As seis análises de poemas deste livro tiveram como origem a atuação de Antonio Candido em sala de aula, daí seu caráter eminentemente didático. Lançado originalmente em 1985, tornou-se obra de referência para algumas gerações de professores e tem sido objeto de sucessivas reedições. Percorrendo momentos da literatura brasileira, da Arcádia ao Modernismo, o autor elege um poeta de cada período, valendo-se de diferentes perspectivas para debruçar-se sobre os textos. Livro que pode ser considerado único em seu gênero, no Brasil, Na sala de aula reafirma o respeito de Antonio Candido pela natureza polissêmica do texto, que, segundo ele, deve ser sempre considerada pressuposto fundamental para a compreensão da escrita literária. Os seis poetas — Santa Rita Durão, Tomás Antônio Gonzaga, Álvares de Azevedo, Alberto de Oliveira, Manuel Bandeira e Murilo Mendes — servem de pretexto para o uso de instrumentos de análise extremamente úteis para compreender e fruir a escrita poética, que Antonio Candido põe ao alcance do estudante, do professor e dos leitores de maneira geral.
Antonio Candido de Mello e Souza é um sociólogo, literato e professor universitário brasileiro. Estudioso da literatura brasileira e estrangeira, possui uma obra crítica extensa, respeitada nas principais universidades do Brasil. À atividade de crítico literário soma-se a atividade acadêmica, como professor da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas da Universidade de São Paulo. É professor-emérito da USP e da UNESP, e doutor honoris causa da Unicamp.
O autor analisa alguns poemas e com isso nos ensina a enxergar além do óbvio. Primeiro contato que tive com Antonio Candido. É um dos grandes intelectuais do circuito literário brasileiro. Finalmente, li algo dele. E gostei bastante.