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The Last Kings of Thule
In 1950, fate beckoned Jean Malaurie. A young scientist studying in the Sahara Desert, he was granted permission to conduct an expedition in the “cold desert" around the North Pole. There he would be living among the northernmost people of the world, the Polar Eskimos of Thule, Greenland.
The men of Thule were a race apart. Through geographical isolation and the social planning of Greenlandic Eskimo explorer Knud Rasmussen, they had managed for decades to maintain an advanced, self-sufficient Inuit culture independent of their colonial masters, the Danes. They were truly kings: strong individualists, heroic hunters. Yet they continued to maintain a form of pure communalism, sharing food, property, labor — even offspring and sexual mates. Thievery was practically unknown among them. In all of Greenland there was no jail.
This is the society into which Jean Malaurie was granted intimate entry for one historic year. His experience was the last of a kind for at the end of that year the U.S. government built a huge military base in the middle of Thule Eskimo territory. The isolation was over: the modern world had won,
Rarely has a book come to the English-speaking public with such advance status: translated into sixteen languages, with encomiums from adventurers, naturalists, and scholars alike, with worldwide sales in the hundreds of thousands of copies. Some readers have hailed the anecdotal side of Eskimo life depicted here; others the harrowing adventures such as the crossing to Canada by dogsled; still others the profound understanding of the Inuit character or the stirring account of Eskimo regeneration in the seventies and eighties.
Like the great Eskimo adventure books from decades past—by Elisha Kent Kane, Frederick Cook, Robert Peary — The last Kings of Thule continues the saga of man’s triumph in the Arctic. More than those works, it paints for us the exemplary life of the polar Eskimos as they were—and are becoming again. Jean Malaurie’s portrait is not only a lesson and inspiration for the 100,000 Eskimos in the United States, Canada, Greenland, and the USSR, but a human model for all mankind.
The men of Thule were a race apart. Through geographical isolation and the social planning of Greenlandic Eskimo explorer Knud Rasmussen, they had managed for decades to maintain an advanced, self-sufficient Inuit culture independent of their colonial masters, the Danes. They were truly kings: strong individualists, heroic hunters. Yet they continued to maintain a form of pure communalism, sharing food, property, labor — even offspring and sexual mates. Thievery was practically unknown among them. In all of Greenland there was no jail.
This is the society into which Jean Malaurie was granted intimate entry for one historic year. His experience was the last of a kind for at the end of that year the U.S. government built a huge military base in the middle of Thule Eskimo territory. The isolation was over: the modern world had won,
Rarely has a book come to the English-speaking public with such advance status: translated into sixteen languages, with encomiums from adventurers, naturalists, and scholars alike, with worldwide sales in the hundreds of thousands of copies. Some readers have hailed the anecdotal side of Eskimo life depicted here; others the harrowing adventures such as the crossing to Canada by dogsled; still others the profound understanding of the Inuit character or the stirring account of Eskimo regeneration in the seventies and eighties.
Like the great Eskimo adventure books from decades past—by Elisha Kent Kane, Frederick Cook, Robert Peary — The last Kings of Thule continues the saga of man’s triumph in the Arctic. More than those works, it paints for us the exemplary life of the polar Eskimos as they were—and are becoming again. Jean Malaurie’s portrait is not only a lesson and inspiration for the 100,000 Eskimos in the United States, Canada, Greenland, and the USSR, but a human model for all mankind.
489 pages, Paperback
First published January 1, 1955
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About the author
Jean Malaurie
57 books2 followersJean Malaurie was a French cultural anthropologist, explorer, geographer, physicist, and writer. He and Kutsikitsoq, an Inuk, were the first two men to reach the North Geomagnetic Pole on 29 May 1951.
Jean Malaurie était un anthropologue culturel, explorateur, géographe, physicien et écrivain français. Lui et Kutsikitsoq, un Inuk, furent les deux premiers hommes à atteindre le pôle géomagnétique Nord le 29 mai 1951.
Jean Malaurie était un anthropologue culturel, explorateur, géographe, physicien et écrivain français. Lui et Kutsikitsoq, un Inuk, furent les deux premiers hommes à atteindre le pôle géomagnétique Nord le 29 mai 1951.
