y a environ 2 ans, grâce aux réseaux sociaux, que j’ai entendu parler du chlordécone pour la première fois et ce roman graphique m’a permis de mieux comprendre l’usage et l’impact de ce pesticide sur l’environnement et les habitant·es des Antilles françaises. Il m’a aussi grandement éclairée sur les différents enjeux politiques et économiques ayant facilité son usage répandu bien après les révélations de sa dangerosité et qui font, qu’aujourd’hui encore, les personnes ayant joué un rôle dans sa fabrication ou son autorisation d’usage aux Antilles dénigrent toute responsabilité face à ce désastre sanitaire et environnemental d’envergure majeure. À travers cette enquête longue et minutieuse, l’autrice donne la parole à une diversité de personnes concernées par cette affaire et permet ainsi d’en comprendre toute la complexité.

[Aiko · Rating 4 out of 5]

Cette BD nous entraîne au cœur du scandale du chlordécone, un pesticide commercialisé en Guadeloupe et Martinique bien que les spécialistes savaient sa dangerosité pour la santé.
Ce format est idéal pour rassembler les informations de l'enquête menée par Jessica Oublié pendant 2 ans. Les dessins de Nicola Gobbi, mis en couleur par Kathrine Avraam, sont incroyables ! Simples, ils donnent fluidité et légèreté à cette enquête riche et dense. La mise en scène des photographies de Vinciane Lebrun donne une autre touche de réalisme, permettant au lecteur de s'approcher d'encore plus près des témoins. Très réussi !

[Millou · Rating 5 out of 5]

Cette BD aborde la pollution à long terme qui touche la Martinique et la Guadeloupe du à l'utilisation du pesticide "Chlordécone" pour la culture des bananeraies.
L'auteure explique pourquoi les agriculteurs ont utilisé ce pesticide, détaille les premières alertes mises sous silence, explique les conséquences sanitaires et environnementales. Surtout, elle apporte des solutions.
Ma seule critique est cela vaut pour la BD "Algues Vertes" c'est qu'il y a beaucoup d'organismes étatiques rendant parfois la compréhension un peu difficile.
Mention spéciale pour cette couverture si belle !

[M-AY · Rating 3 out of 5]

Nouveau projet de Jessica Oublié autrice de l'excellent Peyi an Nou portant sur le BUMIDOM...
Livre très intéressant sur le scandale du chlordécone mais l'énoncé des 10 000 institutions/associations qui sont intervenus dans cette affaire, la volonté plus que louable d'exhaustivité et la multiplicité de témoignages m'a rendu certains chapitres plus difficile à lire. Ouvrage à saluer cependant pour sa vision 360 et sa volonté à documenter et explorer les pistes en vue d'évoquer un après Clordechone, vision que j'ai eu peu l'occasion de voir aborder dans les medias hexagonaux.

[Carbonara · Rating 5 out of 5]

Très bonne bd qui aborde le problème de la chlordécone sous toutes ses coutures. Tout est clair et bien expliqué même les longues interviews passent très vite à la lecture. Je recommande fortement ! (Je l'ai acheté après qu'on m'ait prêté un tome)

[Claire · Rating 4 out of 5]

Superbe travail de recherche et de mise à disposition d'informations. La question du chlordécone est abordée sous plein d'aspects : écologique, sanitaire, racial, social, colonial. Vraiment beaucoup de données mises en valeur par les dessins et les mises en scène.
Ça fait bien réfléchir !

[Cynthia · Rating 3 out of 5]

Très informatif et dense et didactique. J'ai apprécié la mini leçon d'histoire de la colonisation des Antilles qui, aussi courte qu'elle soit, est exponentiellement plus que ce qu'on nous apprend à l'école française. Quelques couacs dûs au français de France (p. ex., "amérindiens", "indiens").

[Marine · Rating 5 out of 5]

Vraiment très dense, bien documenté et passionnant si vous ne savez rien sur le chlordécone.

[Fanny Viguier · Rating 5 out of 5]

Un dossier illustré extremement complet qui permet de comprendre le scandal du chlordecone.

[Amy · Rating 4 out of 5]

was really long and hard to read but you gotta love a bande-dessiné

[Marlene Paf · Rating 5 out of 5]

Un ouvrage d'une rigueur impressionnante ! Une réflexion sur l'articulation entre colonialisme et capitalisme ! Un livre qui donne envie de de battre! A lire d'urgence