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A History of the Muslim World: From Its Origins to the Dawn of Modernity
A panoramic history of the Muslim world from the age of the Prophet Muḥammad to the birth of the modern era
This book describes and explains the major events, personalities, conflicts, and convergences that have shaped the history of the Muslim world. The body of the book takes readers from the origins of Islam to the eve of the nineteenth century, and an epilogue continues the story to the present day. Michael Cook thus provides a broad history of a civilization remarkable for both its unity and diversity.
After setting the scene in the Middle East of late antiquity, the book depicts the rise of Islam as one of the great black swan events of history. It continues with the spectacular rise of the Caliphate, an empire that by the time it broke up had nurtured the formation of a new civilization. It then goes on to cover the diverse histories of all the major regions of the Muslim world, providing a wide-ranging account of the key military, political, and cultural developments that accompanied the eastward and westward spread of Islam from the Middle East to the shores of the Atlantic and the Pacific.
At the same time, A History of the Muslim World contains numerous primary-source quotations that expose the reader to a variety of acutely insightful voices from the Muslim past.
This book describes and explains the major events, personalities, conflicts, and convergences that have shaped the history of the Muslim world. The body of the book takes readers from the origins of Islam to the eve of the nineteenth century, and an epilogue continues the story to the present day. Michael Cook thus provides a broad history of a civilization remarkable for both its unity and diversity.
After setting the scene in the Middle East of late antiquity, the book depicts the rise of Islam as one of the great black swan events of history. It continues with the spectacular rise of the Caliphate, an empire that by the time it broke up had nurtured the formation of a new civilization. It then goes on to cover the diverse histories of all the major regions of the Muslim world, providing a wide-ranging account of the key military, political, and cultural developments that accompanied the eastward and westward spread of Islam from the Middle East to the shores of the Atlantic and the Pacific.
At the same time, A History of the Muslim World contains numerous primary-source quotations that expose the reader to a variety of acutely insightful voices from the Muslim past.
949 pages, Kindle Edition
Published May 7, 2024
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Community Reviews
Displaying 1 - 13 of 13 reviews
June 23, 2024
This is a monster book. Ambitious in its purpose but very difficult to keep it entertaining.
A history of Muslim people from its beginnings to modern times is no easy task so it is totally understandable to miss some aspects and waste time on some others. This book focuses on state formation and evolution. Islam is only the common denominator here. States are different, in different epochs with different circumstances and the approach on religion is also different. Religion is only the glue keeping together various people, most of them having the choice between slaughter, slavery or becoming Muslim.
The good: a comprehensive view of the Muslim world and its various empires. Like a Wikipedia article that never ends but which helps placing various known elements in their right place.
The bad: the lack of depth on anything. This is a scholarly book which does not has as purpose to spend time analyzing any aspects.
A history of Muslim people from its beginnings to modern times is no easy task so it is totally understandable to miss some aspects and waste time on some others. This book focuses on state formation and evolution. Islam is only the common denominator here. States are different, in different epochs with different circumstances and the approach on religion is also different. Religion is only the glue keeping together various people, most of them having the choice between slaughter, slavery or becoming Muslim.
The good: a comprehensive view of the Muslim world and its various empires. Like a Wikipedia article that never ends but which helps placing various known elements in their right place.
The bad: the lack of depth on anything. This is a scholarly book which does not has as purpose to spend time analyzing any aspects.
October 18, 2024
A delightful and masterful historiography and exploration of the expansive and transformative religion of Islam. Emerging as an Arab movement from the East, Islam supplanted the prevailing paganism of the era, uniting diverse peoples under a shared language, culture, and doctrine. It represents one of history's most improbable developments, a true Black Swan event, fraught with potential failure at every turn. Yet, due to a convergence of immutable factors—most notably the plague and the decline of dominant Byzantine and Persian powers—within the centuries following the death of Muhammad, the Arabs and their newfound religion irrevocably altered the entire Mediterranean world.
While the early years of Christianity are extensively documented, encompassing the tumultuous 'Jesus Wars' and the myriad councils where Christians—reminiscent of the Greek Platonic and Socratic dialogues that preceded before them—debated the divinity of Christ, comparatively little is known about the nascent years of Islam. Cook clarifies this historical opacity, revealing that early Islam, perhaps in a similar way to early Christianity, was rife with wars; although those were mostly based on the divinely inspired succession of Caliphs.
Cook’s exposition on the Islamic conquests is very insightful, arguably surpassing even the detailed analysis found in The Great Arab Conquests by Hugh Kennedy. The Arabs, through their vast territorial expansions, were skilled and largely thoughtful statesmen, a feature perhaps facilitated by Islam’s doctrinal stance of tolerance towards the two antecedent monotheistic religions it sought to transcend—Judaism and Christianity. While Jews and Christians were predominantly relegated to a subordinate status as dhimmis, they were afforded a theoretical, albeit circumscribed, sphere in which to continue practicing their faith (exceptions existed to this general rule; I.e in Muslim Spain). Most groups hardly put up a resistance, with the notable exception of Egypt’s indigenous Copts; who subsequently suffered substantial persecution for their resistance. Polytheists, on the other hand, faced near-total eradication.
Cook also adeptly presents the perspective of Muslims, rather than privileging the Western narrative of momentous events such as the Crusades. Though undeniably destructive, the Crusades constituted mere episodes when juxtaposed with the far more consequential Mongol invasions.
This is the sort of book that ostensibly required nearly a decade to write, yet because of its ambition, it is equally susceptible to being miswritten. Spanning over 800 pages, I found myself consistently and positively impressed by its readability. To me, most notable was Cook's effortless ability to incorporate precisely the right degree of nuance without delving excessively into minutiae more suited for academics or the like. Highly recommended.
While the early years of Christianity are extensively documented, encompassing the tumultuous 'Jesus Wars' and the myriad councils where Christians—reminiscent of the Greek Platonic and Socratic dialogues that preceded before them—debated the divinity of Christ, comparatively little is known about the nascent years of Islam. Cook clarifies this historical opacity, revealing that early Islam, perhaps in a similar way to early Christianity, was rife with wars; although those were mostly based on the divinely inspired succession of Caliphs.
