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Alexandria: The City that Changed the World
An original, authoritative and lively cultural history of the first modern city, from pre-Homeric times to the present day
On a sparsely populated Egyptian coastline, Alexander the Great sketched his vision of a metropolis into the sand. Situated on the cusp of three continents, it became the city where Greeks and Egyptians, Romans and Jews created a global knowledge capital that changed the face of philosophy, religion and science forever.
In this sweeping biography of the great city, Islam Issa takes us on a fascinating journey across millennia. Rich in big ideas, brutal tragedies and distinctive characters, Alexandria tells the gripping story of a city that has shaped our modern world.
Professor Islam Issa is an award-winning British-Egyptian author, broadcaster and curator, recently named by the BBC as 'one of the UK's most significant new thinkers'. He is Professor of Literature and History at Birmingham City University, has written several academic books and curated internationally renowned exhibitions. As well as contributing to the Guardian, New Statesman and Times Literary Supplement, he has presented television and radio documentaries on the BBC and featured on such outlets as Netflix.
A SUNDAY TIMES AND TLS BOOK OF THE YEAR
'Fascinating and important'
Natalie Haynes, author of Stone Blind
'Monumental and vividly imagined'
Daily Telegraph
'Wonderfully entertaining'
Sunday Times
'Lively and engrossing '
Literary Review
'A multifaceted history of an enthralling city'
Lloyd Llewellyn-Jones, author of Persians: The Age of the Great Kings
'A cornucopia of fascinating details, every page revealing a new delight'
Paul Strathern, author of The Medici
'In Islam Issa's monumental and vividly imagined new tale of the city, Alexandria comes to life . . . Issa's Alexandria arrives at 2011's Arab Spring having covered more than two millennia in just over 400 pages - no mean feat. But his real success is the book's sense of personality. It ends with Issa walking through the modern city that now stands on the ancient site, passing its markets and Art Deco cinemas. He writes about the present as vividly as the storied past. This book is a fitting tribute to a city that has survived, changed and grown for so many centuries - Daily Telegraph
Lively and well-researched - Times Literary Supplement
Islam Issa's Alexandria is a fabulous book, in every sense of that word. It is a history of the city, of its multitudinous people, of its heroes and villains, of its Library and its Pharos, down through the ages to his own family and his life growing up there. It is a cornucopia of fascinating details, every page revealing a new delight. A work of brilliant and informed scholarship, as well as being a labour of love. It is as if Islam Issa was born to write this book.
On a sparsely populated Egyptian coastline, Alexander the Great sketched his vision of a metropolis into the sand. Situated on the cusp of three continents, it became the city where Greeks and Egyptians, Romans and Jews created a global knowledge capital that changed the face of philosophy, religion and science forever.
In this sweeping biography of the great city, Islam Issa takes us on a fascinating journey across millennia. Rich in big ideas, brutal tragedies and distinctive characters, Alexandria tells the gripping story of a city that has shaped our modern world.
Professor Islam Issa is an award-winning British-Egyptian author, broadcaster and curator, recently named by the BBC as 'one of the UK's most significant new thinkers'. He is Professor of Literature and History at Birmingham City University, has written several academic books and curated internationally renowned exhibitions. As well as contributing to the Guardian, New Statesman and Times Literary Supplement, he has presented television and radio documentaries on the BBC and featured on such outlets as Netflix.
A SUNDAY TIMES AND TLS BOOK OF THE YEAR
'Fascinating and important'
Natalie Haynes, author of Stone Blind
'Monumental and vividly imagined'
Daily Telegraph
'Wonderfully entertaining'
Sunday Times
'Lively and engrossing '
Literary Review
'A multifaceted history of an enthralling city'
Lloyd Llewellyn-Jones, author of Persians: The Age of the Great Kings
'A cornucopia of fascinating details, every page revealing a new delight'
Paul Strathern, author of The Medici
'In Islam Issa's monumental and vividly imagined new tale of the city, Alexandria comes to life . . . Issa's Alexandria arrives at 2011's Arab Spring having covered more than two millennia in just over 400 pages - no mean feat. But his real success is the book's sense of personality. It ends with Issa walking through the modern city that now stands on the ancient site, passing its markets and Art Deco cinemas. He writes about the present as vividly as the storied past. This book is a fitting tribute to a city that has survived, changed and grown for so many centuries - Daily Telegraph
Lively and well-researched - Times Literary Supplement
Islam Issa's Alexandria is a fabulous book, in every sense of that word. It is a history of the city, of its multitudinous people, of its heroes and villains, of its Library and its Pharos, down through the ages to his own family and his life growing up there. It is a cornucopia of fascinating details, every page revealing a new delight. A work of brilliant and informed scholarship, as well as being a labour of love. It is as if Islam Issa was born to write this book.
416 pages, Paperback
First published November 2, 2023
300 people are currently reading
3769 people want to read
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Displaying 1 - 30 of 79 reviews
March 7, 2025
This book on the history of the city of Alexandria makes me want to travel there.
There are so many stories to tell, of its founding, of the famous people who've visited the city, of the history, and of its welcome to all peoples of all religions. It was the centre of the known world for hundreds of years.
