On the Clock

by Claire Baglin, Jordan Stump

Claire Baglin’s On the Clock packs a family saga, a penetrating picture of social inequality, and a coming-of-age story into a compact tale told in two alternating strands. The first follows the 20-year-old narrator’s summer job at a fast food franchise and the other shows us moments from her childhood with her family, with a particular focus on her hapless, infuriating, good-hearted father, a low-paid but devoted electrician in a factory. These two skeins sketch out in swift turns two stories of underappreciated work: one covering several decades, the other a summer; one constituting a sort of life, the other a stopgap on the way to something different (the narrator is a college student). With a keen eye for eloquent details and a sharp ear for workplace jargon, dry humor, and a crisp compelling style, Baglin’s depiction of their lives is particularly rich, at once affectionate and alienated. The past is remarkably vivid in On the Clock: her childhood memories of their bleak small town and of summer vacations spent at campgrounds by the sea in Brittany resonate. And the present blazes in scenes of the young woman’s current fast-food trial: the awful boss, the nasty manager, and all the tedium and horror of dead-end work:

Slowly the oven door opens and a nursery-school tune announces that the salad rolls can come out [and] I’m mired in the heart of pointlessness. I stick a straw into the whipped cream but don’t take off the end of the paper wrapper so they’ll know it hasn’t been used, I’m conscientious.

Genres: Fiction, France, French Literature, Novella, Roman, Literary Fiction, Novels

144 pages, Paperback

First published March 4, 2025

Reviews

[Ilse]

Throwing the towel after 34 pages because Claire Baglin's writing comes across as too flat, banal and tasteless while I was expecting a wry and astute take on mind-numbing labour in the style of her compatriote Joseph Ponthus in his terrific and poetical On the Line: Notes From a Factory.

Even as a compulsive book finisher and despite its slimness, continuing this feels simply a waste of time.

[Vartika · Rating 4 out of 5]

Growing up, the rare trip to a popular fast food burger joint used to be the highlight of the glassy childhood stretched out ahead of Claire. A decade and some later, she takes up a job at the same restaurant to tide herself through the summer after the covid-19 lockdowns. From an intensely competitive interview for a dull and stressful entry-level gig follows a powerful account that speaks with a refreshing uncompromisingness to the drudgery and dehumanisation of working class life.

On the Clock is a voice-driven novel delivered in the clipped, unadorned style of the exhausted. Here, Claire's narrative – with its calluses, oil burns, and micro-managers, a relentless present rendered in cinematic specificity – is punctuated and appended by that of her father Jérôme, an electrician who has laboured twenty years of his life away at the same car-parts factory and is due to be awarded a medal for his loyal, long-term service. Alienated by the mindless work and having every ounce of productivity squeezed from her mind and body by the slow ticking of the punch clock, Claire soon finds herself 'mired in the heart of pointlessness', caught in a similar repetitive work cycle to Jérôme but with none of the pride he had felt.

Still, she works has hard as she can, forced to compete with her colleagues rather than collaborate with them, hoping that her manic diligence brings her some relience. However, the insatiable workplace is beholden only to profit and sees all hands as disposable, and when the backbreaking work leads to both father and daughter suffering grave injury – she is burnt by frying oil, he electrocuted while repairing a robot – they know that there is no recompense; that even this harm will be pinned against them.

In this, the book presents the real, grimy, and really grim story of French class politics, also subtly examining how the system has engineered a depoliticisation of the working masses. We see that Claire was forced to become aware of her class position at a very young age – by her family's dependence on meagre holiday vouchers; by growing up in a house furnished by items destined for the scrapyard; by her lifelong inability to fall asleep until she heard her father come home – something that deepens further in adulthood as she socialises with those 'better off' than her, unable to switch the lens she sees the world through. And yet, though she is conscious of her class, class consciousness has been beaten out of her through a generational experience of precarity; it is irrecoverable even when she has the language to describe it.

A powerful, feiry debut, brilliantly translated to English by Jordan Stump.