Cook’s exposition on the Islamic conquests is very insightful, arguably surpassing even the detailed analysis found in The Great Arab Conquests by Hugh Kennedy. The Arabs, through their vast territorial expansions, were skilled and largely thoughtful statesmen, a feature perhaps facilitated by Islam’s doctrinal stance of tolerance towards the two antecedent monotheistic religions it sought to transcend—Judaism and Christianity. While Jews and Christians were predominantly relegated to a subordinate status as dhimmis, they were afforded a theoretical, albeit circumscribed, sphere in which to continue practicing their faith (exceptions existed to this general rule; I.e in Muslim Spain). Most groups hardly put up a resistance, with the notable exception of Egypt’s indigenous Copts; who subsequently suffered substantial persecution for their resistance. Polytheists, on the other hand, faced near-total eradication.
Cook also adeptly presents the perspective of Muslims, rather than privileging the Western narrative of momentous events such as the Crusades. Though undeniably destructive, the Crusades constituted mere episodes when juxtaposed with the far more consequential Mongol invasions.
This is the sort of book that ostensibly required nearly a decade to write, yet because of its ambition, it is equally susceptible to being miswritten. Spanning over 800 pages, I found myself consistently and positively impressed by its readability. To me, most notable was Cook's effortless ability to incorporate precisely the right degree of nuance without delving excessively into minutiae more suited for academics or the like. Highly recommended.
February 6, 2025
Este libro es muy completo, aborda cosas que pocas veces se hablan del Islam como su expansión en África o en océano Índico, además que tiene tésis e ideas que van acordé con las nuevas investigaciones del mundo islámico, de pronto puede llegar a ser pesado en algunos momentos, y los últimos capítulos tal vez son innecesarios, pero son de esos libros que son necesarios leer.
Para el autor comprender el ascenso del islam supone entender la antigüedad tardía, en la que en el interior de la península arábica existía una sociedad tribal, sin estado y nómada. En el norte se encontraban dos imperios poderosos que luchaban constantemente, el cual era el bizantino y el persa. Finalmente, mucho más allá estaban los pueblos esteparios. A través de una historia preislámica el autor menciona que existieron algunos reyes en esta región, aunque lo que predominaba eran líderes tribales. En Arabia era difícil crear un estado puesto que las tierras de cultivo no eran abundantes a causa de la escasez de lluvias y fuentes hídricas y la gente vivía como nómada. Solo en Yemen donde había algunas precipitaciones si se llegaron a construir algunos reinos gracias a la recolección de impuestos y al comercio a través del océano índico, pero no impidió que para el 520 Etiopía la conquistara. Por lo que también es importante que en el mundo árabe no gustaban mucho los reyes.
En el poder del mundo árabe antes del islam como se había mencionado lo que se caracterizaba era el tribalismo y una sociedad principalmente nómada donde las formaciones sociales se hacían según el parentesco. La justicia era impartida según la violencia y la venganza y aunque así había algunos jueces estos eran escogidos por las dos partes implicadas. También eran muy comunes las luchas entre tribus. sobre la identidad árabe hay que mencionar que muchos años antes de cristo ya existían las primeras palabras árabes por lo que se pueda afirmar que existió una identidad árabe otras donde tenían su propio idioma y tenían su poesía autóctona. Aunque para la llegada de Mahoma no todos los árabes hablaban este idioma.
Respecto a la religión muchas personas adoraban ídolos paganos como se ha demostrado en diferentes inscripciones Asirias. posterior a esto el autor nos describe la importancia de los pueblos cercanos al mundo árabe la gran Constantinopla que tenía un lugar muy estratégico en el que podía recoger grandes impuestos y obtener muchos alimentos de sus tierras cercanas, además el imperio bizantino contaba con un gran poder naval y una religión que los unía que era el cristianismo ortodoxo. Los persas gobernantes eran los sasánidas, el idioma por supuesto era la persa y la religión que más se practicaba era el zoroastrismo. Más al norte se encontraron los pueblos esteparios nómadas que tenían una gran habilidad con el caballo y tenían un acceso casi ilimitado a este animal la cual no tenían los árabes. Estos podrían llegar a tener gobernantes con un gran poder imperial, aunque luego del asedio fracasado hacia Constantinopla pueblos como los avaros desaparecieron.
Por mucho tiempo la rivalidad entre bizantinos y persa era constante a causa de que no había grandes barreras naturales que frenan ambos imperios por lo que se libran muchas batallas en Mesopotamia y armenia, la diferencia entre estos dos pueblos es que la sociedad persa era mucho más militar mientras que el imperio bizantino contaba con una mejor economía. Aquí se nos describen las batallas que duraron entre el 603 y el 628 la cual dio un agotamiento importante entre ambas potencias. Por mucho tiempo ambos imperios no se concentraron en los nómadas de la península arábiga sino más en los que estaban en el norte como turcos o avaros. los árabes no suponían un peligro ya que hacían pequeñas incursiones que no ponían en peligro ambos imperios por lo que esto es lo que hacía eran crear fortificaciones o reclutar a estos como mercenarios.
Persas y bizantinos tenían reyes tribales cercanos a cada imperio, aunque para la época de Mahoma los estados clientes ya estaban desaparecidos. Otro aspecto crucial es que había muchos cristianos en el mundo árabe, aunque más hacia dentro estaban árabes que no practicaban ninguna religión monoteísta en la que practicaban el comercio. por lo que para esta época no había un gran gobernante poderoso que uniera la región con la religión como había ocurrido en otras regiones de Europa con el cristianismo.
Mahoma cambiaría por supuesto toda la historia del mundo árabe con su mensaje monoteísta y su idea de un estado. con ello se adoptó una nueva religión en que los árabes pertenecían a un estado. El papel del profeta era importante ya que fungía como creador de un estado y era líder de una nueva religión. la religión islámica estableció conexiones con Abraham, en la que se mostraba a este líder religioso como un musulmán, Mahoma sube se presentaba como sucesor de moisés y Jesús. La religión del islam se presentaba como monoteísta donde Jesús no era hijo de dios sino solo era un profeta, por lo que bajo la imagen del islam las otras religiones no eran verdaderamente monoteístas, pero igualmente se respetó al cristianismo.
Buscaban ante todo la protección de sus seguidores por fuera de la meca por lo que buscó tribus protectoras en la que finalmente llegó a sus seguidores a medina en donde sí se podía llevar a cabo tal protección de sus fieles. En medina es que se construye una mezquita con espacios al aire libre y viviendas donde se podía crear un primer tipo de estado musulmán en el que había una constitución en el que ya se hablaba de una comunidad musulmana y la creación de una autoridad suprema que regulaba la comunidad.