It was founded by Alexander the Great, it was home to Cleopatra and Hypatia, it had a wonder of the world with the Pharos Lighthouse (named after the island it stood on), it had the most magnificent and famous library there's ever been, its astronomers were the first to postulate the heliocentric model of the universe in the 3rd Century BC, its scientists almost created a working steam engine in the first century AD (they were just missing coal), its religious leaders were amongst the earliests advocates of Christianity as well as believers in what became later heresies, it was fought over by various Arab dynasties.
Alexandria is a survivor who's known great times and sad times, but has always come back . The book shows how we can all be inspired by Alexandria's story with all its layers, nuances, and tolerances. I can't wait to go there.
There are so many stories to tell, of its founding, of the famous people who've visited the city, of the history, and of its welcome to all peoples of all religions. It was the centre of the known world for hundreds of years.
It was founded by Alexander the Great, it was home to Cleopatra and Hypatia, it had a wonder of the world with the Pharos Lighthouse (named after the island it stood on), it had the most magnificent and famous library there's ever been, its astronomers were the first to postulate the heliocentric model of the universe in the 3rd Century BC, its scientists almost created a working steam engine in the first century AD (they were just missing coal), its religious leaders were amongst the earliests advocates of Christianity as well as believers in what became later heresies, it was fought over by various Arab dynasties.
Alexandria is a survivor who's known great times and sad times, but has always come back . The book shows how we can all be inspired by Alexandria's story with all its layers, nuances, and tolerances. I can't wait to go there.
March 30, 2024
I love books which just explore the history of one city over millennia! This was fantastic, highly recommended to anyone interested in Alexandria.
June 19, 2025
4.5-Star Review: Alexandria: The City that Changed the World by Islam Issa 🌍
What a wonderful read! Islam Issa has written a book that feels both sweeping in its historical reach and deeply personal. His love and enthusiasm for the city of Alexandria radiate from every chapter, and what makes this book truly stand out is the way he interweaves his own family’s history with that of the city. Hearing about his ancestors and how they helped shape Alexandria gave this monumental city a human scale—it’s not just a place on the map, but a living, breathing community with roots that reach deep.
One of my favorite aspects of the book was learning more about the ancient history of the city, particularly the era of the Ptolemies. Cleopatra, as Issa portrays her, is not only the powerful female figure we know from legend, but a deeply political and intelligent leader who played a central role in her city’s—and the world’s—destiny. The diversity of Alexandria through the centuries was striking: a true crossroads of civilizations, where different peoples and faiths coexisted in a way that feels almost utopian compared to the modern city’s monotheistic homogeneity. That loss of religious and cultural pluralism feels like a theft of the city’s thunder, a fading echo of what once made Alexandria a beacon of intellectual and social energy.
The section on the battles between Lord Nelson and Napoleon was especially intriguing. I had no idea just how pivotal Alexandria was in those global power struggles. Issa brings the drama and stakes of those moments to life with skill.
If I have one small complaint, it’s that a few Roman-era details felt a bit rushed or uneven in their research. With nearly 3,000 years of history to cover, though, that’s understandable—and it doesn’t detract much from the overall achievement of the book. There’s simply so much to learn here, and Issa has managed to open a window into a city that truly helped shape the world.
This book was informative, moving, and full of heart. I walked away with a greater appreciation for Alexandria’s grandeur and complexity—and a desire to learn even more.
Immersive digital and audio. I also have the hardcover. It has some nice pictures
What a wonderful read! Islam Issa has written a book that feels both sweeping in its historical reach and deeply personal. His love and enthusiasm for the city of Alexandria radiate from every chapter, and what makes this book truly stand out is the way he interweaves his own family’s history with that of the city. Hearing about his ancestors and how they helped shape Alexandria gave this monumental city a human scale—it’s not just a place on the map, but a living, breathing community with roots that reach deep.
One of my favorite aspects of the book was learning more about the ancient history of the city, particularly the era of the Ptolemies. Cleopatra, as Issa portrays her, is not only the powerful female figure we know from legend, but a deeply political and intelligent leader who played a central role in her city’s—and the world’s—destiny. The diversity of Alexandria through the centuries was striking: a true crossroads of civilizations, where different peoples and faiths coexisted in a way that feels almost utopian compared to the modern city’s monotheistic homogeneity. That loss of religious and cultural pluralism feels like a theft of the city’s thunder, a fading echo of what once made Alexandria a beacon of intellectual and social energy.
The section on the battles between Lord Nelson and Napoleon was especially intriguing. I had no idea just how pivotal Alexandria was in those global power struggles. Issa brings the drama and stakes of those moments to life with skill.
If I have one small complaint, it’s that a few Roman-era details felt a bit rushed or uneven in their research. With nearly 3,000 years of history to cover, though, that’s understandable—and it doesn’t detract much from the overall achievement of the book. There’s simply so much to learn here, and Issa has managed to open a window into a city that truly helped shape the world.
This book was informative, moving, and full of heart. I walked away with a greater appreciation for Alexandria’s grandeur and complexity—and a desire to learn even more.
Immersive digital and audio. I also have the hardcover. It has some nice pictures
April 1, 2024
It's a real pleasure to read about a place that's very clearly been written by someone who simply adores it. Alexandria–both its history and current times–is dear to the heart of this author, and, to me, reading this was like sitting down with someone, asking them, "Why do you like this thing so much?" and them pulling out a binder of information and being like, "I'm so glad you asked. Let me tell you everything..."
