El águila y la serpiente

by Martín Luis Guzmán

Transitando entre el libro de memorias, la reseña y histórica y la novela, El águila y la serpiente registra con una prosa vertiginosa y precisa los acontecimientos revolucionarios en los que Martín Luis Guzmán fue un destacado participante. Testigo implacable de los sucesos de su tiempo, Guzmán encuentra en la pluma y el papel el medio para perfilar con agudeza a los personajes más emblemáticos de un periodo fundamental en la historia mexicana. Siendo aún un joven funcionario, soliviantado por el golpe militar encabezado por Victoriano Huerta que derivaría en el asesinato de Francisco I. Madero, decide trasladarse al norte del país para unirse a las fuerzas revolucionarias de Francisco Villa. A partir de sus experiencias en las filas villistas recrea gestas y hechos significativos de la Revolución a través de los distintos personajes que los protagonizaron y describe cómo se produciría más tarde la incursión de éstos en la política del país. La historia desemboca así en un entramado que intuye el destino de México, al exhibir la ilegitimidad de los grupos que usurparon el liderazgo del movimiento a la hora del triunfo.

Genres: Spanish Literature, Nonfiction, Latin American, History

346 pages, Paperback

First published January 1, 1928

About the author

Martín Luis Guzmán Franco (Chihuahua, Chihuahua, 6 de octubre de 1887 — México, D.F., 22 de diciembre de 1976) fue un periodista, intelectual, diplomático y literato mexicano al que se le considera, junto a Mariano Azuela, pionero de la novela revolucionaria, un género inspirado en las experiencias de la Revolución mexicana de 1910, la cual observó siguiendo a las tropas del general Francisco Villa.
En compañía de Alfonso Reyes, José Vasconcelos, Antonio Caso, Julio Torri, Pedro Henríquez Ureña y otros escritores formó parte del Ateneo de la Juventud e impartió conferencias en la Universidad Popular Mexicana.

Reviews

[Caroline · Rating 5 out of 5]

Reading a Century Project, original in Spanish published in 1928, English translation in 1930.

I was captured from the beginning by Guzmán’s incredibly astute and articulate portraits of the major players in the Mexican Revolution of 1910. The revolution was actually a series of turnovers of power that started as an idealistic rejection of longtime President Porfirio Diaz, moved on to the assassination of his eminent replacement (Maduro) and then devolved into a revolving door of competing factions of the revolutionaries. Since I have just finished a novel and a play about a similar revolving door of occupiers of Kyiv in the period of the Russian Revolution and the end of WWI, the confusion seemed familiar.

There is a forward that gives a quick overview of the political events of the period. This is essential if you don’t know anything about the war, because Guzmán isn’t interested in writing a traditional history. Instead, exiled in Spain after the war, he wrote about men’s characters. He was fueled by his bitterness about the betrayal of Revolution’s original purpose by competing generals who wanted the top slot: Carranza, Obregon, Villa, Zapata and plenty more of their supporters.

The book is mostly a non-linear collection of anecdotes about episodes of the war, as Guzmán traveled from faction to faction trying to find a leader he could believe in. He was well educated and connected, as were many of the generals. He dodged official army positions, but he frequently served as secretary, advisor, under-secretary, messenger, and the like. The anecdotes convey the danger, chaos, and close calls of life criss-crossing Mexico to join or escape those in temporary positions of power. But in each anecdote Guzmán studies the leader he is with and gives us a profound character sketch. He had a true gift for perceiving and conveying the essence of a man, especially as it related to politics and war.

The military personality of the Sonoran leader began to appear as in profile. It was evident that he was possessed of untiring activity, a serene temperament, a prodigious memory--a memory that broadened his range of attention and co-ordinated information and facts; one saw at once that his intelligence was many-sided, though astuteness was its signal quality, and that he was gifted with a certain psychological insight into the will and intentions of others, similar to that of a good poker player. Obregón’s tactical art consisted more than anything else in cunningly drawing the enemy on, in making him attack and wear himself down, and then defeating or wiping him out when his own material and moral support was such as to eliminate any possibility of defeat. Probably Obregón never did essay any of those brilliant sallies that were already making Villa famous; he lacked and the gift for it; he lacked that faith in the irresistible impulse of the moment which reveals almost incredible possibilities and suddenly makes them feasible.

