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Story of the Century: Wagner and the Creation of The Ring
A colourful and concise telling of the fascinating story behind Richard Wagner's extraordinary masterpiece, Ring of the Nibelung.
The Ring is one of the most epic and compelling stories of the nineteenth century, created by a composer who was, alongside Dickens, Tolstoy and Victor-Hugo, also one of the century's master storytellers. But the story of how Wagner created the work is one full of intrigue and triumphs against unlikely odds - as well as controversy, due to the composer's anti-semitic views and popularity with the Nazi party.
In Story of the Century, Michael Downes combines cultural history and biography to offer this accessible and insightful introduction to The Ring and its mythology. He tells the story of how and why this extraordinary masterpiece came into being, why it takes the form it does, why it fascinates and obsesses so many and horrifies others, and why it matters.
The Ring is one of the most epic and compelling stories of the nineteenth century, created by a composer who was, alongside Dickens, Tolstoy and Victor-Hugo, also one of the century's master storytellers. But the story of how Wagner created the work is one full of intrigue and triumphs against unlikely odds - as well as controversy, due to the composer's anti-semitic views and popularity with the Nazi party.
In Story of the Century, Michael Downes combines cultural history and biography to offer this accessible and insightful introduction to The Ring and its mythology. He tells the story of how and why this extraordinary masterpiece came into being, why it takes the form it does, why it fascinates and obsesses so many and horrifies others, and why it matters.
- GenresMusicNonfictionBiography
304 pages, Hardcover
First published November 7, 2024
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Community Reviews
Displaying 1 - 5 of 5 reviews
March 16, 2025
I don't think I've ever encountered a book on a composer's work before that gives equal weight to musicological and biographical matters. Downes does draw out those relatively few occasions on which Wagner's life experiences are clearly bound up with his musical expression, but the most revelatory parts of this book explore the purely musical aspects of The Ring Cycle, the inner logic that drives a composer's choices. It is thus valuable not just to those who are interested in Wagner's oeuvre, but in those of his contemporaries and followers.
January 12, 2025
Michael Downes’ Buch Wagner and the Creation of the Ring ist eine außergewöhnliche Ergänzung zur umfangreichen Literatur über Richard Wagner. Anders als viele andere Werke, die den Komponisten als Person oder seine Gesamtschaffen in den Fokus rücken, konzentriert sich Downes ausschließlich auf den Ring des Nibelungen. Dieses klare inhaltliche Profil hebt das Buch von anderen Veröffentlichungen ab und ermöglicht eine präzise und dennoch tiefgehende Betrachtung des monumentalen Werkes.
Das Buch, das bislang nur auf Englisch bei Faber & Faber (November 2024) erschienen ist, bietet auf 304 Seiten eine packende Erzählung über die Entstehungsgeschichte des Rings. Besonders gelungen ist der erzählerische Aufbau, der die Leser Schritt für Schritt durch die verschiedenen Schaffensphasen begleitet. Downes beginnt mit Wagners revolutionärem Umfeld und führt die Leser über die Ursprünge der zugrunde liegenden Sagenstoffe zu den kreativen Entscheidungen, die Wagner bei der Entwicklung seiner epischen Geschichte getroffen hat. Die Modifikationen, die Wagner an den Mythen vornahm, werden ebenso beleuchtet wie die Transformation der Textvorlage zur Musik – ein Prozess, den Downes anschaulich und für Laien wie Kenner gleichermaßen zugänglich darstellt.
Im weiteren Verlauf widmet sich das Buch jedem der vier Teile des Rings und schafft es, die musikalischen und dramaturgischen Aspekte detailliert, aber nicht überfordernd darzustellen. Besonders faszinierend ist die Schilderung, wie Wagner nicht nur das Publikum, sondern auch Förderer und Unterstützer von seinem Werk überzeugen musste. Downes zeichnet ein lebendiges Bild vom Weg „vom Buch zum Bau des Festspielhauses Bayreuth“ und lässt dabei keine Facette aus – vom Casting der Mitwirkenden bis hin zur Erstaufführung.