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Displaying 1 - 17 of 17 reviews
April 6, 2024
I’ve read a number of books about Greenland, both contemporary books and accounts written prior to industrialization and colonization. Last Kings of Thule spans both arenas. This 1982 revised edition includes Malaurie’s 1951 research expedition observations and descriptions of previous expeditions, plus descriptions of his later visits and his activities as an advocate for polar natives.
Malaurie, a native of France, launched his research expedition serendipitously during a time of great change for Greenland natives. In the early 1950s, he embarked from the quiet Danish-administered trading town of Thule by dog sledge, and returned 1.5 years later to find it overrun by US military building a steel city as fast as possible. The US effectively pushed the Eskimo natives aside and introduced alcohol, firearms and other marks of “civilization.” Malaurie, who respected and admired his Eskimo research team, shared their shock at this hostile takeover and exclusion of the native population.
My favorite part of The Last Kings of Thule is how Malaurie covered a myriad of topics in concise and interesting chapters, with equally interesting footnotes. From the personalities and culture of the natives he met and worked with, to the sledge dog society, to Knud Rasmussen and his expeditions, to the disputed first white person to reach the North Pole, to the modern (late 1970s) Eskimos and their effective self-advocacy, this book is both comprehensive and entertaining.
Highly recommended for anyone who wants to learn about the history of Greenland.
Malaurie, a native of France, launched his research expedition serendipitously during a time of great change for Greenland natives. In the early 1950s, he embarked from the quiet Danish-administered trading town of Thule by dog sledge, and returned 1.5 years later to find it overrun by US military building a steel city as fast as possible. The US effectively pushed the Eskimo natives aside and introduced alcohol, firearms and other marks of “civilization.” Malaurie, who respected and admired his Eskimo research team, shared their shock at this hostile takeover and exclusion of the native population.
My favorite part of The Last Kings of Thule is how Malaurie covered a myriad of topics in concise and interesting chapters, with equally interesting footnotes. From the personalities and culture of the natives he met and worked with, to the sledge dog society, to Knud Rasmussen and his expeditions, to the disputed first white person to reach the North Pole, to the modern (late 1970s) Eskimos and their effective self-advocacy, this book is both comprehensive and entertaining.
Highly recommended for anyone who wants to learn about the history of Greenland.
April 25, 2024
I feel bereft having finished this wonderful book.
I learnt so much about the life of North Greenlanders in the early 1950s, their culture, their work, their life. I can read some Inuit words without having to refer to the translation pages (qallunaaq = white man, kamik = bearskin boot, Nani = bearskin trousers etc.).
I loved the photo of the author sitting with two Inuits, them in their traditional clothes, him in a collar and tie, and I loved the way the photos contained DOB or ages of the Inuit! ! Not sure why this was needed (nor, indeed, how accurate they were) but it certainly added to the otherworldliness of the book. Having been to 80 degrees north myself, albeit above Svalbard in very early September, I was surprised as to how frozen it was in late May 1951. Global warming?
But the one thing that blew my mind was the fact that the author only died two months ago (aged 101 albeit) yet he had not only met Inuits who had travelled with Knud Rasmussen on his expeditions in e.g. 1902, he actually met Lauge Koch, who explored in 1921 onwards. Two amazing links from the present day back to some historic polar explorations.
I learnt so much about the life of North Greenlanders in the early 1950s, their culture, their work, their life. I can read some Inuit words without having to refer to the translation pages (qallunaaq = white man, kamik = bearskin boot, Nani = bearskin trousers etc.).
I loved the photo of the author sitting with two Inuits, them in their traditional clothes, him in a collar and tie, and I loved the way the photos contained DOB or ages of the Inuit! ! Not sure why this was needed (nor, indeed, how accurate they were) but it certainly added to the otherworldliness of the book. Having been to 80 degrees north myself, albeit above Svalbard in very early September, I was surprised as to how frozen it was in late May 1951. Global warming?
But the one thing that blew my mind was the fact that the author only died two months ago (aged 101 albeit) yet he had not only met Inuits who had travelled with Knud Rasmussen on his expeditions in e.g. 1902, he actually met Lauge Koch, who explored in 1921 onwards. Two amazing links from the present day back to some historic polar explorations.