[Mag · Rating 4 out of 5]

Il faut lire entre les lignes de ce court roman original qui claque comme un coup de torchon mouillé. Roman social sans pathos qui m'a fait penser à Joseph Ponthus. A la ligne ou en salle, même combat. Fatigue extrême, aliénation, rentabilité à n'importe quel prix, petites victoires vides de sens, mesquineries entre collègues...
Le quotidien du père à l'usine et de la fille au fastfood se succèdent, se répondent et finissent par se superposer pour ne faire plus qu'un à leur manière, avec un dénominateur commun et irrévocable : une ligne d'horizon bouchée.

[Camille · Rating 2 out of 5]

Mouais... Très oubliable. Aucun style. Les parties sur la famille du personnage sont plus intéressantes que celles sur le fastfood

[Jillian B · Rating 4 out of 5]

This is an all-too-real portrayal of the working class experience and how difficult it can be to get ahead. It’s told in two alternating timelines—the narrator’s childhood and her summer job at a fast-food restaurant—and it’s inspired by the author’s actual experiences. Though the pace is slow, something about this book felt cinematic. I could totally see it as a quirky indie movie. This is going to be relatable to anyone who’s ever worked a food service or retail job: power-tripping managers, workplace politics, and ridiculous customers all make an appearance. This is a quick read, and I think it’s definitely worth your time!

[Rachel Louise Atkin · Rating 4 out of 5]

I absolutely raced through this! This is a sharp book about working in a fast food restaurant but also having to live through the disintegration of a family. Both stories are told at the same time through alternating paragraphs. I did like the bits about the fast food restaurant better - they were deadpan, satirical and full of dark humour. The bits about the family were similarly good but they had more sadness in them, whereas the fast food sections were really biting.

The book offered a great juxtaposition between a soul sucking job and the heartache of family tensions. It did such a great job of keeping you hooked and it felt so compulsive to read. It will resonate well with you if you have ever worked in the food industry as it really captures the worthlessness and capitalist nightmare kind of vibe.

[MAPS - Booktube]

Ouvrage un peu inégal.

Les paragraphes alternent entre le premier travail de la protagoniste dans un fast-food et des moments familiaux.

Les moments au fast-food m’ont fait penser au livre Le plongeur de Stéphane Larue. Cependant, ce n’est pas aussi immersif.

Les autres paragraphes sont des moments familiaux. J’ai cherché la ligne directrice, mais sans grand succès. On suit la protagoniste enfant qui allait dans des restaurants avec ses parents, mais ça dévie éventuellement pour être des souvenirs tout simplement. J’ai l’impression que l’autrice voulait nous dire quelque chose à propos du père, mais je n’ai pas saisi l’objectif. J’ai préféré les moments au fast-food que ceux-ci.

[Tom Mooney · Rating 2 out of 5]

Pointless

[Julia · Rating 3 out of 5]

Rentrée littéraire 2022.
J’attendais peut être trop de ce livre. Il m’avait été énormément vendu par mes collègues et j’avais hâte de m’y mettre. La prose de l’autrice est assez magistral, je n’en reviens pas qu’il s’agisse d’un premier roman et qu’elle ait déjà un style si particulier et unique.
J’ai juste eu du mal à visualiser le « tout » que forme ce livre. Je me souviendrais toujours de certains moments, des émotions que m’ont procurés certains personnages, mais le tout formait un grand (et beau) bazar dans lequel j’ai eu du mal à m’y retrouver émotionnellement.
Il n’empêche que je suivrai avec beaucoup d’intérêt la suite de la carrière de l’autrice. Le talent qu’elle a est indéniable.