I learned many things and was interested the entire time. This month was busy, so I didn't always have the focused time I wanted. But, when I did sit down with this book, I enjoyed it and appreciated the history lesson. I can see myself tracking down texts on some of the figures mentioned here from ancient history. Glad I picked this one up on a whim at the library!
I learned many things and was interested the entire time. This month was busy, so I didn't always have the focused time I wanted. But, when I did sit down with this book, I enjoyed it and appreciated the history lesson. I can see myself tracking down texts on some of the figures mentioned here from ancient history. Glad I picked this one up on a whim at the library!
March 2, 2025
very interesting read, but i have to admit to side-eyeing the indexing somewhat. let me give you some figures real quick:
> palestine: 31 mentions
> gaza: 4 mentions
> israel (not modern state): 3 mentions
> israel (modern state): 25 mentions (all but one occurred in the final chapter since that related to the period of 1948-1973 & a recap in the epilogue)
> zionism: 7 mentions (included anti-zionism mentions)
you have one guess as to which of these entries were indexed and which not (i've split them nicely for you too). just to make a quick comparison, to ensure we can't just say there weren't enough references (although 31 mentions of palestine should disabuse us of that notion), the ancient egyptian town of pikuat (canopus) was mentioned once & made it into the index. ditto lawrence of arabia. and both of these were fairly fleeting mentions.
anyway, as i said, fascinating book but i remain confused.
> palestine: 31 mentions
> gaza: 4 mentions
> israel (not modern state): 3 mentions
> israel (modern state): 25 mentions (all but one occurred in the final chapter since that related to the period of 1948-1973 & a recap in the epilogue)
> zionism: 7 mentions (included anti-zionism mentions)
you have one guess as to which of these entries were indexed and which not (i've split them nicely for you too). just to make a quick comparison, to ensure we can't just say there weren't enough references (although 31 mentions of palestine should disabuse us of that notion), the ancient egyptian town of pikuat (canopus) was mentioned once & made it into the index. ditto lawrence of arabia. and both of these were fairly fleeting mentions.
anyway, as i said, fascinating book but i remain confused.
June 16, 2024
Yours truly here feels like she conquered a mountain by finally finishing this one...and in need of a vacation before writing a review.
Mind boggling the amount of detail in these pages, its beautiful to see the love and respect the author has for Alexandria, and I for one think this book does the city full justice...she shines strong and bright across the ages.
I will try to whip up a "proper" review once i can make sense of my notes .... yes i had to take notes while reading this...and would suggest you keep a notepad in hand too, jic!
It is 100% worth your time...and it deserves your undivided focus.
Happy Readings!
Mind boggling the amount of detail in these pages, its beautiful to see the love and respect the author has for Alexandria, and I for one think this book does the city full justice...she shines strong and bright across the ages.
I will try to whip up a "proper" review once i can make sense of my notes .... yes i had to take notes while reading this...and would suggest you keep a notepad in hand too, jic!
It is 100% worth your time...and it deserves your undivided focus.
Happy Readings!
Read
May 2, 2025Θα μπορούσες να το πεις και βιογραφία μιας πόλης, όμως το γεγονός είναι ότι πρόκειται για ένα πολύ ενδιαφέρον, γεμάτο ιστορία βιβλίο, που διαβάζεται ευχάριστα, ενώ η έκδοση είναι ιδιαίτερα προσεγμένη. Το συστήνω σε όλους τους φίλους της ιστορίας αλλά και του πολιτισμού.
Δείτε περισσότερα στο Ex Libris.
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August 12, 2024
When I was in high school, a math teacher of mine used to say that that due to the destruction of the Library of Alexandria, the development of Human civilization was delayed by some 200 years. I don't know whether that's true or not, or what his source was, but ever since the story of the city of Alexandria and its library has been alluring to me.
This book is a solid effort by professor Islam Issa. In this large volume (almost 500 pages), Issa recounts the history of the fabled city of Alexandria.
Starting with the prehistory sketches about the area, he then moves onto detailing Alexander's the Great role in the conception and development of the city. From the very beginning, and thanks to its location, Alexandria became a center of trade. That meant that people from different parts of the region moved to the city, looking for prosperity. Issa does a good job in telling the story of the city by explaining the coming and going of different ethnic groups, which a constant throughout the book. Another aspect that stands out is the development of Alexandria as the center of knowledge creation and development in ancient times thanks to its notable library. That's another area that I took an immense delight in learning about, and Issa spared no effort in recounting the names and achievements of the many scholars who studied at the Library of Alexandria.
Then the book moves on to tell the evolution of the city as ruling dynasties came and went, all the way until the present time.
As much as I liked it, I'm afraid I cannot give it 5 stars. I think there were some editing blunders in here, such as referring to the water expanse in front of Alexandria as “ocean”, when as a matter of a fact it's a sea, the Mediterranean Sea that is. Furthermore, perhaps it's just me, but I felt that the history of the last couple of centuries could have been more condensed. There seemed to be a repetition of content for me (i.e., transition from Ottoman to Arab rule).