July 19, 2024
J'ai été attiré par ce livre en partie pour son exotisme, je m'imaginais qu'il s'agissait d'une version polaire de Tristes tropiques mais en moins bien, et j'avais presque raison : il suffisait simplement de retirer le "en moins bien". Les derniers rois de Thulé est en effet un livre qui n'a rien à envier à celui de Levi-Strauss, par son ampleur, sa valeur scientifique et son côté épique.
Ce livre raconte toute la vie de l'ethnologue polaire Jean Malaurie (mort en février 2024, au moment où j'ai lu ce livre même si je l'avais acheté avant son décès) en se concentrant sur sa première expédition en 1950-51 chez les esquimaux polaires, ces peuples qui vivent dans des conditions rudimentaires sur la côte est du Groenland, l'endroit le plus au nord du globe où on peut trouver, à l'époque, des campements humains. Il va partager leur vie, leurs chasses, leurs excursions en traineau, leurs coutumes pendant cette année et les rapporter dans de livre avec une précision, un souci du détail et une prose proprement sidérantes.
C'est le livre d'un ethnologue, géographe, anthropologue, sociologue, zoologue, historien, psychologue et toutes les disciplines scientifiques que cette épopée peut intéresser. Elle se lit comme un roman, autant les pages narrant l'histoire du lieu - et les différentes expéditions polaires qui ont eu lieu avant, certaines ayant fini tragiquement - que celle décrivant tous les aspects du mode de vie esquimau : la chasse aux différents animaux, les coutumes et l'attitude sociale, la tribu dans son environnement, l'habitat et la vie au foyer, le traineau et l'élevage des chiens, la nourriture, les relations avec les blancs... Le tout enrobé dans le récit captivant de son année au pôle, certaines des expériences dantesques qu'il a vécues et les fois - il y en a eu quelques unes - où il a frôlé la mort.
Malaurie a réussi à se déprendre de lui-même (beaucoup mieux que Michel Foucault qui a popularisé le terme) pour se mettre à la place de ces hommes, les comprendre, les appréhender et restituer par sa prose admirable leur mode de vie, leur civilisation. Ce livre est l'œuvre d'un immense scientifique, doublé d'un excellent littérateur et en fin de compte, d'un humaniste, un vrai. Il transpire de son récit une profonde tendresse pour ces peuples polaires, une tendresse et un soutien à leur civilisation qui sera le but de sa vie, mais qui ne passe absolument pas par de grandes envolées lyriques mais par une implacable description scientifique de leurs faits et gestes couplée par une interprétation ethnologique inattaquable.
Quelques exemples parmi des dizaines. Evidemment, le récit des grandes tragédies polaires (comme celles de Greely en 1883, p491) se lisent la peur au ventre, l'hommage appuyé à son difficile compagnon Kutsikitsok (note 30 p709) après le long périple vers la terre de Washington et l'île d'Ellesmere est assez bouleversant. Enfin, un passage qui m'a particulièrement éclairé, p408-413, fin du chapitre 3-VI Vers la baie du grand massacre (commençant à "Il n'est pas douteux que les explorateurs avec leurs présomptueuses certitudes"). Il ne s'agit de rien moins que d'esquisser une réponse, ou plutôt une réflexion sur le sujet "les valeurs occidentales sont-elles universelles", un thème essentiel, sur lequel je me suis pas mal questionné je dois admettre, et sur lequel Malaurie par l'analyse et l'interprétation des mœurs esquimaux apporte un éclairage assez convaincant dans le sens de "oui mais sous certaines conditions".
Le début de la dernière partie "Et après ? Retour à Thulé" racontant les vingt années de déclin de cette civilisation sont absolument déchirants, une véritable tragédie dans tous les sens du terme, c'est à dire dans le sens "c'est horrible" mais aussi dans le sens "cela devait arriver, c'était écrit, c'est le destin". La fin de la dernière partie racontant les divers actions, colloques, films, prises de conscience qu'il a entreprises pour tenter de remédier à cette situation est un peu plus monotone mais permet de conclure le livre avec une (petite) lueur d'espoir.
