Romanen foregår i et bygdekapitalistisk finansmiljø, rundt hovedpersonen Mads Foss som er brukseier på Fossegård, og hans kamp mot alkoholisme og påfølgende konkurs. Hans tre barn blir på ulikt vis påvirket av farens skjebne: datteren Marianne giftet seg ulykkelig i et forsøk på å berge faren, sønnen Johnny går under på samme vis som faren, mens Henrik måtte bryte med faren for å berge seg selv.
Jonas Lauritz Idemil Lie was a Norwegian novelist who is considered one of "the four great ones" of the 19th century Norwegian literature. The others are Henrik Ibsen, Bjørnstjerne Bjørnson, and Alexander Kielland. Jonas Lie stands out for his impressionistic style, picking out only significant details of setting, atmosphere, mood, and speech. In his first novels Lie mingled realistic with fantastic elements. Lie's studies of family life, such as The Family at Gilje (1883), and stories of the life of the fishermen and the stormy Arctic Ocean, represent his finest work.