Excavating Women: The Archaeology of Leaders in Early Christianity

by Carina Oliveira Prestes

Modern readers often look at the past with distorted presuppositions about women's participation in early Christianity. However, women had a prominent role in society and in religious leadership in the Greco-Roman world. Excavating Women investigates the leadership of women in Christian churches during the first six centuries of the common era through a study of the archaeological remains.

Carina Prestes surveys the role of women in Greco-Roman society, highlighting their importance for Greek and Roman cults and examining funerary remains of the first centuries of the common era to better understand the role of women in Christian communities. The archaeological evidence is placed in historical and sociocultural context to avoid characteristic biases of certain media and to allow a nuanced perspective of the history. Excavating Women also investigates some of the early Christian mosaics in their contexts based on the study of semiotics, the hierarchy of spaces, and biblical passages portrayed in them. These sources reveal a strong participation of women in the clerical leadership of early Christianity, in agreement with the funerary remains.

Excavating Women impacts the perception of women today, not only in Christian circles but also in society at large.

176 pages, Hardcover

Published June 17, 2025

Reviews

[Beverly · Rating 4 out of 5]

A fascinating academic study into archeological evidence of Early Christian ministry. It does read like a culmination of various research papers, but it is easy enough to follow along for a novice like myself.

I particularly enjoyed the emphasis on how archeologists who deal with material remains are not as easily influenced by contemporary theological discussions. Instead, they report on the evidence in front of them.

This review copy was provided by the publisher in exchange for an honest review

[Радостин Марчев]

Книгата е много добре и ерудирано написана. Авторът познава материала чудесно и използва много богат набор от справочна литература - както християнска така и друга.
В основната теза няма нищо ново - в древната църква е имало жени водачи като някои от тях дори са били ръкполагани. Нито пък е ново твърдението, че има някои археологически свидетелства, които подкрепят това твърдение.
Нови обаче са поне две други тези, които авторът развива. Първо, той твърди, че археологическите доказателства имат способността донякъде да балансират литератуните поради една важна причина. Запазените литературни източници често отразяват не реалното положение на нещата, а идеалът на автора, неговите лични пристрастия или политическата коректност, според която е сметнал, че трябва да пише. От друга страна археологическите артефакти често не са подчинени на подобни необходимости и показват реалността на ежедневния живот. Това не означава, че едните са по-"верни" от другите, а че двата типа доказателства трябва да се разглеждат заедно. Подобен вид мултидисцилинарност помага за изграждане на по-вярно виждане.
Второ, Престес поставя под съмнение някои приемания за мястото на жените в древната гръко-римска култура от 1 век. Идеята, че те са били напълно безправни и подчинени на мъжете според нея е до голяма степен мит. Това не означава, че двата пола са били равноправни - очевидно това не е било така. Въпреки това тя твърди, че жените в древността съвсем не са били толкова ограничени в границите на дома, не са имали никакво обществено присъствие, не са можели да притежават собственост, да натрупват капитал и да упражняват влияние. Археологическите доказателства безпсорно показват, че в определена степен те са правили всички тези неща. Доколкото мога да преценя Престес е права в това. Това приемане е отразено в голяма част от по-старата християнска литература по въпроса, макар че някои по-нови и ерудирани автори (напр. Гупта) отразяват новите виждания.
Дали Престес е права в основната си теза все още е спорно. Вероятно трябва да поставим въпроса по донякъде различен начин. Понеже археологическите артефакти често не са абсолютно ясни и категорични те изискват тълкуване. Хората правят това обикновено изхождаки от предварителните си убеждения по въпроса. Ако вярват, че жените могат да бъдат ръкополагани четат откритията като доказателства за това. Ако са на противното мнение търсят начин да ги обяснят по различен начин. Може би опита да преминен отвъд тази предварителна убеденост какво можем да намерим е това, което е необходимо за едно по-добро начуно изследване. Това вероятно не е лесно - но пък е необходимо.