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Learning Systems Thinking: Essential Non-Linear Skills and Practices for Software Professionals
Welcome to the systems age, where software professionals are no longer building software&emdash;we're building systems of software. Change is continuously deployed across software ecosystems coordinated by responsive infrastructure.
In this world of increasing relational complexity, we need to think differently. Many of our challenges are systemic. This book shows you how systems thinking can guide you through the complexity of modern systems. Rather than relying on traditional reductionistic approaches, author Diana Montalion shows you how to expand your skill set so we can think, communicate, and act as healthy systems.
Systems thinking is a practice that improves your effectiveness and enables you to lead impactful change. Through a series of practices and real-world scenarios, you'll learn to shift your perspective in order to design, develop, and deliver better outcomes.
You'll
How linear thinking limits your ability to solve system challengesCommon obstacles to systems thinking and how to move past themNew skills and practices that will transform how you think, learn, and leadMethods for thinking well with others and creating sound recommendationsHow to measure success in the midst of complexity and uncertainty
In this world of increasing relational complexity, we need to think differently. Many of our challenges are systemic. This book shows you how systems thinking can guide you through the complexity of modern systems. Rather than relying on traditional reductionistic approaches, author Diana Montalion shows you how to expand your skill set so we can think, communicate, and act as healthy systems.
Systems thinking is a practice that improves your effectiveness and enables you to lead impactful change. Through a series of practices and real-world scenarios, you'll learn to shift your perspective in order to design, develop, and deliver better outcomes.
You'll
How linear thinking limits your ability to solve system challengesCommon obstacles to systems thinking and how to move past themNew skills and practices that will transform how you think, learn, and leadMethods for thinking well with others and creating sound recommendationsHow to measure success in the midst of complexity and uncertainty
1 pages, Audio CD
Published October 8, 2024
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Community Reviews
Displaying 1 - 18 of 18 reviews
March 8, 2025
Montalion is not offering a structured methodology saying there is no step-by-step guide for systems thinking. She is rather raising self-awareness and mindfulness with new mental models to practice systemic reasoning. Iceberg framework along with the many interesting quotes and illustrations explaining the basic concepts are really nice. MAGO company's sociotechnical system issues give a good discourse for the discussion. However, feels like only scratching the surface. Creating accurate feedback loops and correct models for identifying and continuously revising causal relationships is no easy feat. "Further Resources" at the end lists quite a few references I sure will need to further review.
October 30, 2024
I had high expectations for this book, but I found it difficult to find any meaningful or original insights.
The concepts are too vague and general and lack structure (although I may be a bit too linear a thinker). While some ideas could have had potential, many are ones I've seen before in other resources. Unfortunately, this book doesn't add enough depth or structure to make them feel fresh or valuable. So, if you are new to this topic - you will not learn anything; if you know something - it will not add anything new.
The 'MAGO' example, which might have been intended as a practical illustration, fell flat. There were no actionable steps or solution discussions; it was just another vague information segment.
I can't recommend this book as it stands. Although the main topic is still interesting, a more refined second edition could do it justice.
The concepts are too vague and general and lack structure (although I may be a bit too linear a thinker). While some ideas could have had potential, many are ones I've seen before in other resources. Unfortunately, this book doesn't add enough depth or structure to make them feel fresh or valuable. So, if you are new to this topic - you will not learn anything; if you know something - it will not add anything new.
The 'MAGO' example, which might have been intended as a practical illustration, fell flat. There were no actionable steps or solution discussions; it was just another vague information segment.
I can't recommend this book as it stands. Although the main topic is still interesting, a more refined second edition could do it justice.
January 20, 2025
Ce livre étonnant parle de la pensée systémique et de la pensée non linéaire et de son application à l'architecture logicielle.
Etonnant ? Oui, parce que
c'est la première fois que je lis un livre d'informatique qui ressemble à un manuel de développement personnel.
Pour en juger plus précisément, voici une version réduite du sommaire, et ce que j'ai pensé des différentes parties
What Is Systems Thinking?
La pensée systémique est une pratique, basée sur la pensée non-linéaire (qui s'oppose au raisonnement classique), qui permet de réfléchir aux systèmes de façon holistique, c'est-à-dire sans y appliquer le réductionisme cartésien.