Una de las grandes características de Mahoma fueron sus guerras se llevan a cabo las primeras incursiones más allá de arabia en las que no se tiene mucho éxito, el gran éxito del mensaje de Mahoma es que apeló a la identidad árabe, durante el mandato de Mahoma no existieron muchos poderes intermedios por lo que no había una mano derecha del profeta por lo que no había rival para su poder. Política y religiosa todo bajo su persona. Otro aspecto importante es la importancia de la migración de musulmanes y la guerra contra sus incrédulos. El problema es que para cuando muere Mahoma no hay un sucesor claro y las pocas estructuras intermedias dificultaron eso aún más.
Para el 632 se escoge el nuevo califa sucesor de Mahoma, y aunque parece que la sucesión es fácil no es tan fluida como se cree ya que el nuevo califa no contó con el apoyo de la familia de Mahoma. La expansión musulmana comenzó desde la victoria en el 636 en siria, pero antes de que esto ocurriera se debía unificar a la península arábica en contra de los rebeldes, por lo que para crear un estado musulmán era necesario recursos que se encontraban en los otros dos imperios cercanos. Esto se consiguió a través de la conquista del imperio persa y luego con el control de Chipre. la causa de la victoria de estas conquistas fue primero la debilidad de los de ambos imperios luego de las guerras. El segundo factor fue la gran fortaleza que tenía el ejército a causa de estar unido, los árabes, contrario a otros pueblos esteparios, conquistaron y se asentaron en estos lugares, dicho territorio que en un principio era muy similar al del que provenían los árabes. todo ello también ha ayudado con un estado musulmán muy bien organizado con sus primeros califas que puedan dirigir muy bien las conquistas.
Las conquistas musulmanas se vieron facilitadas por los comandantes que nombraban los califas, desde el gobierno de medina era fácil ejercer el poder ya que este califa contaba con grandes atributos políticos. el califa también nombraba a diferentes funcionarios, cosa que pasaba también con los gobernadores locales elegidos por el mandatario musulmán, en las nuevas tierras adquiridas el califa seguía recogiendo los impuestos por lo que en pocas palabras el poder se hacía sentir en todas las provincias, un aspecto a destacar es que muchas de las provincias siguieron manteniendo la estructura administrativa griega y persa.
La primera guerra civil dentro del mundo musulmán se lleva a cabo entre el 656 al 661, el problema de esta primera dinastía de califas es que su capital se encontraba a muchos kilómetros de las provincias ricas y en medio del desierto lo cual no era práctico, lo mejor era una capital en siria la cual era más cercana al imperio bizantino por lo que necesitaba de mejores ejércitos además que allí los musulmanes estaban mucho más unidos, bajo esta revolución es que surge el control de la dinastía omeya que va del 661 al 750, esto es como tal sí fueron una dinastía, pero debieron enfrentar diferentes guerras civiles. En total hubo 14 gobernantes omeyas, estos gobernantes controla a un imperio inusual e inexpresable ya que fungía más como una confederación, aunque se mantenía unido gracias al ejército sirio, este califa también podía contar con muy buenos administradores y había una buena economía fiscal, además que se podía ayudar de su gran habilidad política.
El segundo un gobernante Omeya que trata el autor, es uno que otra vez entró el poder en siria y usó sus tropas para controlar a las tribus rebeldes por lo que se usó puño de hierro para callar diferentes protestas, durante el reinado de este gobernante existió un fraccionamiento tribal, otra característica este gobernante fueron las nuevas autoridades políticas y el árabe se convirtió en el lenguaje del imperio. el último, de los omeyas estableció una rutina de manera minuciosa y competente en su reinado su gobierno se basaba en la fortaleza de la recaudación de impuestos, el problema es que bajo los omeyas había un claro desequilibrio puesto que regiones como Irak o Egipto eran mucho más ricas que siria.
Por supuesto que está dinastía tenía enemigos no musulmanes los primeros de ellos fueron los novios en egipcios los cuales no representaron una amenaza militar para los árabes y posteriormente se llegaron acuerdos. Los etíopes por su parte eran muy lejanos y contaban con un terreno muy difícil para ser conquistado. Las fronteras a las que más se había expandido el califato Omeya, fue hasta la España, india y partes de Asia central, aunque fracasaron en su intento de tomar Constantinopla puesto que estos contaban aún con recursos militares muy fuertes, la expansión hacia Europa occidental era muy complicada debido a la gran fortaleza de los caracolillos y por su parte otros pueblos esteparios como los jázaros o los turcos impedían la expansión en otros lugares, lo que demuestran estos enemigos que los musulmanes estaban muy consolidados y no tenían una gran amenaza.
Existieron muy pocas rebeliones no árabes y éstas se podían llegar a realizar por campesinos o habitantes de las ciudades de más llanuras, existieron algunas rebeliones importantes como las coptas, por otra parte, las rebeliones cristianas no fueron tan comunes debido al respeto que había hacia esta religión, los bereberes supusieron un gran reto aunque posteriormente serían convertidos al islam. Por lo que los grandes rebeldes dentro del imperio musulmán eran los propios musulmanes donde las rebeliones más frecuentes serán dentro de las familias, pero las más importantes para el autor eran entre sirios e iraquíes, norteños y sureños y entre árabes y no árabes. Las luchas por ejemplo tenían el tema central sobre quién debía ser el califa o las rebeliones entre diferentes sectas islámicas como las que se encontraban dentro del chiismo y el jarajismo.
Todo esto dio paso a una gran revolución donde para el 750 se haya destruido gran parte del poder de los omeyas ante una siria que se encontraba débil y una Irak que contaba con grandes recursos, los abasíes, también eran una secta que buscaban un descendiente del tío de profeta para que subiera al poder, algo importante que destaca el autor respecto a estas sectas es que eran muy fuertes debido a la cuestión de quién debía gobernar y cómo lo debía de hacer cosa que no pasaba dentro del cristianismo que sus luchas eran más por temas teológicos, también se estaban radicalizando los discursos de los musulmanes no árabes que buscaban más poder.