All in all, this book is highly recommended, it does much better than a Wikipedia article.
This book is a solid effort by professor Islam Issa. In this large volume (almost 500 pages), Issa recounts the history of the fabled city of Alexandria.
Starting with the prehistory sketches about the area, he then moves onto detailing Alexander's the Great role in the conception and development of the city. From the very beginning, and thanks to its location, Alexandria became a center of trade. That meant that people from different parts of the region moved to the city, looking for prosperity. Issa does a good job in telling the story of the city by explaining the coming and going of different ethnic groups, which a constant throughout the book. Another aspect that stands out is the development of Alexandria as the center of knowledge creation and development in ancient times thanks to its notable library. That's another area that I took an immense delight in learning about, and Issa spared no effort in recounting the names and achievements of the many scholars who studied at the Library of Alexandria.
Then the book moves on to tell the evolution of the city as ruling dynasties came and went, all the way until the present time.
As much as I liked it, I'm afraid I cannot give it 5 stars. I think there were some editing blunders in here, such as referring to the water expanse in front of Alexandria as “ocean”, when as a matter of a fact it's a sea, the Mediterranean Sea that is. Furthermore, perhaps it's just me, but I felt that the history of the last couple of centuries could have been more condensed. There seemed to be a repetition of content for me (i.e., transition from Ottoman to Arab rule).
All in all, this book is highly recommended, it does much better than a Wikipedia article.
June 19, 2025
This was a very enjoyable read and I learned a lot. The next time I'm in Egypt I will definitely have to visit Alexandria iA. The city has a fascinating history, and Islam Issa does a great job taking the reader through different eras and into the present.
June 12, 2025
I picked up this book on a whim as it looked interesting. And surprise... it was!
I am not very experienced reading non-fiction, and it always requires determination from me to read and finish. That was no different for me with this book. However it is very well written and Alexandria is a very interesting topic. I'm quite happy to have read about this fascinating city.
It is a journey through time, starting with Alexander the Great and his plan for the city up to the modern day. There are little jumps and references to other moments or persons in history here and there. It is centered on Alexandria (obviously) but it takes on a broad range of subjects, from its people, cultures, science, wars. There were some bits which I found hard to follow, with lots of names, but I guess that is par for the course.
I personally found the early Ptolomean and Roman period the most fascinating and surprising. However the entire history of Alexandria is fascinating and tumultuous.
The journey through time centered on one place really helped me connect and place various major historical moments in time. Things I would be familiar with from history lessons long ago, personal interests, games, movies, etc. Most often it would just be one historical place and moment in time, covering one (interesting) place, from its beginning to now, really helped connect some historical dots.
I am not very experienced reading non-fiction, and it always requires determination from me to read and finish. That was no different for me with this book. However it is very well written and Alexandria is a very interesting topic. I'm quite happy to have read about this fascinating city.
It is a journey through time, starting with Alexander the Great and his plan for the city up to the modern day. There are little jumps and references to other moments or persons in history here and there. It is centered on Alexandria (obviously) but it takes on a broad range of subjects, from its people, cultures, science, wars. There were some bits which I found hard to follow, with lots of names, but I guess that is par for the course.
I personally found the early Ptolomean and Roman period the most fascinating and surprising. However the entire history of Alexandria is fascinating and tumultuous.
The journey through time centered on one place really helped me connect and place various major historical moments in time. Things I would be familiar with from history lessons long ago, personal interests, games, movies, etc. Most often it would just be one historical place and moment in time, covering one (interesting) place, from its beginning to now, really helped connect some historical dots.
February 20, 2025
this was my first time reading a history book, and at first it felt overwhelming ALL this history in just a small (430 pages) book, and so many names and countries and i'm so bad at geography and...
In the end I fell in love with the city. I need a plane ticket to Alexandria. I never realised how much History books could be interesting because it tells of our history, obviously, but also on what is going on today in the world, and if sometimes i feel the absurdity of life it feels good to see that so many people have lived, and among all the wars and rebellions they still managed to fall in love and create art and well - that's why i love life i guess
In the end I fell in love with the city. I need a plane ticket to Alexandria. I never realised how much History books could be interesting because it tells of our history, obviously, but also on what is going on today in the world, and if sometimes i feel the absurdity of life it feels good to see that so many people have lived, and among all the wars and rebellions they still managed to fall in love and create art and well - that's why i love life i guess
March 21, 2025
Very colourful biography of a very colourful and historic city.
April 12, 2024
I really loved the first 30% of this book—basically all of the chapters about the ancient city were engaging and I read them very quickly. To me the most interesting part of Alexandria is that it was a city far ahead of its time.
But then the book became a bit of a slog—and this is because the author (who has a personal connection to Alexandria and it shows in the care he took to catalog its history in this book) wants to walk you through decade after decade leading up to the present time. So it starts to feel repetitive, and more like a text book reciting dates, names and facts rather than an engaging piece of history.
And I understand this is a history book about Alexandria so this information needs to be included—but if I wanted to read about facts I would read a Wikipedia page. There is just way too much information being condensed and it starts to feel dense and kind of boring. That said, I learned a lot and got a great picture of Alexandria’s rise and fall over two millennia, and the first third was so good!
