Wound Man: The Many Lives of a Surgical Image

by Jack Hartnell

A spectacularly illustrated history of an enigmatic medieval diagram

The Wound Man—a medical diagram depicting a figure fantastically pierced by weapons and ravaged by injuries and diseases—was reproduced widely across the medieval and early modern globe. In this panoramic book, Jack Hartnell charts the emergence and endurance of this striking image used as a visual guide to the treatment of many ailments, taking readers on a remarkable journey from medieval Europe to eighteenth-century Japan and explaining why the Wound Man continues to intrigue us today.

Drawing on a wealth of original research, Hartnell traces the many lives of the Wound Man, from its origins in late medieval Bohemia to its vivid reincarnations in hundreds of manuscripts and printed books over more than three hundred years. Transporting readers beyond the specifics of bodily injury, Hartnell demonstrates how the Wound Man’s body was at once an encyclopedic repository of surgical knowledge, a fantastic literary and religious muse, a catalyst for shifting media landscapes, and a cross-cultural artistic feat that reached diverse audiences around the world. The Wound Man, we discover, held profound importance for scribes, students, printmakers, poets, nuns, monks, and both healers and patients alike.

Marvelously illustrated, Wound Man sheds light on the entwined histories of art and medicine, showing how premodern medical diagrams represent a unique site of contact between sickness and cure, suffering and sanctity, and painting and print.

Genres: Nonfiction, Art, History

344 pages, Hardcover

Published August 19, 2025

About the author

Jack Hartnell is a lecturer in art history at the University of East Anglia, Norwich. He has previously held positions at Columbia University, the Courtauld Institute, the Max Planck Institute in Berlin, and the Victoria & Albert Museum in London.

Reviews

[A YOGAM · Rating 4 out of 5]

Jack Hartnell widmet sich einer der bizarrsten und zugleich faszinierendsten Ikonen der Medizingeschichte: dem „Wundenmann“. Die Figur ist übersät mit Pfeilen, Schwertern, Schnitten und Krankheiten – ein Bild, das auf den ersten Blick wie ein Folterszenario wirkt. Hartnell zeigt jedoch, dass es sich in Wirklichkeit um ein hochfunktionales Wissensarchiv handelte.
Über Jahrhunderte diente der Wundenmann Chirurgen als visuelles Inhaltsverzeichnis für Verletzungen und ihre Behandlung. In medizinischen Handschriften markierten die einzelnen Wunden nicht Grausamkeit, sondern Orientierung: Sie verwiesen auf konkrete Heilmethoden und chirurgische Eingriffe. Solche Darstellungen verbreiteten sich weit über Europa hinaus und wurden sogar in Japan rezipiert.
Hartnell verbindet in seiner Studie Kunstgeschichte, Medizingeschichte und Kulturgeschichte. Sein Buch macht deutlich, dass der menschliche Körper im Mittelalter weit mehr war als bloßes Fleisch: Er fungierte zugleich als religiöser, literarischer und technischer Schauplatz von Leid, Heilung und Erkenntnis.

[Benji · Rating 4 out of 5]

On the origin of the children's game Operation (Dokter Bibber).