Finding Normal

by Jen Doktorski, Jennifer Salvato Doktorski

There are five towns in the U.S. named “ Normal” and seventeen-year-old Gemma Leonardo plans on visiting every one of them. Right after she escapes Children's Hospital in Harrisburg, where she's being treated for anorexia. Enter Lucas Polizzi, a high school wrestler with bulimia and, more importantly to Gemma, a getaway car. Sick of being told they' re sick, Gemma and Lucas team up for a themed road trip to “ the Normals” on one condition— they can' t mention food, ever. But as each passing mile puts their lives at greater risk, they soon realize it is their growing love and friendship, not a place on a map, that will put them on the path to recovery.

Genres: Young Adult, Mental Health, Fiction, Travel, Contemporary, Literary Fiction

186 pages, Paperback

First published January 21, 2025

About the author

Jen Doktorski, who also writes and publishes under her full name, Jennifer Salvato Doktorski, received a 2024 Fellowship from the New Jersey State Council on the Arts. She is the author of five young adult novels: HOW MY SUMMER WENT UP IN FLAMES (Simon Pulse); FAMOUS LAST WORDS (Holt), a Bank Street College Best Children's Book of the Year for 2014; THE SUMMER AFTER YOU & ME (Sourcebooks), a YALSA Teens' Top Ten nominee; AUGUST & EVERYTHING AFTER, and the forthcoming FINDING NORMAL (Fitzroy Books 2025). She has published articles and essays in national magazines including Cosmopolitan and began her writing career on the obit desk of a local newspaper, where she learned the importance of deadlines and developed a lifelong love of news and coffee. She lives with her family in New Jersey and spends summers "down the shore," where everything is always all right.

Reviews

[Mar Que · Rating 3 out of 5]

“В Поисках Нормальности” попала мне в руки совершенно случайно. Простой Янг Адалт про школьников и их проблемы, без привязки к мистике, криминалу и чему-то в этом роде, меня привлекал слабо. Всегда должен был быть определенный крюк, за который мой интерес мог бы зацепился. Подобный момент также иногда ведет и к разочарованиям, так как реализация “крюка” может не оправдать ожиданий.

Джемма Леонардо уже несколько месяцев проходит лечение в клинике, но считает, что оно ей не нужно. Джемма может себя контролировать. Джемма редко срывается. Джемму не тянет засовывать себе пальцы в рот и выблевывать только что съеденный обед в унитаз. Джемма знает меру. У Джеммы нет анорексии. Она просто хочет чувствовать себя нормальной. Но “нормальность” – понятие крайне растяжимое. Как понять его значение? Естественно, поехать в город, который так и называется “Normal”. Тем более, что во всей Америке их аж пять штук. Уж в одном из них должен же быть ответ.

Машиной Джемму обеспечивает другой пациент клиники по имени Лукас , который сразу же набивается ей в попутчики. Лукас тоже попал в клинику по ошибке. Да, периодически ему приходится делать “очистку” после еды, но это ради благой цели! Лукас занимается реслингом и ему необходимо держать вес, дабы получить спортивную стипендию в колледж. Правило у этого совместного рандеву всего одно: еду нельзя обсуждать ни под каким предлогом.

Собственно, именно Лукас стал тем “крюком”, за который мое внимание зацепилось. В массовой культуре РПП до сих пор считается болезнью чисто женской и даже если дело касается спорта, то страдают от ниго именно спортсменки. Так что мне было интересно посмотреть на то, как Джен Докторски изобразит юношу с такой болезнью.

Эта книга очень похожа на произведения Джона Грина в период пика его популярности. Он умел писать правдоподобных, страдающих юношеским максимализмом и временами бесячих подростков, у которых, тем не менее, был определенный шарм. Чаще всего они еще и дико плоско шутили, но и в этом было какое-то очарование. И Грин умел прописывать химию между своими героями. Вообще, добиться того, чтобы между героями была правдоподобная химия без привязки к физическому влечению довольно тяжело. Тем более, когда у взаимодействия героев есть определенный заранее известный таймлайн. Но автору, внезапно, удалось. Джемма и Лукас из разных слоев школьного социума, но тем не менее, они по-доброму подтрунивают друг над другом и им интересно друг с другом. В их диалогах никогда не ощущалось наигранности.

