The Center of the World: A Global History of the Persian Gulf from the Stone Age to the Present

by Allen James Fromherz

This sweeping history reorients our understanding of the Middle East, placing the Gulf at the heart of globalized trade and cross-cultural encounters.

World history began in the Persian Gulf. The ancient port cities that dotted its coastlines created the first global seaboard, a place from where faiths and cultures from around the world set sail and made contact. More than a history, The Center of the World shows us that contradictions that define our modern age have always been present.

For over four thousand years, the Gulf―sometimes called the Persian Gulf, sometimes the Arabian Gulf―has been a global crossroads while managing to avoid control by the world’s greatest empires. In its history, we see a world of rapid change, fluctuating centers of trade, a dependency on uncertain global markets, and intense cross-cultural encounters that hold a mirror to the contemporary world. Focusing each chapter on a different port around the Gulf, The Center of the World shows how the people of the Gulf adapted to larger changes in world history, creating a system of free trade, merchant rule, and commerce that continues to define the region today.

Genres: History, Middle East, Politics, Audiobook

360 pages, Hardcover

First published September 3, 2024

Reviews

[Brendan (History Nerds United) · Rating 3 out of 5]

The Center of the World by Allen James Fromherz covers a lot of ground. The book is a global history of the Persian Gulf. All of it. That's a lot.

Fromherz's narrative contains a bunch of interesting tidbits which could definitely get a conversation going. For example, Fromherz takes archeological evidence and compares it with the history stated in the Bible and Koran. I found some of the contrasts between them to be thought provoking, but the problem with the book rears its ugly head.

Mainly, the problem is the book covers too much in a very short narrative. The actual writing is only a bit over 250 or so pages. The introduction and conclusion take up about 50 pages total. This leaves a scant 200 pages to tell the entire history of the Persian Gulf. It means Fromherz has to stay at a very high level and the interesting tidbits are just that, tidbits. It makes the book feel academic and readers aren't able to connect with the material. I think is just an example of a very learned author who tried to do too much.

(This book was provided as an advance copy by the publisher.)

[R-K · Rating 2 out of 5]

‘The Center of the World: A Global History of the Persian Gulf from the Stone Age to the Present’ by Allen James Fromherz was somewhat of a disappointment to me. I found it to be a lightweight history which surprised me as it was published by University of California Press.

This is rather a socio-economic history more than a general history with many of the regions major wars and shifting power structures barely touched upon. His main purpose in the book seems to be to explain that for the last five thousand years the Gulf has been a “cosmopolitan” (a word that he repeats often) region in which various people of the world have mixed together peacefully. I’m sorry to say that I found this argument to be unsubstantiated. Finally, there are numerous typos which often left me guessing as to the meaning of sentences and repetitions of information which I found to be unnecessary.

[Andres Felipe Contreras Buitrago · Rating 4 out of 5]