Con la llegada de los abasíes a Irak en el 749, se encontraban con un poderoso reino al cual gobernar aunque los primeros años de gobierno de estos fueron complicados, las principales diferencias que hubo entre esta dinastía y la anterior es que ahora contaban con una provincia en la cual se ejercía el poder que era Irak la cual contaba con más recursos gracias a su rica agricultura, la segunda característica es que contaban con un gran poder fiscal, la tercera era que tenían un ejército más leal. Otras características es que contaron con un gran desarrollo institucional con la creación de figuras como el visir, los burócratas en esta ocasión eran muchos más numerosos y poderosos.
Entre el 811 y el 819 se llevó a cabo una guerra civil por la sucesión al trono los que querían ascender al poder, esta guerra civil provocó diferentes levantamientos en todo el califato, pese a esta guerra civil el califato seguía siendo muy poderoso y próspero. Después del 819 surgieron diferentes dinastías regionales, aquí es cuando se reclutan por primera vez a los turcos como un ejército los cuales contaban con la gran ventaja de ser una gran caballería montada, siempre se mantuvo aislados a estos para hacer una fuerza militar nada más y así no ascenderán al poder, uno de los califas de esta nueva dinastía era muy intelectual y se interesó mucho por la filosofía antigua de Aristóteles. Finalmente, para el 861 se llevaría a cabo un golpe militar en la que participarán esclavos turcos y marcarían el fin de la era imperial del califato, pero que seguiría existiendo por varios siglos más hasta su destrucción por los mongoles.
Respecto a las provincias del califato encontramos una España muy rica en recursos agrícolas y que estaba muy romanizada, la conquista de este lugar se vio ayudada a que anteriormente hubo una guerra civil visigoda, en esta ocasión fueron los bereberes los que lideraron esta expansión, en este lugar los árabes serán una minoría y la principal amenaza fueron siempre los bereberes para buscar más poder frente a sus rivales árabes. La conquista de áfrica en norte fue muy extensa y difícil debido al peligro que suponían los bereberes, esto condujo a que se usarán más a estos como una fuerza militar para atacarse entre ellos mismos. Egipto también era una provincia rica gracias a su agricultura y próspero comercio en el mar rojo, la conquista Egipto fue fácil ya que estaban aislados por tierra desde la conquista siria por parte de los musulmanes y no era una provincia muy militarizada por lo que no había grandes tropas de élite.
Un territorio importante era armenio la cual durante mucho tiempo se encontraba atrapada entre los dos imperios bizantino y persa, allí existía un cristianismo muy autóctono, por lo que con la llegada de los musulmanes existió una lucha por su control, en la que muchas veces consiguieron el dominio, pero otras veces eran repelidos gracias al apoyo bizantino por lo que al final se consiguió establecer una monarquía armenia autónoma. En irán por su parte la cultura persa sobrevivió mucho al islam. Transoxiana, era un lugar que se encontraba dividido en diferentes principados y que en cierto momento fue difícil su conquista a causa del apoyo chino y turco a estos territorios, en este lugar la familia samánida era la más importante, por su parte en la india no existe una gran presencia de árabes.
Un aspecto muy importante para detallar es sobre cómo se formó la civilización islámica, estos adoptaron al principio muchos aspectos de las anteriores civilizaciones como la griega o persa, lo primero que se hizo fue la difusión del idioma árabe el cual se mostraba como el idioma propio del islam y unos superiores, aunque en otros lugares otros idiomas pudieran sobrevivir como el persa. Respecto a la expansión de la religión islámica esta se vio favorecida a causa de los éxitos militares de estos ejércitos por lo que se podía ver que dios estaba de su lado, también fue fácil llevar a cabo conversiones al islam de personas no árabes ya que esto lo hacían para no pagar tantos impuestos, otro aspecto a destacar es que donde había una gran concentración de árabes atraía a otras personas no árabes a estos lugares para ser convertidos.
Respecto a la herencia árabe los primeros libros escritos en este idioma se basaban sobre la historia preislámica, genealogías de las tribus árabes y finalmente la poesía árabe de la cual los propios árabes eran muy adictos a esta, pero un factor muy importante para la civilización musulmana fueron las culturas no árabes, esto se puede ver reflejado en la traducción de libros al árabe principalmente textos griegos y persas ya que existían intereses en la medicina, la alquimia, la astrología y la filosofía, esto principalmente en el idioma griego y en el persa el interés estaba en que muchos iraquíes querían conocer su pasado verso. Como al principio se mencionó el islam tomó prestados elementos de otras civilizaciones y religiones como cuestiones como la teología dialéctica con elementos griegos e indios o la ley musulmana procedente de la ley judía. Por lo que el surgimiento de la civilización islámica se basa en una identidad étnica y religiosa que trajeron los árabes la cual fue combinada con la gran cultura persa y que todo esto resultó en una gran confluencia de culturas para dar surgimiento a la civilización islámica.
El cuarto capítulo del autor no se habla sobre la fragmentación de los estados occidentales dentro del imperio musulmán, esto se debió a causa de que estaban muy alejados del centro de poder de Bagdad, además de que había ciertos obstáculos geográficos para llegar allí. El contexto de Túnez era uno en el que había escuelas sunitas de doctrina jurídica, su independencia se logró gracias a un acuerdo y no a una rebelión donde esto se comprometían a pagar impuestos a los califas de Bagdad y respetar su autoridad, fueron estos los que consiguieron la conquista de la isla de Sicilia e inclusive llegaron a tener una pequeña presencia al sur de Italia. Los estados que había en marruecos eran gobernados por bereberes, pero sus orígenes eran no bereberes, algunos procedían de familias persas, en este lugar había diferentes formas de sectarismo islámico, un aspecto crucial de los bereberes fueron sus nexos comerciales con el Sahara, en los bereberes también había diferentes profetas.
Para el autor comprender el ascenso del islam supone entender la antigüedad tardía, en la que en el interior de la península arábica existía una sociedad tribal, sin estado y nómada. En el norte se encontraban dos imperios poderosos que luchaban constantemente, el cual era el bizantino y el persa. Finalmente, mucho más allá estaban los pueblos esteparios. A través de una historia preislámica el autor menciona que existieron algunos reyes en esta región, aunque lo que predominaba eran líderes tribales. En Arabia era difícil crear un estado puesto que las tierras de cultivo no eran abundantes a causa de la escasez de lluvias y fuentes hídricas y la gente vivía como nómada. Solo en Yemen donde había algunas precipitaciones si se llegaron a construir algunos reinos gracias a la recolección de impuestos y al comercio a través del océano índico, pero no impidió que para el 520 Etiopía la conquistara. Por lo que también es importante que en el mundo árabe no gustaban mucho los reyes.