Джемме жизненно необходимо иметь контроль над ситуацией. Учитывая то, что она подросток, аспектов жизни, которые поддаются ее непосредственному контролю не так много. Она огрызается и хамит тем, кто у нее эти немногочисленные крупицы забирает. Лукас ко всему относится проще, но только на первый взгляд. На деле он прикрывается своей непринужденностью. Никто не будет над тобой шутить, если ты пошутишь над собой первым, правда же? И сам по себе тандем настолько разных людей не может не быть любопытным. Большую часть времени их отношения так и вовсе лишены романтического флера. Г-же Докторски хорошо удавалось держать темп. До поры до времени.

Рвота пробуждает меня от сна. Того, в котором парень и девушка убегают вместе. Но вместо смерти одного или обоих, они живут долго и счастливо.

“В Поисках Нормальности” берет все самое лучшее из романов Джона Грина, но вместе с этим также забирает и их недостатки. Это я о чем сейчас? У всех книг Джона Грина есть элемент романтики, но чаще всего он прописан дико односторонне. Любовная линия служит для эволюции персонажа, от лица которого мы читаем историю. Таким образом, любовный интерес превращается из полноценного героя в удобный инструмент для продвижения личной арки протагониста. Такими были Марго Рот Шпигельман из “Бумажных Городов” и Аляска Янг из “В Поисках Аляски”. У Огастуса Уотерса из “Виноватых Звезд” роль была сложнее: он также выступал в некотором роде терапевтом для Хейзел Грейс. Лукас – это местный Огастус Уотерс. Он выслушивает проблемы Джеммы, терпит ее упреки и капризы, но она того же для него не делает. И это можно было бы переварить, ведь книга от лица Джеммы , посему закономерно, что на ее переживаниях автор фокусируется больше. Но Лукаса просто задвинули на самый дальний план.

Булимию Лукаса основательно обсудили лишь один раз в, на минуточку, тридцать первой главе из тридцати трех. И сам диалог оставляет желать лучшего, потому что в итоге все опять вылилось в обсасывание страданий Джеммы! Вместе того, чтобы поделиться своими переживаниями, Лукас утешает Джемму, которой очень плохо из-за того, что ему плохо (простите за тавтологию). И да, это тоже можно списать на подростковый максимализм. Я могла пережить то, что зацепившему меня “крюку” уделили не так много вниманя, хоть это и обидно. Однако, потом Джен Докторски делает ситуацию еще хуже! Она буквально превращает Лукаса и его болезнь в плот-дивайс для катарсиса персональной арки Джеммы , который дает ей осознать, что она, вот так сюрприз, не в порядке, не хочет умирать и не хочет, чтобы ее отец вновь прошел через потерю близкого человека. У меня от такого вывода было некое ощущение липкой гадливости, которое я даже не знаю как объяснить, если честно.

Если подводить итог, то “В Поисках Нормальности” – это не самая плохая книга. Начало и середина у нее весьма крепкие, да и объем небольшой. Вот только, на мой субъективный взгляд, конец у истории просел, словно автор не знала как еще ей закончить. Ну и факт того, что редко поднимаемой теме РПП у мужчин уделено не так уж и много времени, тоже достаточно подпортил впечатление.

Телеграм-канал "Яблоневый Сад Эвридики"

[Maddie · Rating 3 out of 5]

3.75⭐️

[LUCAS · Rating 5 out of 5]

I loved it and also want a pet raccoon

[Colleen · Rating 5 out of 5]

Due to the nature of this book, I cannot boil this book down into likes or dislikes. That is why I gave it 5-stars for the overall feeling and nature of this book. I will say the last chapter was my favorite, because it was quite cute.

Depending on who you are, this may not be a good book for you, because this book does not throw punches when talking about eating disorders. That is why I thought I would just stop reading it. I could see the character's thoughts on how she got to where she was, even though it could have gone on a different way.

Verdict: Read the author's note, because this book was quite personal to the author. As an aside, I like what the author mentioned about how it is nerve-wracking to put a creation at there for the world to see, because people are going to react to how they are going to react to it. To rift off what the author said directly and indirectly through the characters, there needs to be more awareness and understanding about eating disorders (i.e., boys/men with eating disorders) and I think doing that through stories can be helpful.