Bref un très très grand livre, dont j'ai eu l'impression, après l'avoir refermé, qu'il m'avait rendu à la fois plus intelligent et plus tolérant.
Ce livre raconte toute la vie de l'ethnologue polaire Jean Malaurie (mort en février 2024, au moment où j'ai lu ce livre même si je l'avais acheté avant son décès) en se concentrant sur sa première expédition en 1950-51 chez les esquimaux polaires, ces peuples qui vivent dans des conditions rudimentaires sur la côte est du Groenland, l'endroit le plus au nord du globe où on peut trouver, à l'époque, des campements humains. Il va partager leur vie, leurs chasses, leurs excursions en traineau, leurs coutumes pendant cette année et les rapporter dans de livre avec une précision, un souci du détail et une prose proprement sidérantes.
C'est le livre d'un ethnologue, géographe, anthropologue, sociologue, zoologue, historien, psychologue et toutes les disciplines scientifiques que cette épopée peut intéresser. Elle se lit comme un roman, autant les pages narrant l'histoire du lieu - et les différentes expéditions polaires qui ont eu lieu avant, certaines ayant fini tragiquement - que celle décrivant tous les aspects du mode de vie esquimau : la chasse aux différents animaux, les coutumes et l'attitude sociale, la tribu dans son environnement, l'habitat et la vie au foyer, le traineau et l'élevage des chiens, la nourriture, les relations avec les blancs... Le tout enrobé dans le récit captivant de son année au pôle, certaines des expériences dantesques qu'il a vécues et les fois - il y en a eu quelques unes - où il a frôlé la mort.
Malaurie a réussi à se déprendre de lui-même (beaucoup mieux que Michel Foucault qui a popularisé le terme) pour se mettre à la place de ces hommes, les comprendre, les appréhender et restituer par sa prose admirable leur mode de vie, leur civilisation. Ce livre est l'œuvre d'un immense scientifique, doublé d'un excellent littérateur et en fin de compte, d'un humaniste, un vrai. Il transpire de son récit une profonde tendresse pour ces peuples polaires, une tendresse et un soutien à leur civilisation qui sera le but de sa vie, mais qui ne passe absolument pas par de grandes envolées lyriques mais par une implacable description scientifique de leurs faits et gestes couplée par une interprétation ethnologique inattaquable.
Quelques exemples parmi des dizaines. Evidemment, le récit des grandes tragédies polaires (comme celles de Greely en 1883, p491) se lisent la peur au ventre, l'hommage appuyé à son difficile compagnon Kutsikitsok (note 30 p709) après le long périple vers la terre de Washington et l'île d'Ellesmere est assez bouleversant. Enfin, un passage qui m'a particulièrement éclairé, p408-413, fin du chapitre 3-VI Vers la baie du grand massacre (commençant à "Il n'est pas douteux que les explorateurs avec leurs présomptueuses certitudes"). Il ne s'agit de rien moins que d'esquisser une réponse, ou plutôt une réflexion sur le sujet "les valeurs occidentales sont-elles universelles", un thème essentiel, sur lequel je me suis pas mal questionné je dois admettre, et sur lequel Malaurie par l'analyse et l'interprétation des mœurs esquimaux apporte un éclairage assez convaincant dans le sens de "oui mais sous certaines conditions".
Le début de la dernière partie "Et après ? Retour à Thulé" racontant les vingt années de déclin de cette civilisation sont absolument déchirants, une véritable tragédie dans tous les sens du terme, c'est à dire dans le sens "c'est horrible" mais aussi dans le sens "cela devait arriver, c'était écrit, c'est le destin". La fin de la dernière partie racontant les divers actions, colloques, films, prises de conscience qu'il a entreprises pour tenter de remédier à cette situation est un peu plus monotone mais permet de conclure le livre avec une (petite) lueur d'espoir.
Bref un très très grand livre, dont j'ai eu l'impression, après l'avoir refermé, qu'il m'avait rendu à la fois plus intelligent et plus tolérant.
October 10, 2014
Second favourite non-fiction.