Crafting Conceptual Integrity
Relationships Produce Effect
Systems Thinking Is Sociotechnical
Counterintuitiveness
A System in Flux
A System of Ideas
Time Is Always a Factor
Support for Your Practice: Riding on the Front of the Train
Your Practice: Writing as Thinking
Counterintuitive MAGO
L'une des notions essentielles est l'intégrité conceptuelle : le fait d'être capable de voir un système en tant que tel. Et dans le monde informatique, c'est complexe, parce que le système logiciel produit est influencé par le système socio-technique le créant. On ne peut donc pas analyser l'un sans l'autre. Et comme ces systèmes sont dynamiques dans le temps, on ne peut pas faire l'économie d'une réflexion temporelle (la vérité d'aujourd'hui n'est pas celle de demain). Certaines idées de ce chapitre se rapprochent fortement des idées de Gregor Hohpe (notament The Architect Elevator, qui explique que l'architecture est une dérivée temporelle).
Shifting Your Perspective
Pour pouvoir travailler correctement en tant que penseur systémique, il faut bouleverser nos pratiques (on entre dans le changement de savoir-être). Ce chapitre introduit également au modèle de l'iceberg, très utile pour réfléchir au bon niveau d'impact.
Self-Awareness as a Foundational Skill
Si la pensée systémique se concentre sur l'étude des systèmes, elle ne peut faire l'économie de l'étude du système que vous êtes, et qui impactera la manière dont vous percevrez les systèmes que vous étudiez. C'est donc une compétence nécessaire à développer, ce qui n'est pas toujours facile.
Replace Reacting with Responding
La pensée réactive est typique de la pensée linéaire : il se passe X, donc je réagis par Y (par exemple, j'observe un bug, je le corrige). Malheureusement, cette pensée linéaire est fondamentalement réductionniste, et ne permet pas de faire évoluer le système, parce qu'on ne réfléchit pas au meilleur levier. Pour pouvoir le trouver, il faut pouvoir analyser ses réactions, comprendre comment l'empathie peut vous aider à voir le système comme un tout, donner de l'espace à vos réactions et émotions personnelles. Ce chapitre est étonament teinté de développement personnel, parce que l'autrice parle réellement de la manière dont la suppression de vos émotions vous pousse à ne pas réfléchir. C'est épatant.
A System of Learning
Comment apprendre cette pensée systémique ? En en faisant un apprentissage permanent, avec toute la remise en question que ça implique.
Collective Systemic Reasoning
Pour raisonner sur un système, il faut multiplier les perspectives. Et pour ça, rien de mieux que le travail collectif, qui apportera forcément des points de vue variés. Mais pour réussir ce travail collectif, il est nécessaire d'être capable de construire des propositions de valeur intéressantes, et amendables par d'autres. On retrouve ici des pratiques proches des ADR, avec quelques nuances.
Designing Feedback Loops
Pour apprendre d'un système, il faut que le système nous parle. Et pour ça, il faut évidement disposer de boucles de feedback correctes. L'autrice ne parle pas ici de simple observabilité, mais plus de capacités de feedback à un niveau au moins égal à ce que demande Accelerate.
Pattern Thinking
Evidement, l'identification des schémas est cruciale, car c'est elle qui permet l'identification des différents systèmes en jeu. Et cette identification des schémas repose en bonne partie sur l'identification des événements clés du système, ce qui nous amène naturellement vers l'event storming.
Modeling, Together
Une fois les schémas de fonctionnement identifiés, on peut se créer des modèles de nos systèmes. Les modèles, ce ne sont pas des schémas UML ou autres, ce sont plutôt des modes de réflexion sur ce système qui peuvent être illustrés par des schémas. Ces modèles peuvent toutefois prendre des formes beaucoup plus variées que ce qu'on veut croire dans une pensée linéaire.
Systems Leadership
Si on parle de créer du colelctif, d'embarquer des gens dans une vision de différents systèmes, le leadership devient nécessaire. Mais il s'agit d'un leadership au service du sysème (et donc des gens qui le composent). Il faudra donc s'intéresser aux structures de communication (pour réorganiser les événements du système), aux points clés du système (qui fournissent les leviers d'évolution).
Redefining Success
Si le système est flou, en évolution, comment définir le succès ? En fait, en ayant un système qui fonctionne sans effets de bords indésirables.