Ein besonderes Highlight des Buches sind die Einblicke in moderne Inszenierungen, darunter die Erfahrungen des Autors mit Stefan Herheims vielbeachteter Ring-Produktion an der Deutschen Oper Berlin 2021/22. Diese Verknüpfung von Wagners Entstehungsgeschichte mit aktuellen Interpretationen macht das Werk besonders greifbar und relevant.
Wagner and the Creation of the Ring liest sich flüssig und spannend, ohne an wissenschaftlichem Tiefgang einzubüßen. Selbst eingefleischte Wagnerianer werden hier neue Perspektiven und Einsichten finden. Downes gelingt es, das komplexe Zusammenspiel von Mythos, Musik und Inszenierung auf eine Art und Weise darzustellen, die sowohl informiert als auch inspiriert.
Für alle Wagner-Fans ist dieses Buch eine uneingeschränkte Empfehlung. Es bietet nicht nur eine fundierte Analyse, sondern auch eine emotionale Annäherung an eines der bedeutendsten Werke der Musikgeschichte.
Das Buch, das bislang nur auf Englisch bei Faber & Faber (November 2024) erschienen ist, bietet auf 304 Seiten eine packende Erzählung über die Entstehungsgeschichte des Rings. Besonders gelungen ist der erzählerische Aufbau, der die Leser Schritt für Schritt durch die verschiedenen Schaffensphasen begleitet. Downes beginnt mit Wagners revolutionärem Umfeld und führt die Leser über die Ursprünge der zugrunde liegenden Sagenstoffe zu den kreativen Entscheidungen, die Wagner bei der Entwicklung seiner epischen Geschichte getroffen hat. Die Modifikationen, die Wagner an den Mythen vornahm, werden ebenso beleuchtet wie die Transformation der Textvorlage zur Musik – ein Prozess, den Downes anschaulich und für Laien wie Kenner gleichermaßen zugänglich darstellt.
Im weiteren Verlauf widmet sich das Buch jedem der vier Teile des Rings und schafft es, die musikalischen und dramaturgischen Aspekte detailliert, aber nicht überfordernd darzustellen. Besonders faszinierend ist die Schilderung, wie Wagner nicht nur das Publikum, sondern auch Förderer und Unterstützer von seinem Werk überzeugen musste. Downes zeichnet ein lebendiges Bild vom Weg „vom Buch zum Bau des Festspielhauses Bayreuth“ und lässt dabei keine Facette aus – vom Casting der Mitwirkenden bis hin zur Erstaufführung.
Ein besonderes Highlight des Buches sind die Einblicke in moderne Inszenierungen, darunter die Erfahrungen des Autors mit Stefan Herheims vielbeachteter Ring-Produktion an der Deutschen Oper Berlin 2021/22. Diese Verknüpfung von Wagners Entstehungsgeschichte mit aktuellen Interpretationen macht das Werk besonders greifbar und relevant.
Wagner and the Creation of the Ring liest sich flüssig und spannend, ohne an wissenschaftlichem Tiefgang einzubüßen. Selbst eingefleischte Wagnerianer werden hier neue Perspektiven und Einsichten finden. Downes gelingt es, das komplexe Zusammenspiel von Mythos, Musik und Inszenierung auf eine Art und Weise darzustellen, die sowohl informiert als auch inspiriert.
Für alle Wagner-Fans ist dieses Buch eine uneingeschränkte Empfehlung. Es bietet nicht nur eine fundierte Analyse, sondern auch eine emotionale Annäherung an eines der bedeutendsten Werke der Musikgeschichte.
January 26, 2025
An enjoyable introduction to Wagner's 'Ring Cycle'. Engaging focus on Wagner's musical and intellectual development, the composition of the piece, the complex negotiations around its first staging and its afterlives in performance. Does a remarkable job in synthesizing a huge bulk of material without getting dragged down by minutiae or pursuing a dogmatic line of interpretation. An accessible starting point for those grappling with this challenging work for the first time - but even signed up Wagnerites will find much to enjoy here.
January 31, 2025
Fantastic!! Incredibly well researched and so insightful!
May 4, 2026
I knew nothing about Wagner’s Ring! But I will be reading more!
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