En el poder del mundo árabe antes del islam como se había mencionado lo que se caracterizaba era el tribalismo y una sociedad principalmente nómada donde las formaciones sociales se hacían según el parentesco. La justicia era impartida según la violencia y la venganza y aunque así había algunos jueces estos eran escogidos por las dos partes implicadas. También eran muy comunes las luchas entre tribus. sobre la identidad árabe hay que mencionar que muchos años antes de cristo ya existían las primeras palabras árabes por lo que se pueda afirmar que existió una identidad árabe otras donde tenían su propio idioma y tenían su poesía autóctona. Aunque para la llegada de Mahoma no todos los árabes hablaban este idioma.
Respecto a la religión muchas personas adoraban ídolos paganos como se ha demostrado en diferentes inscripciones Asirias. posterior a esto el autor nos describe la importancia de los pueblos cercanos al mundo árabe la gran Constantinopla que tenía un lugar muy estratégico en el que podía recoger grandes impuestos y obtener muchos alimentos de sus tierras cercanas, además el imperio bizantino contaba con un gran poder naval y una religión que los unía que era el cristianismo ortodoxo. Los persas gobernantes eran los sasánidas, el idioma por supuesto era la persa y la religión que más se practicaba era el zoroastrismo. Más al norte se encontraron los pueblos esteparios nómadas que tenían una gran habilidad con el caballo y tenían un acceso casi ilimitado a este animal la cual no tenían los árabes. Estos podrían llegar a tener gobernantes con un gran poder imperial, aunque luego del asedio fracasado hacia Constantinopla pueblos como los avaros desaparecieron.
Por mucho tiempo la rivalidad entre bizantinos y persa era constante a causa de que no había grandes barreras naturales que frenan ambos imperios por lo que se libran muchas batallas en Mesopotamia y armenia, la diferencia entre estos dos pueblos es que la sociedad persa era mucho más militar mientras que el imperio bizantino contaba con una mejor economía. Aquí se nos describen las batallas que duraron entre el 603 y el 628 la cual dio un agotamiento importante entre ambas potencias. Por mucho tiempo ambos imperios no se concentraron en los nómadas de la península arábiga sino más en los que estaban en el norte como turcos o avaros. los árabes no suponían un peligro ya que hacían pequeñas incursiones que no ponían en peligro ambos imperios por lo que esto es lo que hacía eran crear fortificaciones o reclutar a estos como mercenarios.
Persas y bizantinos tenían reyes tribales cercanos a cada imperio, aunque para la época de Mahoma los estados clientes ya estaban desaparecidos. Otro aspecto crucial es que había muchos cristianos en el mundo árabe, aunque más hacia dentro estaban árabes que no practicaban ninguna religión monoteísta en la que practicaban el comercio. por lo que para esta época no había un gran gobernante poderoso que uniera la región con la religión como había ocurrido en otras regiones de Europa con el cristianismo.
Mahoma cambiaría por supuesto toda la historia del mundo árabe con su mensaje monoteísta y su idea de un estado. con ello se adoptó una nueva religión en que los árabes pertenecían a un estado. El papel del profeta era importante ya que fungía como creador de un estado y era líder de una nueva religión. la religión islámica estableció conexiones con Abraham, en la que se mostraba a este líder religioso como un musulmán, Mahoma sube se presentaba como sucesor de moisés y Jesús. La religión del islam se presentaba como monoteísta donde Jesús no era hijo de dios sino solo era un profeta, por lo que bajo la imagen del islam las otras religiones no eran verdaderamente monoteístas, pero igualmente se respetó al cristianismo.
Buscaban ante todo la protección de sus seguidores por fuera de la meca por lo que buscó tribus protectoras en la que finalmente llegó a sus seguidores a medina en donde sí se podía llevar a cabo tal protección de sus fieles. En medina es que se construye una mezquita con espacios al aire libre y viviendas donde se podía crear un primer tipo de estado musulmán en el que había una constitución en el que ya se hablaba de una comunidad musulmana y la creación de una autoridad suprema que regulaba la comunidad.
Una de las grandes características de Mahoma fueron sus guerras se llevan a cabo las primeras incursiones más allá de arabia en las que no se tiene mucho éxito, el gran éxito del mensaje de Mahoma es que apeló a la identidad árabe, durante el mandato de Mahoma no existieron muchos poderes intermedios por lo que no había una mano derecha del profeta por lo que no había rival para su poder. Política y religiosa todo bajo su persona. Otro aspecto importante es la importancia de la migración de musulmanes y la guerra contra sus incrédulos. El problema es que para cuando muere Mahoma no hay un sucesor claro y las pocas estructuras intermedias dificultaron eso aún más.
Para el 632 se escoge el nuevo califa sucesor de Mahoma, y aunque parece que la sucesión es fácil no es tan fluida como se cree ya que el nuevo califa no contó con el apoyo de la familia de Mahoma. La expansión musulmana comenzó desde la victoria en el 636 en siria, pero antes de que esto ocurriera se debía unificar a la península arábica en contra de los rebeldes, por lo que para crear un estado musulmán era necesario recursos que se encontraban en los otros dos imperios cercanos. Esto se consiguió a través de la conquista del imperio persa y luego con el control de Chipre. la causa de la victoria de estas conquistas fue primero la debilidad de los de ambos imperios luego de las guerras. El segundo factor fue la gran fortaleza que tenía el ejército a causa de estar unido, los árabes, contrario a otros pueblos esteparios, conquistaron y se asentaron en estos lugares, dicho territorio que en un principio era muy similar al del que provenían los árabes. todo ello también ha ayudado con un estado musulmán muy bien organizado con sus primeros califas que puedan dirigir muy bien las conquistas.
Las conquistas musulmanas se vieron facilitadas por los comandantes que nombraban los califas, desde el gobierno de medina era fácil ejercer el poder ya que este califa contaba con grandes atributos políticos. el califa también nombraba a diferentes funcionarios, cosa que pasaba también con los gobernadores locales elegidos por el mandatario musulmán, en las nuevas tierras adquiridas el califa seguía recogiendo los impuestos por lo que en pocas palabras el poder se hacía sentir en todas las provincias, un aspecto a destacar es que muchas de las provincias siguieron manteniendo la estructura administrativa griega y persa.