But then the book became a bit of a slog—and this is because the author (who has a personal connection to Alexandria and it shows in the care he took to catalog its history in this book) wants to walk you through decade after decade leading up to the present time. So it starts to feel repetitive, and more like a text book reciting dates, names and facts rather than an engaging piece of history.
And I understand this is a history book about Alexandria so this information needs to be included—but if I wanted to read about facts I would read a Wikipedia page. There is just way too much information being condensed and it starts to feel dense and kind of boring. That said, I learned a lot and got a great picture of Alexandria’s rise and fall over two millennia, and the first third was so good!
November 25, 2024
It is an interesting way to enjoy history by hearing the story of one city. Alexandria has a fascinating past that is both inspiring and heartbreaking. The great accomplishments - the Lighthouse, the Library, multiculturalism as a choice for prosperity, leveraging location and resources for economic vitality - are, all none the less, tarnished with vanity, greed, imperialistic arrogance, religious zealotry.
Issa is a passionate and articulate chronicler of Alexandria. One senses a bit of sadness he may feel for the current state of affairs but still the reader feels his hope. and his deep respect for the city's past. I did struggle with keeping all the Islamic sects straight (imagine a Muslim trying to track the Christian sects) but I appreciated being exposed to a culture I admittedly don't understand well.
All in all a very orderly, interesting and thoughtful history. Worth the read.
Issa is a passionate and articulate chronicler of Alexandria. One senses a bit of sadness he may feel for the current state of affairs but still the reader feels his hope. and his deep respect for the city's past. I did struggle with keeping all the Islamic sects straight (imagine a Muslim trying to track the Christian sects) but I appreciated being exposed to a culture I admittedly don't understand well.
All in all a very orderly, interesting and thoughtful history. Worth the read.
May 5, 2025
As someone with little-to-no knowledge of Alexandria prior to reading this book, I found it immensely informative. The writing is succinct and engaging. The history of this city quite literally at the center of the world relayed in an understandable and interesting way. Not to mention the amount of history not included in education in the States. This book taught me a lot.
February 11, 2024
An enjoyable book that unfortunately has several inaccuracies. I don’t know enough about Alexandria itself to speak for the history of the city, but multiple myths about the wider world (such as medieval Europeans believing the world is flat and Napoleon being short) are treated as fact. Other information, like a claim that the idea of creating a more organized Crusade only began after the People’s Crusade was defeated, is inaccurate. There’s also several times where it was unclear whether the author was stating something as fact, conveying a theory, or discussing historical rumors.
On a more positive note, this paints a very vivid picture of Alexandria through time and was a compelling read. Overall, topics of religious conflict were handled in a mostly neutral way (I was disappointed but not surprised to see a couple classic antisemitic “dual loyalty” comments, and the neutrality towards religious conflicts suffered in the modern day section). Definitely not the worst history book I’ve read, and I really enjoyed the author’s personal stories of connection to the city. Just be aware that there are inaccuracies and double check before accepting its claims as fact, which is good advice for any book.
On a more positive note, this paints a very vivid picture of Alexandria through time and was a compelling read. Overall, topics of religious conflict were handled in a mostly neutral way (I was disappointed but not surprised to see a couple classic antisemitic “dual loyalty” comments, and the neutrality towards religious conflicts suffered in the modern day section). Definitely not the worst history book I’ve read, and I really enjoyed the author’s personal stories of connection to the city. Just be aware that there are inaccuracies and double check before accepting its claims as fact, which is good advice for any book.
September 12, 2024
This is a history of the city of Alexandria. I didn’t find Issa’s writing style particularly engaging, which honestly made this a bit of slog for me, especially once I got through the founding parts. Issa’s family has a long history in Alexandria, and it shows because he treats some things as credible that I would definitely not. He also spends pages and pages lovingly categorizing the fact that the city fell into disrepair and lost all its importance after the Muslims assumed control (with the creation of their own capital at Cairo). Also, for some reason he really, really wants the Ptolemies to be well regarded, most especially Cleopatra—who I will admit does suffer from Augustus’s propaganda campaign—but there’s honestly only so much redemption I can hack for a despotic, fratricidal absolute ruler. If you can afford to cruise around the Nile on a mega yacht, I can only summon up so much sympathy for the fact history did you dirty.
May 7, 2025
The most insightful piece of work of the city of Alexandria; very well written. I’m glad that I take the initiative to read this book.
February 10, 2024
Despite how long it took me to read I really enjoyed this.
This was the first history book I've read to completion so i'm still not sure exactly what makes a great history book.
But I thought is was engaging, it at times read less like a historical text and more like an epic saga...which I suppose in a way it was. I liked that this book shone a light on a city which I feel in modern times is often overlooked. It was interesting to see how Alexandria stood for so long at the centre fo world events and hosted some of histories most famous names.
I especially appreciated the authors own connection to the city and the deep understanding he had for its identity and heritage.
This was the first history book I've read to completion so i'm still not sure exactly what makes a great history book.
But I thought is was engaging, it at times read less like a historical text and more like an epic saga...which I suppose in a way it was. I liked that this book shone a light on a city which I feel in modern times is often overlooked. It was interesting to see how Alexandria stood for so long at the centre fo world events and hosted some of histories most famous names.
I especially appreciated the authors own connection to the city and the deep understanding he had for its identity and heritage.