[Petra De Graaf · Rating 4 out of 5]

Bijzonder, verleden en heden loopt door elkaar. Een hele andere manier van werken dan ik doe, weinig voldoening, echt voor de kost

[Louise · Rating 5 out of 5]

Je pourrais lire ce genre de bouquins toute la journée. Le style me parle, tout ce que ça évoque, avoir réussi à capturer toutes ces bribes qui font une époque, un moment, et aussi qui rappellent des souvenirs, des mots et des gestes presque oubliés - et nous en font imaginer d’autres, ceux qui ne sont pas les nôtres. L’alternance récit d’enfance / récit du travail présent fonctionne étonnamment jusqu’au bout, la progression marche très bien, c’est fluide, on s’ennuie pas, de la bonne longueur car c’est court mais il se passe des choses à chaque phrase. Et puis ça me touche juste à plein d’endroits, cette mouvance dans laquelle elle s’inscrit de la réévaluation du potentiel d’écriture de l’expérience de la classe ouvrière / moyenne continue de me parler vraiment vraiment beaucoup. Malgré la violence il s’en dégage quelque chose de doux, de sincère, de si beau. Merci <3

[Taylor Lee · Rating 3 out of 5]

The intertwining of two tales, a father, a daughter, characterized by the exploitation to which their jobs subject them, and the social strata to which their labor condemns them. Uplifting may be too generous an adjective for the despair with which the novel leaves us at its end— but the resilience of the narrator’s humanity is evident in the humor with which, grimly, yes, but consistently and in small moments of resistance she annotates her condition.

[Sofie · Rating 3 out of 5]

Ik heb me laten vangen aan de vergelijking met Edouard Louis. Ik vind de vergelijking niet helemaal terecht. Dit overstijgt het anekdotische nauwelijks. Wel mooi geschreven. Eerder droevig dan grappig. Benieuwd naar een volgend boek van deze auteur.

[Léa · Rating 2 out of 5]

2,5⭐
C'était bien écrit et la lecture était assez fluide mais je n'ai pas aimé le sujet abordé ou du moins comment cela a été abordé, il me manquait quelque chose

[Nathan]

I found the style of this hard to read. I’ll put it down to the translation, though. I get the feeling it’s likely quite beautiful in its original French.

[Nina · Rating 3 out of 5]

De schrijfstijl lag me niet echt, maar past wel voor wat het boek wil overbrengen. Ik vermoed dat dit het enige boek is waarin een papegaai 'Sarkozy fini' zegt en daarvoor krijgt het een bonuspunt.

[didikong fr · Rating 1 out of 5]

J'ai ouvert ce livre avec beaucoup d'espoir, et j'ai été grandement déçue. En salle est un roman qui mêle l'histoire de deux périodes de la vie de l'autrice: son premier job à mcdo et son enfance avec un père ouvrier. Tandis qu'au début du livre les parallèles entre les deux histoires sont intéressants, cela s'estompe très vite. Les deux histoires ne se parlent pas, n'influent pas l'une sur l'autre. Les passages de l'une à l'autre sont extrêmement rapides. Les souvenirs évoqués ne forment pas un tout cohérent ni parlant. En somme l'ouvrage est à mon sens peu intéressant et désagréable à lire. En ce qui concerne le style d'écriture je n'ai rien à lui reproché, rien de marquant mais tout de même réussi.

[Adam Ferris · Rating 2 out of 5]

I get what it was trying to do and respect that but in the end this book will be very forgettable.

[Wasughy Arumugam · Rating 2 out of 5]

Over dit boek gehoord uit een podcast, ze waren er erg lovend over. Het zou mooie onderwerpen aansnijden als: je bent geboren als een dubbeltje en dat blijf je je hele leven, het harde werken in een fabriek van vader, het werkende leven en het leren werken van een tiener.
Het kwam allemaal voorbij, maar ik was niet heel erg geïnspireerd erdoor, wat ik wel had verwacht. Helaas.
Wel grappig om over het werken bij de Mac te lezen

[Élise Soulard · Rating 3 out of 5]

Le parallèle entre les époques est intéressant, l'écriture est fluide, mais l'histoire ne semble pas aboutie, on ne voit pas où elle veut vraiment en venir.

[Anthony Lacroix · Rating 4 out of 5]

Très bon premier roman qui me donne le goût de manger au mcdo

[Zhou · Rating 4 out of 5]

"I was helping out the crewmember on drinks and was just about to take over her station so I could get out of the washing-up when the Coke started spitting. Then the orange juice began yelling refill refill but nobody there spoke English, the manager said maybe it means, wait, I'll look it up, no I don't know. After the orange juice it was the iced tea and everyone was worried because the tea looked like the orange juice before it started yelling refill refill, the same look in the cup, and the Coke was still spitting away quietly."