El Golfo Pérsico es un lugar de encrucijada, una ruta entre el Mediterráneo y el subcontinente indio, tiene un pasado comercial muy importante, en el que muchos imperios intentaron controlar este lugar pero fue bastante difícil debido a 3 barreras naturales como los desiertos, las montañas y los pantanos, fue un lugar de bastante autonomía en el que Reyes locales gracias al poder del comercio podían independizarse, muchas personas del océano Índico iban hacia el Golfo Pérsico, puesto que en un lugar muy tolerante y cosmopolita, la literatura que hay en esta región muestra la gran diversidad religiosa, étnica y lingüística de allí, fue el primer mar global, en el que convivieron culturas más allá de los persas y árabes como chinos y africanos, los diferentes puertos eran autónomos y buscaban atraer comerciantes lejanos, este lugar también fue el centro comercial del mundo por mucho tiempo.
En el Golfo Pérsico la falta de agua fue un grave problema y también las inundaciones, los piratas fueron otro problema en este lugar en el que buscaban diferentes puertos para refugiarse, algo por lo que se caracterizó el Golfo Pérsico fueron por sus perlas, también había ausencia de madera por lo que era importada desde África y el sur de Asia, los vientos también eran violentos, habían ciudades que servían como puntos de intermedio desde el Golfo Pérsico hacia la ruta de la seda, como el autor indicó los puertos del Golfo eran alejados del centro de poder de grandes imperios por lo que allí se construyó una identidad autónoma. Los gobernantes del Golfo Pérsico se caracterizaron por ser justos y mediar en los conflictos importantes para una ciudad comercial, en el Golfo Pérsico también había protección hacia ciertas religiones.
Dilmun, en la actual bairen, era un lugar con bastante agua dulce, puesto que tenía manantiales, algunas islas de allí podían proporcionar agua dulce para los comerciantes, los primeros intercambios comerciales en el Golfo Pérsico se llevaron a cabo por sumerios que llevaban trigo hacia Omán a cambio de cobre o diorita, el comercio llegó hasta la India para obtener cornalina, las ciudades de Ur, también comerciaron con el Golfo Pérsico para obtener productos del océano Índico, también en la Emiratos árabes unidos muchas culturas prosperaron gracias al comercio, El Golfo Pérsico se hizo rico gracias a sus reservas de cobre y hierro, por lo que desde hace 5000 años ha habido un gran comercio allí, en el Golfo Pérsico se pueden encontrar sellos comerciales, Elam, también participó en el Comercio e inclusive se han encontrado sellos de las civilizaciones indias y cerámicas de Irán y Siria por el Golfo Pérsico, por lo que en pocas palabras en esta región se podía conseguir productos tan variados como coral, Marfil, perlas y plata.
El Golfo Pérsico también fue impactado por la llegada del imperio persa aqueménida, el cual siempre practicó la tolerancia importante para el comercio, los seléucidas y partos tuvieron muy poco dominio sobre el Golfo Pérsico, aunque se ha podido encontrar vasijas romanas en este lugar, fue en esta época que también se empezó a exportar las perlas hacia el imperio romano, los árabes también empezaron a tener presencia en el comercio de este lugar, puesto que este último era un lugar para buscar riquezas y un lugar donde se conectaban muchas culturas y religiones, era común encontrar cristianos nestorianos. Los sasánidas fueron los primeros en dominar el comercio del mar rojo y el Golfo Pérsico, estos también continuaron con el respeto religioso y crearon puertos fortificados, los persas siempre quisieron que el comercio se hiciera por el Golfo Pérsico. Por ello se pueden encontrar monedas sasánidas en China.
1 de los grandes cambios en el Golfo Pérsico fue la llegada del islam, en el que muchos chiítas, llegaron a este territorio huyendo de los califas suníes, con ello, El Golfo Pérsico se volvió un lugar autónomo pese al dominio del islam, por ejemplo Omán siempre rechazó el dominio central de Bagdad, por mucho tiempo pese a la presencia del islam perduró el politeísmo en el golfo, zorras turistas también se podían encontrar en esta región, con la caída definitiva de los persas la ciudad de Basora se convierte en el puerto más importante del islam.
Siendo este puerto el tema del segundo capítulo en el que éste se vuelve un centro económico y un lugar en el que se pueden encontrar africanos e indios, fue importante puesto que allí se exportó el islam hacia otras culturas, una vertiente del islam que fue muy importante fue el sufismo, por lo que se combinan ideas griegas, persas e indias en este lugar, por ello el islam se volvió una religión global que toma elementos de varias otras culturas y religiones y se asientan varios pensadores importantes.
Los barcos iban desde el Golfo hacia India y China, en Basora habían canales y barrios para las personas según se religión, la gran ventaja que tenía este puerto es que allí se podía cultivar en este lugar también se crearon sedas y linos que eran importantes en otros lugares por supuesto que este puerto se conectaba con la meca y el Mediterráneo, se podían encontrar en la ciudad de Basora trabajadores de distintas clases como intelectuales y comerciantes, pero también fueron comunes las rebeliones desde este puerto, dichos comerciantes también se podían encontrar en la China Tang, Basora para el autor fue un lugar de Renacimiento y conocimiento profundo, donde los persas fueron importantes para la administración, en este lugar fue muy cómodo copiar la cerámica China debido a su alta demanda, en este puerto también llegaron el papel y la vela latina, se reparaban barcos, se traían esclavos negros hacia El Mundo islámico, habían judíos comerciantes que eran importantes para recaudar impuestos y el ser emisarios de los Reyes islámicos aunque siempre se usó que el árabe como lengua más común.
El sufismo en Basora fue ayudado por el aumento de las desigualdades, fue un lugar con una intelectualidad más independiente en comparación con Bagdad, allí se podían encontrar ideas de Platón y Aristóteles, pero con el tiempo fue decayendo este lugar por el mar rojo, con los mongoles hubo cierto esplendor de la ciudad, pero al final cayó.
Siraf, Cuál es el puerto del cual trata el tercer capítulo el cual era un lugar de escala y gran tránsito marítimo pero que tenía el mayor problema de no tener agua dulce por lo que debían importarla, allí se podían encontrar mercaderes, comerciantes y marineros, estos últimos iban a lugares tan lejanos como China por lo que fue muy común ver a musulmanes en puertos chinos, otra ventaja con la que contaba Siraf, era que podía recibir barcos mucho más grandes, sus principales importaciones serán especias, Marfil, papel, madera y piedras preciosas. El problema es que en el 971 terremoto afectó fuertemente a la ciudad, fue luego Ormuz, la que se convertiría en el puerto más importante para vender perlas y sedas hacia Venecia, entre 1226 y 1230 había un próspero comercio en el Golfo Pérsico y el mar rojo.
El comercio con el Golfo Pérsico con la costa oriental africana siempre fue muy importante también fue fundamental el comercio de caballos de Arabia hacia el subcontinente indio, por lo que para el autor los mongoles no hicieron declinar el comercio, por mucho tiempo se siguieron exportando caballos y perlas hacia El Mundo chino y la visita del viajero Zhenge He, muestra que el Golfo Pérsico aún era muy importante.
El cuarto capítulo es sobre Ormuz, un lugar que fue conquistado por los portugueses pero que tuvieron muy poco impacto en este lugar, antes de la llegada de los lusos, en este lugar ya habían europeos y sabían de la pólvora, pocas personas se convirtieron al cristianismo, pero lo que sí pudo mantener Portugal fue las fortalezas y su superioridad marítima, eso llevó a que se enfrentarán a los otomanos por el dominio de este lugar aunque finalmente serían los portugueses los triunfadores aunque se verían fuertemente afectados por los piratas, antes de la llegada de los portugueses también Ormuz era un lugar muy rico que tenía contacto con los Reyes de la dinastía Ming, era fundamental para los portugueses hacerse el dominio de este gran puerto, este lugar era muy cosmopolita y los portugueses poco pudieron hacer para monopolizar la religión.
Los ingleses aprovecharon la debilidad portuguesa para luego tomar Ormuz en el que fue importante también la ayuda de los persas safávidas con ello estos últimos dominaron la exportación de sedas, el problema es que los persas no tenían una armada y se volvieron dependientes de los ingleses.
El siglo XVIII está marcado por el gran avance europeo y el surgimiento del imperio de Omán, estos últimos dominaron la costa africana oriental y los británicos se centraron en hacer alianzas con diferentes lugares estratégicos para dominar el Golfo Pérsico, Mascate, hoy sería el nuevo puerto importante para Omán, los cuales tenían interés en el comercio para la obtención de oro y Marfil y por supuesto clavo traidores de Zanzíbar, está dominación duraría poco ya que luego sería el dominio permanente de los británicos en este lugar, con el fin de la exportación de perlas se llevaría a cabo la llegada de la exportación petrolera en el que fue a largo plazo que cambió la economía de este lugar principalmente posterior a la Segunda Guerra mundial en el que los británicos seguían con gran presencia allí pero se fueron más por cuestiones externas como presionar desde el mismo gobierno que por rebeliones locales.
Con esto llegamos al último capítulo el cual está marcado con el ascenso de los países del Golfo Pérsico que se han hecho ricos por los altos precios del petróleo y sus inversiones en el que se caracterizan por la apertura económica, la poca población local y la importación de mano de obra migrante que es fuertemente explotada, algo interesante es que todavía hay algo de la cultura africana que antaño tenía presencia allí algo que impactó fuertemente a esta región fue la revolución iraní de 1979, también ha existido otros acontecimientos fundamentales como las intervenciones de EEUU, las guerras civiles y el bloqueo hacia Catar, este lugar todavía sigue siendo un lugar cosmopolita pero en el que hay todavía una fuerte identidad nacional, hay elementos de otras religiones como el ejemplo del árbol de Navidad.
A manera de conclusión tenemos un Estados Unidos que aún tiene presencia en el Golfo Pérsico, pero con los años ha ido desgastando, la población también quiere una mayor apertura democrática en esta región algo fundamental luego de la primavera árabe, todavía siguen las tensiones entre diferentes países como entre Irán y varios países del Golfo Pérsico.

