Africa Counts: Number and Pattern in African Cultures

by Claudia Zaslavsky

This fascinating study of mathematical thinking among sub-Saharan African peoples covers counting in words and in gestures; measuring time, distance, weight, and other quantities; manipulating money and keeping accounts; number systems; patterns in music, poetry, art, and architecture; and number magic and taboos. African games such as mankala and elaborate versions of tic-tac-toe show how complex this thinking can be. An invaluable resource for students, teachers, and others interested in African cultures and multiculturalism, this third edition is updated with an introduction covering two decades of new research in the ethnomathematics of Africa.

Genres: Mathematics, Science, History, Anthropology

368 pages, Paperback

First published January 1, 1999

About the author

Educator, Multiculturalist, Anti-Racist, Ethnomathematician

Reviews

[Charles Bewlay · Rating 5 out of 5]

This was a brilliant read forty years ago, and is still crucially important for a deep understanding of Africa and mathematics history. No 'history' books ever look at his part of African culture – what a shame. It's beautifully, compellingly written as well.

[Andrew · Rating 5 out of 5]

I first read this book in the 1990's and I am pleased to find that its content is still as relevant today as it was then. This is an excellent book covering the contribution that Africans have made to the science of Mathematics, and dispelling the myths about the development of science there. Well worth reading!

[A YOGAM · Rating 4 out of 5]

Claudia Zaslavsky (12. Januar 1917 – 13. Januar 2006), Mathematikerin und Pädagogin, widmete ihr berufliches Leben der Erforschung und Vermittlung kultureller Vielfalt in der Mathematik. In ihrem Buch Africa Counts: Number and Pattern in African Cultures leistet sie einen bedeutenden Beitrag zur Ethnomathematik, indem sie die eurozentrische Sichtweise hinterfragt und afrikanische Zahlensysteme, Muster sowie mathematische Traditionen in den Mittelpunkt rückt.
Claudia Zaslavsky zeigt in ihrem Buch eindrucksvoll, wie geometrische Muster und Formen für die afrikanische Kunst prägend sind. Sie untersucht, wie Symmetrien in Textilien, Schnitzereien und Ornamenten verwendet werden, um Ästhetik und Bedeutung zu verbinden. Besonders die runde Form ist in der afrikanischen Architektur weit verbreitet: Viele traditionelle Gebäude haben kreisförmige Strukturen, die nicht nur praktisch und stabil sind, sondern auch tief symbolische Bedeutungen vermitteln. Diese runde Form steht oft im Einklang mit der afrikanischen Kosmologie und reflektiert ein zyklisches Verständnis von Zeit und Leben. Darüber hinaus thematisiert Zaslavsky die mystische Bedeutung bestimmter Zahlen, die in afrikanischen Glaubenssystemen eine besondere Rolle spielen, und veranschaulicht, wie Mathematik in diese spirituellen und kulturellen Kontexte eingebettet ist.

Claudia Zaslavsky widmet in ihrem Werk besondere Aufmerksamkeit den symbolischen und kulturellen Bedeutungen bestimmter Zahlen in afrikanischen Kulturen. Die Zahl Vier wird beispielsweise unterschiedlich interpretiert: Während sie bei den Akan als unglückbringend gilt, hat sie bei den Igbo eine bedeutende Rolle in rituellen Kontexten und Weissagungen. Die Fünf ist die Grundlage vieler afrikanischer Zahlensysteme, vermutlich aufgrund der fünf Finger an einer Hand. Ihre Verwendung als Basis findet sich in zahlreichen Sprachen, von den westlichen Sudanic-Sprachen bis zu den Bantu-Sprachen im Süden und Osten des Kontinents. Die Sieben hat in manchen afrikanischen Kulturen eine mystische Bedeutung, wie etwa bei den Dogon in Mali, für die sie die Vollständigkeit der Welt symbolisiert und in Schöpfungsmythen und Ritualen eine zentrale Rolle spielt. Auch die Acht ist mit spirituellen Konzepten verbunden, indem sie bei den Dogon die acht Ahnen repräsentiert, die die Welt erschufen. Die Zehn, Basis des Dezimalsystems, wurde vermutlich durch den arabischen Einfluss in Afrika verbreitet, doch bemerkenswert ist, dass die Hausa in Nordnigeria, trotz der Nutzung eines Dezimalsystems, Spuren eines älteren Zwanziger-Systems aufweisen. Diese Zahl, die Zwanzig , hat insbesondere in Westafrika eine besondere Bedeutung und reflektiert den Einfluss des menschlichen Körpers auf die Entwicklung von Zahlensystemen, da mit Fingern und Zehen bis zwanzig gezählt werden kann.
Das Buch ist in mehrere Kapitel unterteilt, die verschiedene Aspekte der afrikanischen Mathematik untersuchen, darunter die Entwicklung von Zahlensystemen, die Verwendung von Zahlen in Spielen, die Bedeutung von Zahlen in Ritualen und die Anwendung von mathematischen Prinzipien in der afrikanischen Kunst und Architektur. Zaslavsky beschäftigt sich dabei mit vielen weiteren Themen, die in diesem Review nicht angesprochen werden.

[George Kasnic · Rating 3 out of 5]

I had high hopes for this book. It started well, enumerating differing number systems and notations in African civilizations. But then focus switched to business, relating recent numeration to businesses, and how such things as finger signs, etc are used in exchange. (Really no different than how traders on the NYSE floor at the time the book was written negotiated transactions.). The book then focused on the cultural use of numbers. It is very ethnocentric, though it tries not to be. There is built in racism and bias into the presented information, as well as its analysis.

I will admit I was looking for a better balance between mathematics and culture. This is actually an old textbook, but it loses focus leaving what I wanted to know about the mathematical systems behind.

[Deryk Rumbold · Rating 5 out of 5]

Not saying that we should dismantle proofs and classical mathematics studies but "Africa Counts" is powerful evidence that mathematical thinking takes many forms. Math not born out of leisure or "higher study" but math born out of pure application whether it be in the markets, the patterns or the games. Great tool for any math educator that encourages us to rethink why Math learning is important for everyone.

[Sheri Fresonke Harper · Rating 4 out of 5]

Enjoyed the examples of early African uses of mathematics. I hope it inspires children to study math.

[Esi · Rating 5 out of 5]

Great read for artists and architects. Adds value!!!!

[Matteo · Rating 3 out of 5]

A historical review of how mathematics was developed and used by indigenous cultures in africa.