Conclusion
Le livre est très intéressant, parce qu'il met le doigt sur un plafond de verre de l'architecture : le passage d'un système informatique à un système informationnel, incluant des aspects sociotechniques, voire purement sociologiques, met à mal les capacités d'analyse forcément réductionniste d'un ancien développeur comme moi. Et les différents axes d'apprentissage mentionnés sont saisissants. Il s'agit toutefois d'un livre d'introduction, qui pose plus de questions qu'il n'apporte de réponses (ce qui est précisément ce que je recherche).
Etonnant ? Oui, parce que
c'est la première fois que je lis un livre d'informatique qui ressemble à un manuel de développement personnel.
Pour en juger plus précisément, voici une version réduite du sommaire, et ce que j'ai pensé des différentes parties
What Is Systems Thinking?
La pensée systémique est une pratique, basée sur la pensée non-linéaire (qui s'oppose au raisonnement classique), qui permet de réfléchir aux systèmes de façon holistique, c'est-à-dire sans y appliquer le réductionisme cartésien.
Crafting Conceptual Integrity
Relationships Produce Effect
Systems Thinking Is Sociotechnical
Counterintuitiveness
A System in Flux
A System of Ideas
Time Is Always a Factor
Support for Your Practice: Riding on the Front of the Train
Your Practice: Writing as Thinking
Counterintuitive MAGO
L'une des notions essentielles est l'intégrité conceptuelle : le fait d'être capable de voir un système en tant que tel. Et dans le monde informatique, c'est complexe, parce que le système logiciel produit est influencé par le système socio-technique le créant. On ne peut donc pas analyser l'un sans l'autre. Et comme ces systèmes sont dynamiques dans le temps, on ne peut pas faire l'économie d'une réflexion temporelle (la vérité d'aujourd'hui n'est pas celle de demain). Certaines idées de ce chapitre se rapprochent fortement des idées de Gregor Hohpe (notament The Architect Elevator, qui explique que l'architecture est une dérivée temporelle).
Shifting Your Perspective
Pour pouvoir travailler correctement en tant que penseur systémique, il faut bouleverser nos pratiques (on entre dans le changement de savoir-être). Ce chapitre introduit également au modèle de l'iceberg, très utile pour réfléchir au bon niveau d'impact.
Self-Awareness as a Foundational Skill
Si la pensée systémique se concentre sur l'étude des systèmes, elle ne peut faire l'économie de l'étude du système que vous êtes, et qui impactera la manière dont vous percevrez les systèmes que vous étudiez. C'est donc une compétence nécessaire à développer, ce qui n'est pas toujours facile.
Replace Reacting with Responding
La pensée réactive est typique de la pensée linéaire : il se passe X, donc je réagis par Y (par exemple, j'observe un bug, je le corrige). Malheureusement, cette pensée linéaire est fondamentalement réductionniste, et ne permet pas de faire évoluer le système, parce qu'on ne réfléchit pas au meilleur levier. Pour pouvoir le trouver, il faut pouvoir analyser ses réactions, comprendre comment l'empathie peut vous aider à voir le système comme un tout, donner de l'espace à vos réactions et émotions personnelles. Ce chapitre est étonament teinté de développement personnel, parce que l'autrice parle réellement de la manière dont la suppression de vos émotions vous pousse à ne pas réfléchir. C'est épatant.
A System of Learning
Comment apprendre cette pensée systémique ? En en faisant un apprentissage permanent, avec toute la remise en question que ça implique.
Collective Systemic Reasoning
Pour raisonner sur un système, il faut multiplier les perspectives. Et pour ça, rien de mieux que le travail collectif, qui apportera forcément des points de vue variés. Mais pour réussir ce travail collectif, il est nécessaire d'être capable de construire des propositions de valeur intéressantes, et amendables par d'autres. On retrouve ici des pratiques proches des ADR, avec quelques nuances.
Designing Feedback Loops
Pour apprendre d'un système, il faut que le système nous parle. Et pour ça, il faut évidement disposer de boucles de feedback correctes. L'autrice ne parle pas ici de simple observabilité, mais plus de capacités de feedback à un niveau au moins égal à ce que demande Accelerate.
Pattern Thinking
Evidement, l'identification des schémas est cruciale, car c'est elle qui permet l'identification des différents systèmes en jeu. Et cette identification des schémas repose en bonne partie sur l'identification des événements clés du système, ce qui nous amène naturellement vers l'event storming.