Or, of General Salvador Alvarado:

Talking about himself was his favorite occupation, and he could keep this up sparklingly and indefinitely. He barricaded himself, in a fashion all his own, behind his glasses, and from that vantage point fired at his interlocutor a fusillade of words and ideas which he underscored with gestures, like a semi-Europeanized Chinese student. His mental activity made my head reel five minutes after I met him. With every twenty words he outlined a plan which, if put into effect would have changed the face of the earth. His spirit apparently resolved the insoluble conflict between genius and its opposite; at one and the same time he was clear-sighted and obtuse; in one bound he could reach the intuition of the deepest truths while being unable to penetrate the surface of the simplest problems.

The reference to the semi-Europeanized Chinese student raises the question of whether Guzmán’s attitude toward Zapata and Villa was based at least partly on class or heritage. He certainly believed Villa to be a recklessly violent and unreliable man. This book doesn’t talk a lot about Zapata, but all references seem to assign him a barbaric status. I don’t know anything about the two, so I can’t evaluate Guzmán’s treatment of them. Guzmán is certainly just as capable of tearing apart the character of Carranza, a peer, at every opportunity. It just startled me. Guzmán was from the intelligentsia of Mexico City, while my vague sense of the war comes from growing up in California, closer to Villa’s base. (My grandmother was teaching classic languages in a high school in California, but within sight of the Mexican border, during the Mexican Revolution, and she told stories of seeing Villa’s men in the distance.)

I highly recommend reading this book if you can find it. I got mine through interlibrary loan, as used copies are not cheap. In fact, I’m going to write to NYRB suggesting they consider reprinting it. A fine example of a different approach to history.

[Mauro Barea · Rating 4 out of 5]

4,5 estrellas
Una novela reveladora -aunque ya con sus años- pero que increíblemente no pierde vigencia (ni la perderá pronto por lo que se puede ver). Juan Villoro lo dijo (y a su recomendación la leí): la Revolución es la única que no ha alcanzado sus objetivos, a punto de cumplir 110 años de su inicio. Hay cuestiones pendientes, cosas que se repiten porque es lo que gusta en México: politiquerías, sospechosismos y una gran variedad de personajes "acaudillados" que siguen sorprendiendo a los votantes (Vicente Fox, AMLO). Es notorio como el perfil de Venustiano Carranza es similar a la de estos políticos actuales. Su figura, lejos de cómo los estudiamos en la educación pública (siempre con la imagen redactando la Constitución) la critica, desnuda y desbarata. Martín Luis Guzmán nos muestra a los personajes de la Revolución (Villa, Zapata, Carranza, Obregón...) en su día a día, bosquejando sus complejos matices personales que los llevaron a ocupar un lugar en nuestra historia. Hay pasajes muy intensos que se compensan con otros donde decae por las anécdotas muy personales del autor... pero al final esos altibajos no importan, queremos seguir leyendo hasta el final.

Lectura recomendada, para analizar, digerir y comparar con la situación actual de México. Resultará sorprendente una vez que se llega al final del libro, se los garantizo.

[Tom · Rating 5 out of 5]

For anyone interested in the Mexican Revolution, this book is essential reading. Martín Luis Guzmán’s novelistic memoir is an eye-witness account of the turbulent years following the assassination of President Madero in 1911 through the collapse of the Convention of Aguascalientes in 1914. Guzmán was a young, intellectual journalist when he left Mexico City to join the revolutionary forces rising up under Carranza, Obregón and Villa in the north. His vignettes of these leaders, in particular his detailed portrait of Pancho Villa, are vividly rendered. Through episodic chapters, he manages to expose the loss of the revolution’s democratic impetus to the power grabbing and moral chaos that enveloped the opposing factions. Harriet de Onis’ translation of Guzmán’s polished and erudite prose is splendid.