December 29, 2024
Je to zajímavé čtení, ale člověk se musí odprostit od dobového uvažování a ne vždy korektního jazyka. Za nejzajímavější považuji poznatky místních k působení Pearyho a Cooka, shledání s Pearyho potomky a zkušenost s megastavbou v oblasti někdejšího Uummannaqu, totiž americkou vojenskou základnou, která na zdy proměnila krajinu i životy mistních lidí. Ačkoliv byl autor zastáncem negativního postoje ke stavbě americké vojenské základny, člověk vnímá knihu i jeho autora úplně jinýma očima, když se z jiných zdrojů dozvídá, jak na něj a jeho počínání vzpomínají pamětníci dnes. 3,5/5 * Kdokoliv, kdo v 19. a 20. století kdy přijel do severozápadních Grónska, se domníval, že kultura Inughuitů i oni samotní zažívají své poslední dekády, k čemuž odkazuje i název této knihy. Jsem rada, že i tento autor se jako řada jeho předchůdců mýlil a v Qaanaaqu a v okolí vyrůstá od jeho návštěvy už třetí generace "thulských" vládců. Držme jim palce alespoň k dosažení větší autonomie nejen ve vztahu k Dánsku, ale i grónskému parlamentu v Nuuku.
July 16, 2018
The anthropological insights of this text are very interesting and presented in a scholarly yet accessible manner. The decision to blend that academic work with the author's autobiographical writings, however, made the book a bit too longwinded. I understand that an earlier version of The Last Kings of Thule was nearly half the length; my suggestion would be to seek out that first text for a more concise treatment.
February 25, 2023
Това е един безценен и всеобхватен труд, който отразява в детайли живота на инуитите в Гренландия, техните обичаи и вярвания, начин на живот и разбирания за заобикалящия ги свят. В книгата се обръща специално внимание на факторите, произтичащи от глобализацията, които застрашават този малобраен народ, осъден да оцелява в сурови условия. Условия, които ги правят физически издръжливи, но и които ги карат да запазят онези изконни човешки качества, без които не биха могли да просъществуват. Освен това в книгата се разказва и за минали полярни експедиции, които ни връщат повече от век назад във времето, в епохи, където смели мъже са посветили животите си в името на науката и човешкия прогрес.
February 6, 2020
A compelling, incisive and above-all thorough look at the Inuk of Northern Greenland. Very french and very entertaining. Worth a read as an adventure tale, as an ethnographic study, as an indictment of cold war imperialism, as a study on the interactions of modern capitalism with an archaic hunter society.
November 23, 2020
Excellent livre, documentaire, exploration, réflexion!
Bien plus qu’un simple livre, l’écrivain ethnologue et géomorphologue nous emmène dans son aventure de la connaissance des Inuits, leur histoire, culture, traditions, spiritualité et leur complexité.
La fin du livre est une véritable réflexion sur les enjeux de la préservation des peuples indigènes et de l’environnement.
Bien plus qu’un simple livre, l’écrivain ethnologue et géomorphologue nous emmène dans son aventure de la connaissance des Inuits, leur histoire, culture, traditions, spiritualité et leur complexité.
La fin du livre est une véritable réflexion sur les enjeux de la préservation des peuples indigènes et de l’environnement.
September 11, 2019
Awesome book !
May 24, 2020
Majestueux. A lire absolument!
May 13, 2021
A lire absolument
November 15, 2024
Extraordinaire, une explication épique d'un peuple qui a tout compris à son environnement et ne comprend plus rien au nôtre.
September 12, 2013
In 1950, Malaurie, a French geographer/ethnographer, spent a year living with the most northern people on Earth - the Inughuit - while he mapped the northern reaches of Greenland and recorded their disappearing lifestyle. From hunting techniques and remarkable ice sea crossings to Canada, to consensual partner swapping to stay sane through the interminably long, dark winters, it is the irrepressible personalities of the Eskimos that really shine in this memorable book. The account finishes with the building of a huge, secret US airbase at Thule heralding the end of their harsh but happy traditional way of life – something subsequent editions go on to detail.
Sentus Libri - 100 word reviews of overlooked books.
Sentus Libri - 100 word reviews of overlooked books.
July 8, 2019
This is a brilliant ethnography of the Polar Inuit where Malaurie lived for an extended period and revisited in many other trips. His details on specifics of how people live and the changes affecting their lives document the loss of traditional culture.
June 3, 2007
everything
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