[Abigail E. · Rating 4 out of 5]

Overall, I enjoyed the book. You can tell that the author had an eating disorder herself, as she really understood the disorder. There were a couple of passages that were quite poignant to me, because they relayed my real life experience, too. I did feel like the portrayl of anorexia made it seem a little simplified or van (it's about soooooo much more than being "skinny"!). The romance and the pet raccoon kind of annoyed me, too. But I still quite enjoyed reading it, so 4/5 stars.

Edited to add that the character development was good. I liked learning more about Gemma and Lucas, and I enjoyed the way that their characters and their outlooks evolved over the course of the book.

[Patrick O'Dowd · Rating 5 out of 5]

Finding Normal by Jen Doktorski is a heartfelt and raw journey of two teens grappling with eating disorders while embarking on a road trip to all five towns named “Normal.” Gemma and Lucas are beautifully complex characters, and their friendship—and eventual love—offers a poignant exploration of recovery and self-acceptance. With humor, heart, and a bit of adventure, this YA novel captures the messy, beautiful path toward healing. Highly recommend for anyone looking for a story that’s both emotionally gripping and full of hope.

[John Clark · Rating 5 out of 5]

Two teens with eating disorders break out of a hospital, desperate to find normal. Gemma is painfully aware of her anorexia, Lucas is more in denial about his bulimia. They decide to 'borrow' his best friend's father's car and try to visit all five towns in the USA named normal.
What begins as a road trip/escape, slowly morphs into a tentative romance, wary admissions around their food issues, and a lot of Gemma living in her head with her illness. It's deep, poignant, and will spark feelings and recognition with many teens. Props for having a male protagonist with an eating disorder.

[Sanjana Preetham · Rating 4 out of 5]

I absolutely loved this book...not my all time favourite but the issues explored in this book are so intense and is not yet explored in depth. This book gave me the perspective of the one who has to suffer rather than the one who is treating them/had been treated. It also gave voice to the current teen presures & expectations & how much toll it has taken on their mental & physical health. I feel that it's a must read for teens & adults who wants to understand them.

[J. Mann · Rating 5 out of 5]

A road trip always combines two journeys—the one where the wheels take us and the one where we truly need to go. Gemma and Lucas take each other on both these journeys, allowing their feelings to unravel about their mental illnesses, their lives, and each other. This is a beautiful story of connection, friendship, and healing. I loved it!

[Sue Livio · Rating 5 out of 5]

I don't read a lot of YA fiction. But I plan to read Doktorski's other books after racing through Finding Normal. She has a gift for dialogue -- no easy feat when portraying teen characters. Gemma and Lucas are hospitalized while being treated for eating disorders. But to me, the book is also about loss and trauma and the search for self-compassion. I recommend going on this journey with them.

[Mary · Rating 3 out of 5]

I give this one 3.5 stars.

The idea was really good, but I was losing interest mid-way. I trudged through because I wanted to find out what happened to the raccoon. I think the last few chapters saved it for me. I was tearing up near the end.

[Katie · Rating 5 out of 5]

This book attracted me because it is partially set in Normal, IL, not far from where I grew up. Although the places mentioned in the book are fictional, it was still fun to imagine them in the town.

Lovely, heartbreaking, but also feel-good. Read it!

Trigger warning: eating disorders

[Fi · Rating 4 out of 5]

What can I say, I love a road trip book, and the discussion of mental health and eating disorders is really important. The authors note highlights how personal the topic is to the author. I thought this was really well written, it made me laugh and also tear up a couple times!

[Alexis · Rating 2 out of 5]

Cute. But some parts were too cringe.

[Vicky · Rating 4 out of 5]

Enjoyed this bk abt 2 teens w eating disorders who run away from the hospital and take a road trip. #selfacceptance #healing #friendship

[Karina · Rating 3 out of 5]

A touching story about teens with eating disorders. A lot of language…

[Linda Srour · Rating 2 out of 5]

Didn’t like this. For a very simple reader. Lower level.

[Jo · Rating 5 out of 5]

Loved it! So creative, searching for “Normal”. Loved the characters and the sarcastic humor. Doktorski put into words so many unspoken thoughts and feelings we all have had.

[Chad Manus · Rating 4 out of 5]

Audiobooked. A good story of troubled adolescence finding ways to deal with their own personal challenges through friendship.

[Shantel Akpowevwe · Rating 4 out of 5]

Great read. Overall story of a coming of age story of 2 teens with a medical condition and a battle of their inner demons.