March 1, 2025
You can feel the respect and love that the author has for this city. Islam Issa did a phenomenal job capturing the long history of Alexandria in 450 pages (or 20+ hours if you listen to the audiobook).
This is long and comprehensive but full of detail that keeps you engaged throughout. If the only thing you know about this city is its library and lighthouse you are missing out and this book is a great way to further your knowledge. There is a lot to digest here but I already know I’ll be coming back to this for a reread in the future. I really can’t wait to see what Issa has in store for the future because this book was a wonderful history for a debut author. He is one to keep an eye on!
This is long and comprehensive but full of detail that keeps you engaged throughout. If the only thing you know about this city is its library and lighthouse you are missing out and this book is a great way to further your knowledge. There is a lot to digest here but I already know I’ll be coming back to this for a reread in the future. I really can’t wait to see what Issa has in store for the future because this book was a wonderful history for a debut author. He is one to keep an eye on!
March 31, 2025
This took me a while but I so enjoyed it. From ancient history to modern times, this was an utterly complete history of Alexandria & how pivotal it has been to much of history and politics over the years. Alexander was so ahead of his time in his plans for Alexandria, yet he didn't live to see it built. How amazing it would be to go back in time to see the Pharos Lighthouse and the ancient library...lost to history alas, but brought to life again in this wonderful book. 4.5 ⭐
April 27, 2025
As an Alexandrian, I approached the book with caution as it is my habit with many books that tend to sway the city’s culture, lineage and heritage for one era or the other. Islam Issa’s approach is factual, objective, and analytical.
The book is so meticulously written, combining anthropology with historical narration and story telling. This book easily became my one package reference to my city.
The book is so meticulously written, combining anthropology with historical narration and story telling. This book easily became my one package reference to my city.
January 4, 2024
A wonderful study of a wondrous city. As the narrative arrived at the modern day, the author became less objective, but this is not necessarily to the detriment the work.
December 7, 2024
I adore Alexandria, so naturally I loved this book. It is a fascinating city and the author brings it alive. (lived there for a year in '98, returned for a visit 2018).
August 27, 2025
Pięknie wydana i ciekawa, ale również zawierająca sporo błędów i dziwnych informacji książka. Opis powstawania i rozwoju Aleksandrii czasami schodził na drugi plan, na pierwszy wysuwając podboje Aleksandra Wielkiego sięgające poza opisywany przez autora obszar (założyciel miasta - dobrze, ale po co przy książce Aleksandrii streszczenie 'legendy' o ujarzmieniu i śmierci Bucefała?) czy małżeńskie życie Ptolemeusza I.
Ciekawi mnie też, jakimi źródłami inspirował się autor (nie wszystkie są podane) pisząc o Arystotelesie uczącym młodego Aleksandra łaciny i hebrajskiego, tak samo jak wynalezienie maszyny parowej (dosłownie) przez Herona z Aleksandrii. W książce jest wiele takich smaczków, nie wiem, czy Islam Issa użył po prostu złych słów do ich opisania, czy tłumacza trochę poniosło - ciężko stwierdzić, zwłaszcza, że autor prowadził dosyć pokręconą narrację, bez przerywnika przechodząc do czasów współczesnych, w starożytności odgrywając rolę naocznego świadka jakichś przemian, a czasami podając suche fakty.
Polecam, ale ze sporą dozą podejrzliwości.
Ciekawi mnie też, jakimi źródłami inspirował się autor (nie wszystkie są podane) pisząc o Arystotelesie uczącym młodego Aleksandra łaciny i hebrajskiego, tak samo jak wynalezienie maszyny parowej (dosłownie) przez Herona z Aleksandrii. W książce jest wiele takich smaczków, nie wiem, czy Islam Issa użył po prostu złych słów do ich opisania, czy tłumacza trochę poniosło - ciężko stwierdzić, zwłaszcza, że autor prowadził dosyć pokręconą narrację, bez przerywnika przechodząc do czasów współczesnych, w starożytności odgrywając rolę naocznego świadka jakichś przemian, a czasami podając suche fakty.
Polecam, ale ze sporą dozą podejrzliwości.
October 5, 2025
A really fascinating city - I particularly enjoyed the early history and learning about all the incredible thinkers and inventors who made Alexandria their home! It is also really great to get an Alexandrian's view on the city, although there were probably too many anecdotes for my personal taste (perhaps because I found some sections of the book quite dense to follow all the religious and piratical conflicts, so hopping out of the narrative for a personal anecdote felt a bit distracting)
February 12, 2025
Este texto, está bien para conocer la historia de la ciudad y un poco de la historia de Egipto, si uno no conoce mucho de esta última, el libro saber muy bien contextualizarla, aunque, para otros más versados en estos temas puede llegar hacer aburrido. Issa, trata te aterrizar todo a la ciudad, pero está solo tuvo un gran esplendor bajo los ptolemaicos y los mamelucos, por lo que los demás capítulos quedan en ideas interesantes, rescató eso sí, el papel de la mujer.