A quick read but a slow burn, if that makes sense? The story jumps between intimate moments of a working class family and the relentless mayhem of working in a fast food chain. At first the back-and-forth felt a little wobbly, but I gradually grasped the rhythm and got through the book in a day. It's a great social commentary on capitalism and wealth disparity – a topic done to death, but delivered with fresh flavour by Baglin. Baglin's writing is unconventional and snappy, and I am delightfully impressed by her debut.

[Daniel Grenier · Rating 4 out of 5]

3.5

Chapeau pour la cohérence du projet.

[Emma Draws · Rating 3 out of 5]

2,5/5

L’idée d’écriture est vraiment sympa : parler de l’expérience de travail dans un fast-food (bon, on le dit pas mais tous ceux qui y ont travaillés le savent : c’est McDonald’s). Donc, superbe idée. De la même façon, l’alternance de récit avec la période de l’enfance dans laquelle le fast-food est objet de rêves et d’envies, géniale aussi.

Mais l’exécution me laisse très froide. Le style est sec, une écriture sans fioriture, d’accord, mais aussi sans lien de cause à effet. On passe d’une action à une autre sans savoir pourquoi, la motivation de cette exécution . Il faut sans cesse tenter de deviner, d’interpréter sous peine de sentir l’exécution générale absolue ment absurde, sans aucun sens.
C’est aussi assez fatiguant, comme un livre constitué uniquement de pures descriptions sans avis, sans point de vue. Un peu comme Ernaux, ça peut donner un sentiment de perte de sens, de vide de sens.

[Max · Rating 4 out of 5]

I want to make a joke about how this book treats a summer job at McDonald's like a lifetime in the gulag, but any novel that is explicitly "about" working class life will make ethical compromises one way or another, and I can't help it I got sucked into the story.

[Daniel Kassl · Rating 5 out of 5]

Well, I adored ON THE CLOCK. It’s a fantastic, modern addition to the literature on labor in the twenty-first century. Its account of the life of the working poor is touching and alarming. The themes of poverty are deep, boundless, and full of life, and their poignancy is only heightened by the concision and wryness with which Baglin penned this slim book. I’m really very impressed. I only wish I figured out what Baglin was doing a few pages earlier, because you can blink and miss it. I look forward to revisiting ON THE CLOCK soon.

[Margo Haesendonck · Rating 3 out of 5]

Okidoki. ‘Werken voor de kost’ was nummer 36 van dit jaar. Het boek was zeker oké maar geen mega hoogvlieger. Je moet een beetje tussen de lijnen lezen bij deze. Een jonge vrouw komt terecht in de fastfood industrie. Tegelijkertijd krijg je haar backstory mee en het lijkt bijna onvermijdelijk dat ze in dit werk terecht is gekomen. Klein maar fijn boekje is de conclusie.

[Books By La Plume · Rating 5 out of 5]

Gros coup de cœur :

Récit d’aliénation et d’horizons méprisés. L’autrice montre par une écriture directe et percutante le non respect subie que ce soit à l’usine ou au fast-food. C’est un merveilleux livre, qui dépeins le portrait du monde du travail tel qu’il est. Ce n’est pas une lecture plaisir, mais c’est une lecture plus qu’essentielle.

[holly · Rating 3 out of 5]

2.75 stars
had potential but too confusing .. would have been better to separate out the two storylines into chapters. jumping between them practically sentence by sentence was too much. the storyline about the fast food restaurant was actually good but constantly being pulled out of it to the family story took away from it.

[Chrétien Breukers · Rating 3 out of 5]

3.5 ster. Wel aardige roman; net niet echt heel goed. Beetje melig. Poging om iets over sociologische omstandigheden in Frankrijk te zeggen. Mooie passages over haar ouders (vader) en over het werk in een fastfoodzaak. We wachten het volgende boek van Baglin af.