[Arcelia Treviño · Rating 5 out of 5]

El águila y la serpiente es una novela sobre la Revolución Mexicana publicada originalmente en 1928 por Martín Luis Guzmán. La novela autobiográfica se centra en los acontecimientos acaecidos entre 1913 y 1915 de la Revolución Mexicana y las experiencias de Guzmán durante el periodo. Cada capítulo describe a una persona o un evento durante la revolución, y el libro es popular por las descripciones de los líderes grandes, especialmente Francisco Villa

[Cristobal · Rating 3 out of 5]

Debo de reconocer que me decepcionó un poco el libro. Junto con La Sombra del Caudillo es considerada la obra máxima de M.L.G. y una de las mejores novelas de la revolución. A primera vista, más que una novela, el libro es una especie de autobiografía del periodo revolucionario de M.L.G., mezclada con algunas anécdotas de Pancho Villa y compañía. Sin embargo, se le clasifica en el género de novela y no de autobiografía porque varias de las anécdotas se dice que son ficticias, aunque tampoco se han desmentido dichas anécdotas y sospecho que la historia, al clasificarlas de fantasía, lo que buscaba en realidad era restarles veracidad. (No encontré un buen texto que dijera que tan cierto o no es el contenido del libro).

Independientemente de la veracidad de las anécdotas, para mí el mayor problema del libro fue su carácter autobiográfico. M.L.G. narra sus incursiones en la revolución desde la traición de Huerta hasta poco después de la Convención de Aguascalientes, pero en ocasiones lo que narra es bastante árido y poco relevante desde el punto literario; ciertamente tiene gran relevancia histórica, pero como "novela", no funciona. La primera mitad consiste en su mayoría de encuentros que tiene M.L.G. con personajes, algunos muy relevantes (Obregón, Ángeles, Carranza) y otros que, con el pasar del tiempo, han ido cayendo en el olvido.

Si sobrevive uno a la primera mitad del libro, las cosas mejoran bastante porque M.L.G. involucra ya de lleno a Villa, quien, obviamente, es un personaje mucho más entretenido e interesante que el M.L.G. autobiográfico. Se narran algunas anécdotas que son las que le han dado gran fama al libro: la fiesta de las balas donde el general Fierro hace una masacre o la del escape de Villa de la cárcel. M.L.G. se separa de Villa, pero las cosas se mantienen interesantes con la convención de Aguascalientes y el tiempo que pasó en la Ciudad de México, participando como ministro en el gobierno de Eulalio Gutiérrez. Al final el libro queda en espera de una segunda parte que nunca se escribió, M.L.G. planeaba hacer una trilogía cuando se le atravesó La Sombra del Caudillo y tras ese libro, se le "prohibiría" volver a escribir de la revolución.

El libro me recordó mucho a las Memorias de Villa, también de Guzmán, que tenía el mismo problema, una serie de anécdotas buenísimas, sumergidas en una piscina de eventos históricos bastante tediosos. Como documento histórico merece 5 estrellas, pero como novela creo que se queda algo corta.

[Steve · Rating 3 out of 5]

I love a well-traveled book. This particular copy of the long-out-of-print book was once part of the Chicano Studies Library Collection at UC-Berkeley in the 1960s, somehow found its way to an antique bookseller in London, where it came home with me to Chicago.

As an eyewitness account of the Mexican Revolution, you really can't beat this, although it is a strange combination of novel and memoir and essay that I'm not really used to reading. I kept wanting the story to take flight, but it seemed like specific timelines and details held it down. I also realize I'm reading a translation, and not a very contemporary one, so at times it felt like someone repeating a story, rather than telling it. I would assume reading the novel in Spanish is a different experience entirely.

Aside from the historical relevance, this was worth reading for the examination of a good man, brought to inaction by personal ethics, in a time when bullets rule the day and the men who are willing to get their hands dirty will eventually decide the fate of the country with our without you. So how far do you bend your own values to lead them in the best possible direction? Guzman wrote this after the Revolution, while in exile in Spain. He does not offer a clear answer to this paradox of good men caught up in civil war, nor does he really condemn anyone for the choices they made in impossible situations.