El libro empieza con las primeras ocupaciones humanas en Alejandría, donde se nos explica un poco de la historia de la antigua Egipto en el que el papiro será importante para la cultura de Alejandría, esta misma ciudad estaría presente en la mitología griega, En resumidas cuentas los primeros años de Alejandría antes de la llegada de Alejandro magno estaba centrada en personas pescadoras, con ello llegamos a la llegada de Alejandro magno a Egipto, éste quería conquistar dicho territorio gracias a sus riquezas de oro y grano, además que en el país de los faraones existían grandes académicos expertos en astronomía, alquimia y medicina necesarios para el imperio de Alejandro magno, los egipcios recibieron muy bien al conquistador macedónico puesto que llevaba tiempo atrás detestando a los persas y vieron al nuevo ha llegado como alguien más a quien respetar.
Como se mencionó anteriormente en la mitología griega era mencionada la isla de faros, por lo que Alejandro magno estuvo interesada en ella, una ventaja de Alejandría es que era un lugar que no era afectado por las inundaciones del Nilo y era una puerta entre 3 continentes, el macedonio también quería la Unión de la isla con la costa de Alejandría, por lo que el conquistador empezaría a trazar los planos de cómo sería esta nueva ciudad poniendo los primeros cimientos en el 331 a.C, la idea de Alejandro es que la nueva ciudad sea la capital egipcia, aunque ello causó cierta resistencia en los locales, otros objetivos de Alejandro magno era que la ciudad rivaliza con otras grandes súper ciudades como Atenas o Cartago, se buscaba grandes paredes para defenderla, un lugar donde se veneraba los dioses egipcios y griegos. En el ámbito del acueducto se busca conectar canales del Nilo para tener agua limpia y tener un sistema de aguas residuales, con la construcción en mente se empezaron a movilizar personas hacia la nueva ciudad, con el tiempo se empezó a exportar maíz desde Alejandría y construir viñedos cerca del puerto, por último una gran característica de esta ciudad es que fue construida desde cero.
Con la muerte de Alejandro magno la región de Egipto sería conquistada por ptolomeo, el cual conseguiría el cuerpo de Alejandro magno con el fin de legitimar su poder, el cadáver sería trasladado a Alejandría que se convertiría en la nueva capital del imperio egipcio convirtiéndose así en una ciudad más helénica, en esta nueva ciudad se incentivó el culto a un nuevo Dios Serapis, con ello se buscaba la Unión de lo griego y lo egipcio como también en la construcción de grandes templos, para el 311 a.C, estallará la nueva capital egipcia donde se estaba llevando a cabo la escritura de la historia De Alejandro magno, se usaron ingenieros y escultores griegos y egipcios y se invirtieron una gran cantidad de dinero para la nueva ciudad en la que se necesitó del oro nubio.
La ciudad de Alejandría contaría con su propia autonomía dentro del imperio egipcio la cual contaba con una sola moneda y el puerto servía para exportar granos principalmente, la economía egipcia era una economía mercantil construía en torno a maximizar las exportaciones, minimizar las importaciones y aumentar los aranceles, también se usó el Alejandría para que el nuevo imperio mirara hacia el mar y no tanto hacia la tierra, ptolomeo segundo siguió haciendo de la ciudad una espléndida tal como su padre, algo importante es que durante la dinastía ptolemaica, las mujeres tuvieron gran influencia, estas mismas gobernantes vivieron junto a sus esposos en Alejandría rodeada de grandes Palacios, jardines y zoológicos, es en Alejandría donde se administran las finanzas de todo el imperio, mostrando la creación de un sistema burocrático en el que hay muchas personas encargadas de la administración y la economía. En esta época también Alejandría tendría buenas relaciones con la naciente Roma al punto de que muchos soldados romanos llegaron a esta ciudad, una prueba de que este lugar atrae a muchas personas gracias a su riqueza y tolerancia por lo que había muchas etnias en esta ciudad, el reflejo esto es que e inclusive llegaron misioneros budistas del reino de Ashoka.
En un primer momento los egipcios eran mayoría que los griegos pero con los tiempos esta tendencia se revirtió, el autor también menciona que hay unos requisitos muy claros para ser ciudadano de Alejandría, la que era necesario hacer trámites desde muy joven para adquirir esta ciudadanía y que sus padres fueran alejandrinos, en esta ciudad también había centros de enseñanza para los futuros ciudadanos, otra característica de este lugar era la estratificación y segregación que había en distintos barrios y clases sociales, era muy común dentro de la ciudad ver espectáculos y festivales que rivalizaban con los Juegos Olímpicos de Grecia, con tolomeo tercero seguiría la creación de templos egipcios por lo que se puede hablar de una capital en la que hay un gran Renacimiento.
Los siguientes capítulos versan sobre la construcción del gran faro de Alejandría en las cuales se buscaba crear un puerto para conectar Europa, África y Asia, de de estos puertos se exportaban vidrio, lámparas, cerámicas y textiles, además, de grano, otros productos valiosos eran el aceite de oliva, cerveza y vino, desde Alejandría se podía navegar a partir del mar rojo hasta la India por lo que se podían llegar a conseguir especias como la pimienta y canela o grandes joyas como perlas desde la India, todo esto dio como resultado la creación de toda una clase rica comerciante. Con esta gran actividad comercial era necesario un faro para que los barcos no se perdieran en el mar, siendo esté un objeto útil pero también para imponer grandeza y servir de inspiración para otros faros.