La primera guerra civil dentro del mundo musulmán se lleva a cabo entre el 656 al 661, el problema de esta primera dinastía de califas es que su capital se encontraba a muchos kilómetros de las provincias ricas y en medio del desierto lo cual no era práctico, lo mejor era una capital en siria la cual era más cercana al imperio bizantino por lo que necesitaba de mejores ejércitos además que allí los musulmanes estaban mucho más unidos, bajo esta revolución es que surge el control de la dinastía omeya que va del 661 al 750, esto es como tal sí fueron una dinastía, pero debieron enfrentar diferentes guerras civiles. En total hubo 14 gobernantes omeyas, estos gobernantes controla a un imperio inusual e inexpresable ya que fungía más como una confederación, aunque se mantenía unido gracias al ejército sirio, este califa también podía contar con muy buenos administradores y había una buena economía fiscal, además que se podía ayudar de su gran habilidad política.
El segundo un gobernante Omeya que trata el autor, es uno que otra vez entró el poder en siria y usó sus tropas para controlar a las tribus rebeldes por lo que se usó puño de hierro para callar diferentes protestas, durante el reinado de este gobernante existió un fraccionamiento tribal, otra característica este gobernante fueron las nuevas autoridades políticas y el árabe se convirtió en el lenguaje del imperio. el último, de los omeyas estableció una rutina de manera minuciosa y competente en su reinado su gobierno se basaba en la fortaleza de la recaudación de impuestos, el problema es que bajo los omeyas había un claro desequilibrio puesto que regiones como Irak o Egipto eran mucho más ricas que siria.
Por supuesto que está dinastía tenía enemigos no musulmanes los primeros de ellos fueron los novios en egipcios los cuales no representaron una amenaza militar para los árabes y posteriormente se llegaron acuerdos. Los etíopes por su parte eran muy lejanos y contaban con un terreno muy difícil para ser conquistado. Las fronteras a las que más se había expandido el califato Omeya, fue hasta la España, india y partes de Asia central, aunque fracasaron en su intento de tomar Constantinopla puesto que estos contaban aún con recursos militares muy fuertes, la expansión hacia Europa occidental era muy complicada debido a la gran fortaleza de los caracolillos y por su parte otros pueblos esteparios como los jázaros o los turcos impedían la expansión en otros lugares, lo que demuestran estos enemigos que los musulmanes estaban muy consolidados y no tenían una gran amenaza.
Existieron muy pocas rebeliones no árabes y éstas se podían llegar a realizar por campesinos o habitantes de las ciudades de más llanuras, existieron algunas rebeliones importantes como las coptas, por otra parte, las rebeliones cristianas no fueron tan comunes debido al respeto que había hacia esta religión, los bereberes supusieron un gran reto aunque posteriormente serían convertidos al islam. Por lo que los grandes rebeldes dentro del imperio musulmán eran los propios musulmanes donde las rebeliones más frecuentes serán dentro de las familias, pero las más importantes para el autor eran entre sirios e iraquíes, norteños y sureños y entre árabes y no árabes. Las luchas por ejemplo tenían el tema central sobre quién debía ser el califa o las rebeliones entre diferentes sectas islámicas como las que se encontraban dentro del chiismo y el jarajismo.
Todo esto dio paso a una gran revolución donde para el 750 se haya destruido gran parte del poder de los omeyas ante una siria que se encontraba débil y una Irak que contaba con grandes recursos, los abasíes, también eran una secta que buscaban un descendiente del tío de profeta para que subiera al poder, algo importante que destaca el autor respecto a estas sectas es que eran muy fuertes debido a la cuestión de quién debía gobernar y cómo lo debía de hacer cosa que no pasaba dentro del cristianismo que sus luchas eran más por temas teológicos, también se estaban radicalizando los discursos de los musulmanes no árabes que buscaban más poder.
Con la llegada de los abasíes a Irak en el 749, se encontraban con un poderoso reino al cual gobernar aunque los primeros años de gobierno de estos fueron complicados, las principales diferencias que hubo entre esta dinastía y la anterior es que ahora contaban con una provincia en la cual se ejercía el poder que era Irak la cual contaba con más recursos gracias a su rica agricultura, la segunda característica es que contaban con un gran poder fiscal, la tercera era que tenían un ejército más leal. Otras características es que contaron con un gran desarrollo institucional con la creación de figuras como el visir, los burócratas en esta ocasión eran muchos más numerosos y poderosos.
Entre el 811 y el 819 se llevó a cabo una guerra civil por la sucesión al trono los que querían ascender al poder, esta guerra civil provocó diferentes levantamientos en todo el califato, pese a esta guerra civil el califato seguía siendo muy poderoso y próspero. Después del 819 surgieron diferentes dinastías regionales, aquí es cuando se reclutan por primera vez a los turcos como un ejército los cuales contaban con la gran ventaja de ser una gran caballería montada, siempre se mantuvo aislados a estos para hacer una fuerza militar nada más y así no ascenderán al poder, uno de los califas de esta nueva dinastía era muy intelectual y se interesó mucho por la filosofía antigua de Aristóteles. Finalmente, para el 861 se llevaría a cabo un golpe militar en la que participarán esclavos turcos y marcarían el fin de la era imperial del califato, pero que seguiría existiendo por varios siglos más hasta su destrucción por los mongoles.
Respecto a las provincias del califato encontramos una España muy rica en recursos agrícolas y que estaba muy romanizada, la conquista de este lugar se vio ayudada a que anteriormente hubo una guerra civil visigoda, en esta ocasión fueron los bereberes los que lideraron esta expansión, en este lugar los árabes serán una minoría y la principal amenaza fueron siempre los bereberes para buscar más poder frente a sus rivales árabes. La conquista de áfrica en norte fue muy extensa y difícil debido al peligro que suponían los bereberes, esto condujo a que se usarán más a estos como una fuerza militar para atacarse entre ellos mismos. Egipto también era una provincia rica gracias a su agricultura y próspero comercio en el mar rojo, la conquista Egipto fue fácil ya que estaban aislados por tierra desde la conquista siria por parte de los musulmanes y no era una provincia muy militarizada por lo que no había grandes tropas de élite.