[Talía Race · Rating 5 out of 5]

Acabo de terminar #ElAguilaYLaSerpiente, es una belleza de libro y un desfile de personajes revolucionarios e intelectuales , en la la historia, aparecen: Obregón, Carranza, Villa , Felipe Ángeles, Rodolfo Fierro, Pani, Vasconcelos , Domínguez , Eulalio Gutierrez Eufemio Zapata generales villistas, los Dorados, zapatistas y otros personajes importantes cuyos nombres se me escapan
Martin Luis Guzmán es un escritor maravilloso sin duda, sus páginas, la descripcion de sus experiencias, algunas son muy emocionantes con la persecución política, a veces que vivió, además de que con la maestría de su pluma , uno no puede parar de leer
Me llama mucho la atención la precisión con la que describe a Villa, toda la atmósfera que lo envuelve, sin duda Villa fue un hombre muy carismático, pero muy complejo
Esta novela es altamente recomendable, para entender lo complicado de la Revolución Mexicana
Martin Luis Guzmán escribe a la perfección sus andanzas desde la revolución contra Victoriano Huerta en defensa de Madero, hasta la Convencion de Aguascalientes, el presidente provisional Roque González Garza y el nombramiento de Martín Luis Guzmán
como secretario de Pancho Villa
De lo mejor de lo mejor, Martin Luis Guzmán esun excelente escritor, ahora ya no sé si La Sombra del Caudillo o esta novela fascinante El Aguila y La Serpiente ...cuál de ellas es mejor, pues ambas son excelentes
100 de 100 estrellas 🌟

[Ted · Rating 4 out of 5]

I'd been looking forward to reading this book for the last couple of years. Now that I've finally had a chance to read it, all I can say is that this is an exceptional memoir of the 1913-1915 period of the Mexican Revolution and a "one of a kind" reading experience. Written in a first person narrative style, the book is a chronological series of anecdotes and reminiscences that describe the numerous people, places and events that formed a part of the author's own revolutionary experiences. There is relatively little here on the historical military campaigns. Instead the focus is mainly on the personalities of the well known political and military individuals that Guzman came to know; the gradual deterioration of the revolutionary cause from its altruistic beginnings; and the bitter-sweet experiences of day to day life in the ever increasing mayhem of the revolution. Just an excellent read.

[Víctor López ~ vdl · Rating 5 out of 5]

Una novela histórica que nos habla de uno de los episodios más importantes de México en su historia: La Revolución Mexicana. Martín Luis Guzmán, con una mirada de testigo de esos tiempos, y quien conoció y se unió a Pancho Villa, nos ofrece una obra muy fiel a los hechos y personajes.

"El águila y la serpiente" es entonces una mirada intensa y profundamente humana a la Revolución Mexicana. Guzmán escribe desde la piel y desde la memoria, dejando que el conflicto se revele con su belleza amarga: héroes imperfectos, ideales que se desgastan, poder que seduce y traiciona. Su prosa es exquisita, nítida, vibrante, testimonial.

Es un libro que no idealiza nada: observa, cuestiona y deja que el lector sienta la tensión entre la esperanza y el desencanto. Para mí, su mayor virtud está en esa mezcla de cercanía y lucidez que transforma la historia en experiencia.

[Yaotl Altan · Rating 4 out of 5]

El género de la "novela revolucionaria" se entiende con esta autobiografía que describe sucesos relacionados con la Revolución Mexicana. Iniciada en 1910, dicho proceso se recrudeció tras el asesinato de Madero ordenado por el golpista Victoriano Huerta.

El estilo es bastante fluido y se considera la obra más ilustrativa de tal género por la variedad de personajes políticos que incluye.

[Adam · Rating 3 out of 5]

An interesting sketch of the early days of the Mexican Revolution and the peasants who led it. It was thinner than I would have liked, but that led me to a fascinating path of other writings on this topic. Worth reading but after learning more about the revolution ahead of time.

[Omar]

Me gusta la forma en abordar la forma de ser de aquellos personajes que combatieron en la Revolución Mexicana quitándole a algunos su "aura de santidad" que les dio la "Historia Oficial".

[Hector Barrios · Rating 5 out of 5]

Excelente el estilo y el contenido, imperdible para quienes estén interesados en la temática de la Revolución Mexicana.

[JG · Rating 3 out of 5]

Este libro es esa salsa que te gusta pero que no pica lo suficiente para ser memorable.