Modeling, Together
Une fois les schémas de fonctionnement identifiés, on peut se créer des modèles de nos systèmes. Les modèles, ce ne sont pas des schémas UML ou autres, ce sont plutôt des modes de réflexion sur ce système qui peuvent être illustrés par des schémas. Ces modèles peuvent toutefois prendre des formes beaucoup plus variées que ce qu'on veut croire dans une pensée linéaire.
Systems Leadership
Si on parle de créer du colelctif, d'embarquer des gens dans une vision de différents systèmes, le leadership devient nécessaire. Mais il s'agit d'un leadership au service du sysème (et donc des gens qui le composent). Il faudra donc s'intéresser aux structures de communication (pour réorganiser les événements du système), aux points clés du système (qui fournissent les leviers d'évolution).
Redefining Success
Si le système est flou, en évolution, comment définir le succès ? En fait, en ayant un système qui fonctionne sans effets de bords indésirables.
Conclusion
Le livre est très intéressant, parce qu'il met le doigt sur un plafond de verre de l'architecture : le passage d'un système informatique à un système informationnel, incluant des aspects sociotechniques, voire purement sociologiques, met à mal les capacités d'analyse forcément réductionniste d'un ancien développeur comme moi. Et les différents axes d'apprentissage mentionnés sont saisissants. Il s'agit toutefois d'un livre d'introduction, qui pose plus de questions qu'il n'apporte de réponses (ce qui est précisément ce que je recherche).
September 30, 2024
This book isn't a go-to-manual how to start your journey into system thinking, but offers different perspectives how to see the world and recognise what belongs to a system or rather what the boundaries are as a general recipe.
I always enjoyed the interesting mix of theory and the short dives into technical jargon along the lines. Overall this book for me is well grounded and a nice introduction.
I always enjoyed the interesting mix of theory and the short dives into technical jargon along the lines. Overall this book for me is well grounded and a nice introduction.
October 28, 2024
Personally, did not find much value in the book.
Overall quite generic and subjective.
Overall quite generic and subjective.
November 12, 2024
This book is different. It offers not templates or best practices. Instead it delivers a lot of food for thought and many ideas to help the hardest part of software architectural work: reasoning, dealing with uncertainty and navigating trade offs in a collaborative manner. This book spoke heavily to me and it is one of my favorite reads of the year.
November 23, 2024
To start with the good: this book delivers some practical advice on how to think and communicate effectively in organizational settings, especially within software organizations. A title like "Thinking and Communicating Effectively in Software Organizations" would have been more true to its scope. Although even then the quality of the writing, which is rather repetitive, would have prevented it from being more than a 3-star read.
However, despite some good, the book misuses systems thinking concepts. Systems thinking equips readers with tools to analyze system dynamics, focusing on interconnections, feedback loops, and emergent behaviors. Instead of exploring these ideas, the book hijacks systems thinking terminology. For example, feedback loops—a cornerstone of systems thinking that explains non-linear dynamics—are redefined here in the context of giving and receiving feedback. While communication feedback is important, conflating it with system feedback loops is misleading and undermines the book’s credibility.
This book does have moments of value. However, its shallow exploration and sometimes outright misrepresentation of systems thinking concepts makes it a poor choice for anyone looking to understand how systems actually work. If you’re after real insights into systems thinking, you’ll need to look elsewhere.
However, despite some good, the book misuses systems thinking concepts. Systems thinking equips readers with tools to analyze system dynamics, focusing on interconnections, feedback loops, and emergent behaviors. Instead of exploring these ideas, the book hijacks systems thinking terminology. For example, feedback loops—a cornerstone of systems thinking that explains non-linear dynamics—are redefined here in the context of giving and receiving feedback. While communication feedback is important, conflating it with system feedback loops is misleading and undermines the book’s credibility.
This book does have moments of value. However, its shallow exploration and sometimes outright misrepresentation of systems thinking concepts makes it a poor choice for anyone looking to understand how systems actually work. If you’re after real insights into systems thinking, you’ll need to look elsewhere.
October 20, 2024
I've read through this book once, and I've got a bit from it. I suspect I'm going to have to read it multiple times, while working on various projects to get the most out of it. Not having a large-scale project to work on, or a team to work with at the moment adds to the challenge of getting the most value out of this book.