[Eman · Rating 4 out of 5]

An interesting high-level history of the Arabian/Persian Gulf through the lens of historical cities, from Dilmun to Dubai. Fromherz's thesis is that the Gulf region has always been cosmopolitan, centered on trade, and hard for outside empires to control. In other words, as those of us who live/lived in or near the Gulf know, the present-day Gulf didn't spring up out of nothing. It has a long history and deep connections to Africa, India, and other parts of the world.

[Xavier Ruiz Trullols · Rating 4 out of 5]

This book by Allen James Fromherz offers an ambitious and wide-ranging overview of one of the most strategically and historically significant regions in the world. The idea of telling the entire story of the Persian Gulf—from prehistory to the 21st century—is certainly bold, and the book succeeds in providing a concise, accessible introduction for those new to the topic.

That said, the scope is perhaps a bit too broad for the limited length of the book. Fromherz covers millennia of history in a fast-paced narrative, and while that helps maintain momentum, it also means that many complex periods and developments are treated quite briefly. I was particularly disappointed by the short treatment of the contemporary Gulf states, which are so influential today both economically and geopolitically. I would have loved to see a deeper exploration of their recent histories, political dynamics, and global impact.

Still, as a starting point, The Center of the World does its job well. It’s a solid introduction for readers who want to understand the broader historical arc of the region, and it may spark curiosity to dig deeper into more focused studies.

[Jaan Liitmäe · Rating 2 out of 5]

Pretty quick and to be frank nothing special

[Steven Beningo · Rating 4 out of 5]

A very good book. However, the chapter on Dubai was disappointing, as I would have liked much more information on Dubai, and much less digression into the state of the Persian Gulf in general.