Un territorio importante era armenio la cual durante mucho tiempo se encontraba atrapada entre los dos imperios bizantino y persa, allí existía un cristianismo muy autóctono, por lo que con la llegada de los musulmanes existió una lucha por su control, en la que muchas veces consiguieron el dominio, pero otras veces eran repelidos gracias al apoyo bizantino por lo que al final se consiguió establecer una monarquía armenia autónoma. En irán por su parte la cultura persa sobrevivió mucho al islam. Transoxiana, era un lugar que se encontraba dividido en diferentes principados y que en cierto momento fue difícil su conquista a causa del apoyo chino y turco a estos territorios, en este lugar la familia samánida era la más importante, por su parte en la india no existe una gran presencia de árabes.
Un aspecto muy importante para detallar es sobre cómo se formó la civilización islámica, estos adoptaron al principio muchos aspectos de las anteriores civilizaciones como la griega o persa, lo primero que se hizo fue la difusión del idioma árabe el cual se mostraba como el idioma propio del islam y unos superiores, aunque en otros lugares otros idiomas pudieran sobrevivir como el persa. Respecto a la expansión de la religión islámica esta se vio favorecida a causa de los éxitos militares de estos ejércitos por lo que se podía ver que dios estaba de su lado, también fue fácil llevar a cabo conversiones al islam de personas no árabes ya que esto lo hacían para no pagar tantos impuestos, otro aspecto a destacar es que donde había una gran concentración de árabes atraía a otras personas no árabes a estos lugares para ser convertidos.
Respecto a la herencia árabe los primeros libros escritos en este idioma se basaban sobre la historia preislámica, genealogías de las tribus árabes y finalmente la poesía árabe de la cual los propios árabes eran muy adictos a esta, pero un factor muy importante para la civilización musulmana fueron las culturas no árabes, esto se puede ver reflejado en la traducción de libros al árabe principalmente textos griegos y persas ya que existían intereses en la medicina, la alquimia, la astrología y la filosofía, esto principalmente en el idioma griego y en el persa el interés estaba en que muchos iraquíes querían conocer su pasado verso. Como al principio se mencionó el islam tomó prestados elementos de otras civilizaciones y religiones como cuestiones como la teología dialéctica con elementos griegos e indios o la ley musulmana procedente de la ley judía. Por lo que el surgimiento de la civilización islámica se basa en una identidad étnica y religiosa que trajeron los árabes la cual fue combinada con la gran cultura persa y que todo esto resultó en una gran confluencia de culturas para dar surgimiento a la civilización islámica.
El cuarto capítulo del autor no se habla sobre la fragmentación de los estados occidentales dentro del imperio musulmán, esto se debió a causa de que estaban muy alejados del centro de poder de Bagdad, además de que había ciertos obstáculos geográficos para llegar allí. El contexto de Túnez era uno en el que había escuelas sunitas de doctrina jurídica, su independencia se logró gracias a un acuerdo y no a una rebelión donde esto se comprometían a pagar impuestos a los califas de Bagdad y respetar su autoridad, fueron estos los que consiguieron la conquista de la isla de Sicilia e inclusive llegaron a tener una pequeña presencia al sur de Italia. Los estados que había en marruecos eran gobernados por bereberes, pero sus orígenes eran no bereberes, algunos procedían de familias persas, en este lugar había diferentes formas de sectarismo islámico, un aspecto crucial de los bereberes fueron sus nexos comerciales con el Sahara, en los bereberes también había diferentes profetas.
January 4, 2025
Wow, what a tome, even on audible this is asking a lot from the reader/listener. The author's ambition is humongous and while he succeeds in being absolutely thorough and exhaustive in his informational barrage on the subject, he greatly underperforms in keeping the narrative lively and entertaining; in addition I walked away from this with a head full of dates, places and events, but without a firm grasp on the grand historical arc of the story of the Muslim world; will keep looking for some (bit shorter please) alternatives; feel free to share your thoughts and suggestions.
November 5, 2025
This book is perhaps too ambitious in trying to achieve what it intended.
I’m usually good at handling long, dense books, but this one is quite beyond me. The author keeps jumping from one place to another — in the first few chapters we start in Arabia, then move to Turkey, Iran, India, Southeast Asia, and later back to Arabia again. The structure doesn’t feel very coherent, and the chapters often seem disconnected.
A lot of comparisons and analyses were done, yet I didn’t feel that I learned much. Michael spends much time contrasting small dynasties with large ones, and orthodox regimes with sectarian ones, but this approach doesn’t reveal much about people’s daily lives or how Islam interacted with local cultures.
The author’s intention to cover all Muslim societies is admirable, but I don’t think it helps readers truly understand any of them in depth.
If there’s one thing I took away from this book, it’s that there are no shortcuts to learning the history of any nation or civilisation.
For readers who want to understand individual Muslim societies, I would recommend these books:
Iran: A Modern History by Abbas Amanat — ★★★★★
The Arabs: A History by Eugene Rogan — ★★★☆☆ (a bit one-sided, but a good starting point to study Arabian peoples)
Afghanistan: A History from 1260 to the Present Day by Jonathan L. Lee — ★★★★☆
Central Asia: A New History from the Imperial Conquests to the Present by Adeeb Khalid — ★★★★★
I’m usually good at handling long, dense books, but this one is quite beyond me. The author keeps jumping from one place to another — in the first few chapters we start in Arabia, then move to Turkey, Iran, India, Southeast Asia, and later back to Arabia again. The structure doesn’t feel very coherent, and the chapters often seem disconnected.
A lot of comparisons and analyses were done, yet I didn’t feel that I learned much. Michael spends much time contrasting small dynasties with large ones, and orthodox regimes with sectarian ones, but this approach doesn’t reveal much about people’s daily lives or how Islam interacted with local cultures.
The author’s intention to cover all Muslim societies is admirable, but I don’t think it helps readers truly understand any of them in depth.
If there’s one thing I took away from this book, it’s that there are no shortcuts to learning the history of any nation or civilisation.
For readers who want to understand individual Muslim societies, I would recommend these books:
Iran: A Modern History by Abbas Amanat — ★★★★★
The Arabs: A History by Eugene Rogan — ★★★☆☆ (a bit one-sided, but a good starting point to study Arabian peoples)
Afghanistan: A History from 1260 to the Present Day by Jonathan L. Lee — ★★★★☆
Central Asia: A New History from the Imperial Conquests to the Present by Adeeb Khalid — ★★★★★
October 24, 2025
This is an impressively detailed and comprehensive book, focusing on the time from the early pre-history and subsequent emergence of Islam to around the 1800s. It would likely serve as a useful reference for scholars of the history of the Muslim world. But it has several flaws which detract from its overall quality.