[Bob · Rating 4 out of 5]

Whether novel or history, Guzman's literary gift is the anecdote. This book is a compilation of memorable portraits of many principal figures of the Mexican revolution which, however accurate, helped me to remember their contributions. "Los detalles históricos de aquel extraño suceso se me han borrado un poco de la memoria; pero, eso no obstante, todavia puedo hacer de él, aprovechando la leyenda a que dióo origien al otro día de ocurrido, una evocación donde se conservan íntegros los trazos principales."
Throughout he highlights traits he feels are uniquely Mexican. How else explain the puzzling and disconnected story of 'La bella espía' with which the story begins, except to illustrate the Doctor's threat: "No olvide usted, pues, que se trata de un mejicano."
Other passages: "Descubría yo un profundo sentido, algo revelador de no sé qué esencia de Méjico, en el trajinar de hombres que se movían allí entre las sombras, seguros de su marcha, indiferentes a su destino y con el rifle al hombro o la cadera hecha al peso del revólver. ¡Ambiente de misterio, hombres de catadura y alma misteriosas!"
"La nuestra, por lo demás, era un actitud genuinamente mejicana -- en lo bueno y en lo malo. Porque el hijo de Mßxico (como el de todo nación que se sabe físicamente débil ante la naturaleza o ante el poder de otras naciones) compensa su debilidad refugiándose en una excesiva fe en la potencia del espíritu frente a frente de la fuerza bruta."
The book serves as an elegy to a noble effort which ended in failure. ¨¡Terribles días aquellos en que los asesinatos y los robos eran las campanadas del reloj que marcaba el paso del tiempo! La revolucíon, noble esperanza de cuatro años antes, amenazaba disolverse en mentira y crimen. ¿De qué servía que un pequeñisimo grup conservara intactos los ideales? Por menos violento, ese grup era ya, y lo seguiría siendo, el más incapaz para la lucha; lo cual, por sí solo, convertía la revolución en un conrasentido: el de encomendar a los más egoístas y más criminales un movimiento generoso y purificador por esencia."
His patriotism is at its height in descriptions of landscape. Here is Mexico City (in 1914): "Ebrio de claridad -- pero de claridad sin crudeza, pues un poder impalpable parecía pulir haste el último de los reflejos --, en los primeros momentos de mi regreso no tuve sino ojos para ver. ¿Había
nadacomparable, en el cielo o en la tierra, a la beatitud de contemplar otra vez el ritmo doble y blanco del Popcatepetl y el Ixtaccihuatl, con cuya belleza magnífica estuve familiarizado desda la infancia? ¡Montañas de blancura mate en las primeras horas de la mañana; formas gigantescas de azogue refulgente cuando el solo, fijo en lo más alto, deja abajo libres colores y matices; montes irreales, montes de ensueño, montes de cuento de hadas cuando la tarde los cubre con los más tenues y distanters de sus mantos: el rosa, el azul, el lila, el violeta!¨

[Walter Panzar · Rating 5 out of 5]

I read this a while ago and thought that I had put in a fast review. I read it in English, "The Eagle and the Serpent', Translated from the Spanish by Harriet de Onís.
It is the story of a young, educated, talented member of the upper classes in revolutionary Mexico, his adventures and involvement and interaction with important historical figures. It is based on the huge range of activities of the author during the revolution but is not an autobiography, nor a history. It is historical fiction written by one of the great writers and historians who actually participated and witnessed these happenings.

[Morris · Rating 5 out of 5]

An excellent book about the Mexican Revolution... a classic... Martin Luis Guzman was there as a civilian. He refused to take up arms or join the army in any capacity, but he was a good friend of Pancho Villa. An educated and refined Mexican, Villa admired his intellect and his courage. Guzman held many different posts before and after the Revolution, he was a politian and a bureaucrat. He has some facinating tales to tell. An eye witness account of the leaders of the Revolution, political battles, the murder and bloodshed.

[FERNANDO CALOCA AYALA · Rating 5 out of 5]

La edición de la real academia de la Lengua de México ha hecho una edición muy completa de este gran mosaico de colores, sabores, sentimientos y sensiblidad mexicana.