A lot of is (perhaps necessarily?) abstract, and I found that part a little difficult to engage with. I'm pretty sure the author would say that's because I'm still doing too much linear thinking, and she's probably right.
Overall, I think there's a lot of good guidance here, and some encouragement and reassurance that it is okay to take times and do things right. I think that latter thing is necessary in the current world of "always be delivering features".
A lot of is (perhaps necessarily?) abstract, and I found that part a little difficult to engage with. I'm pretty sure the author would say that's because I'm still doing too much linear thinking, and she's probably right.
Overall, I think there's a lot of good guidance here, and some encouragement and reassurance that it is okay to take times and do things right. I think that latter thing is necessary in the current world of "always be delivering features".
July 15, 2025
I enjoyed every single page of this book.
If you’re a systems thinker, it offers deep insights into solving problems more effectively and helps make your implicit knowledge explicit.
If you’re not yet a systems thinker, the book may feel high-level at first — but take your time and read it carefully. It will serve you well in the long run.
As a systems thinker, you begin to see everything around you — people, teams, software, organizations — as systems. Once you understand how to work with systems, you can apply that knowledge across domains, regardless of the specific context.
If you’re a systems thinker, it offers deep insights into solving problems more effectively and helps make your implicit knowledge explicit.
If you’re not yet a systems thinker, the book may feel high-level at first — but take your time and read it carefully. It will serve you well in the long run.
As a systems thinker, you begin to see everything around you — people, teams, software, organizations — as systems. Once you understand how to work with systems, you can apply that knowledge across domains, regardless of the specific context.
January 3, 2025
This book resonated more with me than Thinking In Systems: A Primer, which makes some sense since that book is foundational and this one is much more modern. A 3.5-4 that I wish I'd been able to read with more folks. Likely worth rereading at some point.
January 10, 2025
El libro es muy bueno de cara a cómo todo se concluye en sistemas, te explica de forma abstracta de cómo puede aterrizar la vida real en sistemas y te da mucha enseñanza, por otro lado lo recomendable es no ir con una mentalidad tecnológica sino con una mentalidad de mejorar a tu equipo, ya que en mi experiencia, leí el libro poniéndome muy técnico y luego entendí que es cómo pensar de forma mas sistemática.
August 3, 2024
After reading Donella H. Meadows "Thinking in Systems", I was eager to read tbis book and discover how to apply systems thinking to software. What a dissapointment! I hardly learnt anything. This book is more like an autobiography. This book isn't for me and it failed to help me learn systems thinking.
January 22, 2025
This book is a weird mix of author autobiography and a word salad breeding of software architecture and system dynamics/chaos theory without even an attempt to explain what concepts and tools of system dynamics and chaos theory are applicable to software architecture and why.
DNF, absolute garbage.
DNF, absolute garbage.
July 11, 2025
I didn’t understand what systems thinking is about after having read the whole book. There’s so many occurrences of "system thinking is …" that the author lost me. I feel like we want to include much more stuff than needed in this concept. Definitely not for me.
October 25, 2024
Worst tech related book I have ever read
April 8, 2025
This book reads like a horoscope.
November 4, 2024
Knowledge Level: Basic
Audience: Whoever wants to have a basic understanding about System Thinking
Review: The author reviews the concepts about system thinking and how can be applied on the real life in software engineering. She explains those concepts with real case scenarios that helps to get the knowledge or the key information that you need.
Lessons Learned: Framework: identify the idea, identify your reasons, strengthen the reasons, be honest about potential pitfalls, create loops.
Audience: Whoever wants to have a basic understanding about System Thinking
Review: The author reviews the concepts about system thinking and how can be applied on the real life in software engineering. She explains those concepts with real case scenarios that helps to get the knowledge or the key information that you need.
Lessons Learned: Framework: identify the idea, identify your reasons, strengthen the reasons, be honest about potential pitfalls, create loops.
December 5, 2024
Systems thinking is a side topic, and the biggest topic is how to get buyin for your ideas.
A different editor or title might have saved the book since the concepts are top notch. “The soft skills required for implementing systems thinking”
Spends a lot of unnecessary time going through the author’s background.
A different editor or title might have saved the book since the concepts are top notch. “The soft skills required for implementing systems thinking”
Spends a lot of unnecessary time going through the author’s background.
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