It is very, very long, which wouldn't be an issue if not for the dry and occasionally boring prose. To be blunt, parts of this book are an absolute slog. Not all chapters are like this, with the chapters on the Ottoman and Mughal empires being the strongest IMO. And the writing is even funny at times. But for the most part it is much less readable than other history books of similar length.
More substantively, the final section (which briefly discusses some developments in the Muslim world from the 19th century to the present) is rather shallow, marking a stark contrast with the painstaking detail found in earlier sections of the book. There are also some curious errors and omissions. For example, Cook claims that slavery has all but disappeared from the Muslim world, when in fact the available evidence indicates that there is yet much existing slavery, a lot of which is found in Muslim countries. For another, he doesn't discuss Islamic fundamentalist terrorism at all. Osama bin Laden is mentioned twice, once being to highlight the fact that he had a more progressive attitude to women than another leading member of Al-Qaeda. I'm sure the women murdered on 9/11 (which is not mentioned whatsoever) would be heartened to learn of Osama's feminist leanings.
Overall, then, while a mostly solid book, it is held back by its dull prose, sometimes superficial analysis, and some really silly mistakes and omissions.
It is very, very long, which wouldn't be an issue if not for the dry and occasionally boring prose. To be blunt, parts of this book are an absolute slog. Not all chapters are like this, with the chapters on the Ottoman and Mughal empires being the strongest IMO. And the writing is even funny at times. But for the most part it is much less readable than other history books of similar length.
More substantively, the final section (which briefly discusses some developments in the Muslim world from the 19th century to the present) is rather shallow, marking a stark contrast with the painstaking detail found in earlier sections of the book. There are also some curious errors and omissions. For example, Cook claims that slavery has all but disappeared from the Muslim world, when in fact the available evidence indicates that there is yet much existing slavery, a lot of which is found in Muslim countries. For another, he doesn't discuss Islamic fundamentalist terrorism at all. Osama bin Laden is mentioned twice, once being to highlight the fact that he had a more progressive attitude to women than another leading member of Al-Qaeda. I'm sure the women murdered on 9/11 (which is not mentioned whatsoever) would be heartened to learn of Osama's feminist leanings.
Overall, then, while a mostly solid book, it is held back by its dull prose, sometimes superficial analysis, and some really silly mistakes and omissions.
January 14, 2025
An outstanding book. Michael Cook is wiser than he lets on (ie he does not explicitly make big sweeping statements about the lessons of history, but his presentation of the facts is nonetheless based on very sophisticated and wise analysis, which may remain implicit, or he may just hint at the issue and expect that the reader will know why he brought it up exactly like this) and always worth reading.
This is a survey of all of Muslim history from the time of the prophet to the early 20th century. He covers every region and pretty much every dynasty or group that ever ruled from Morocco to Malaysia, but it is not just a recitation of facts; at every point he has interesting things to say and he has a remarkable ability to convey a lot of information in a very short passage. Still, a lot of the details can be skipped if it is not an area you are interested in.
For example, I am very interested in Indian history and I found the short (just 60 pages) section on India to be one of the most balanced and accurate summaries of the 800 years of Islamicate colonization of India and its consequences. So the book passes the Gell-Mann test with flying colors. A must read.
This is a survey of all of Muslim history from the time of the prophet to the early 20th century. He covers every region and pretty much every dynasty or group that ever ruled from Morocco to Malaysia, but it is not just a recitation of facts; at every point he has interesting things to say and he has a remarkable ability to convey a lot of information in a very short passage. Still, a lot of the details can be skipped if it is not an area you are interested in.
For example, I am very interested in Indian history and I found the short (just 60 pages) section on India to be one of the most balanced and accurate summaries of the 800 years of Islamicate colonization of India and its consequences. So the book passes the Gell-Mann test with flying colors. A must read.
June 1, 2025
A mighty tome - a survey of the Muslim world from origins to modern times. My edition runs into nearly 1000 pages, which I would say is not enough (by any means) for even a shallow survey of the topic, its too broad a surface area - but Cook delivers superbly in his attempt. The focus is of necessity on state-formation and associated topics, but there is some coverage on societal, language, literature and other topics - even if it is spotty.
On one topic Cook is wrong - in the Introduction he states that the book is not meant for reading cover to cover but should be treated as a reference book - he is wrong, the book was thoroughly enjoyable and for an interested layman like me - quite "unputdownable".
I do wish the book covered the different Islamic sects (not just Sunii, Shia & Ismailii) a bit more and spent ink tracing them from origins into modernity too. A chapter (or two) on the schools of jurisprudence would have been good.
Overall highly recommended.
On one topic Cook is wrong - in the Introduction he states that the book is not meant for reading cover to cover but should be treated as a reference book - he is wrong, the book was thoroughly enjoyable and for an interested layman like me - quite "unputdownable".
I do wish the book covered the different Islamic sects (not just Sunii, Shia & Ismailii) a bit more and spent ink tracing them from origins into modernity too. A chapter (or two) on the schools of jurisprudence would have been good.
Overall highly recommended.
October 21, 2025
This is one of the best history books I have ever read. The best by far on Muslim history. It is long, no short survey here, but an honest straight forward in depth history of the Muslim religion. I would recommend some historical maps to help you better understand the information provided. If you are willing to spend some time reading about history of one of the world's great religions, this book is for you, no regrets!
July 6, 2025
Interesting and well researched. But very long and in some cases it feels like it gets too buried in the details and in some places like it is skimming over details. I liked the chair
Get set up and the breakdown
Get set up and the breakdown
February 6, 2025
DnF
Byrjar vel og áhugavert umfjöllunarefni en um leið og höfundur byrjar að tala um Ísrael á 17. öld missir hann allt credibility
Byrjar vel og áhugavert umfjöllunarefni en um leið og höfundur byrjar að tala um Ísrael á 17. öld missir hann allt credibility
May 12, 2025
Cook suggests in his intro that nobody will want to read this cover to cover. He is quite right; this is a great work of reference, but not at all a 'history' in any real sense.
October 4, 2025
Pretty dense
Displaying 1 - 13 of 13 reviews