Otro elemento característico de Alejandría era ser un centro intelectual gracias a su gran biblioteca en la que se traducen y analizaron libros gracias a los miles de rollos de papiro, existió una gran obsesión por traer todos los libros del mundo, por lo que muchas personas que llegaban a Alejandría debían entregar sus libros, aunque es importante destacar que no todos estos textos eran valiosos, la ventaja que tenía Egipto sobre otros era su monopolio del papiro, con el tiempo la biblioteca principal se quedó pequeña haciendo que se construyeran otras pequeñas, una de las grandes innovaciones de la biblioteca fue el etiquetaje de libros en las que por un orden alfabético se organizaban esto algo muy revolucionario para la época. Los bibliotecarios eran funcionarios de muy alto rango que tenían tratos especiales en las bibliotecas también habían traductores que gracias a esto se pudieron traducir el Antiguo Testamento o textos judíos, por lo que a manera de conclusión vemos que toda la enseñanza de Aristóteles en torno al conocimiento pasó a Alejandro magno y así finalmente recayó en tolomeo.
Alejandría atrae investigadores con grandes ofertas de trabajo, era un gran lugar para que los intelectuales investigar, gracias a estos que se llevaron a cabo grandes innovaciones en la geografía, astronomía y matemáticas, diferentes pensadores pudieron pronosticar el clima, se llevó a cabo la obra geográfica más importante de la historia a manos de Claudio tolomeo, allí nació el padre de la neumática y el primer alquimista, sí sí dieron avances en la mecánica, que se vio plasmado en una máquina eólica y la primera máquina a vapor. En este lugar también llegaron ideas filosóficas como el estoicismo, continuaron los estudios de Medicina gracias a que Egipto contaba con una larga tradición de esta ciencia, en la que se usaba la observación como puede ser en la toma del pulso de las personas, una de las grandes innovaciones fue la extirpación de tumores. En hábitos literarios se inventó el punto, se siguió estudiando la obra de Homero, se escribieron diferentes poemas y en el ámbito artístico se desarrolló un estilo propio del mosaico.
Para la época de tolomeo cuarto hoy empiezan los problemas en la ciudad donde muchos gobernantes se centrarán en el lujo y no tanto en gobernar, desarrollándose en el 204 la primera de muchas revoluciones en este lugar, lentamente el prestigio de la ciudad se iba perdiendo, a causa también de las luchas entre griegos y egipcios. Algo importante que destaca el autor es que hay muchas mujeres en Alejandría tenían más libertades que en otros lugares e incluso podían tener propiedades y divorciarse, para el 116 se llevó a cabo una guerra civil en Alejandría y Egipto, con esta debilidad, los romanos se empiezan a entrometer en la política egipcia, en la cual estos necesitará de soldados romanos para detener a los seléucidas, esto llevó al primer sentimiento y protestas anti romanas, ya que muchos soldados de esta facción no era muy bien visto.
Cleopatra, era resultado de la propia ciudad de Alejandría puesto que era una gran erudita e intelectual, pero mientras ella se formaba, la población sufría una gran crisis económica y alimentaria producto de las sequías, también se desarrollaron distintos incendios en Alejandría que quemaron gran parte de la biblioteca de Alejandría, aquí se nos describe toda la historia en relación con Cleopatra y el dominio romano en este territorio. Hoy las tradiciones judías en Alejandría continúan hasta el día de hoy lo que demuestra que será un lugar muy abierto en el cual llegaron muchas personas de esta religión, allí llegaron a causa de las libertades y prosperidad que había en esta ciudad, lo que lleva a la creación de un barrio judío, pero también existía dificultad para estos al acceder a la ciudadanía, el problema es que muchos eran mal vistos a causa de su apoyo al imperio romano, lo que llevó a muchas luchas entre judíos y griegos en Alejandría, lo que resultó en el 38 a.C, en el primer pogomoro de esta región, igualmente, para los romanos los judíos eran ciudadanos de segunda clase, muchas revueltas judías llegaron a Alejandría.
La ciudad de Alejandría por supuesto que se vería fuertemente influenciada por el cristianismo ya que existía la leyenda de que el mismo Jesucristo estuvo en este lugar, lo cual parece lógico debido a la comunidad judía que había allí y las mayores libertades que se gozaban en esta ciudad, un encuentro arqueológico de catacumbas muestra un punto de encuentro entre las creencias egipcias, romanas y griegas, todas estas ayudaron a crear un camino óptimo para la llegada del cristianismo como la historia de la resurrección, con esto presente empiezan las conversiones al cristianismo en Alejandría dónde esta ciudad fue una muy importante para impulsar la nueva religión abrahámica, es en esta escuela que se crean las mejores interpretaciones de la Biblia y se crea una Catedral.
Durante la creación del imperio palmireño, Alejandría brindó apoyo a este nuevo rival de Roma, aunque fue derrotado esta primera, siempre existieron protestas en Alejandría en contra del poder romano, el problema es que el imperio necesitaba del trigo que salía de Alejandría. Roma por supuesto que cambió mucho la ciudad al introducir templos y baños romanos, pero un tsunami afectaría mucho a esta ciudad. Como el autor siempre sostiene Alejandría era un lugar abierto y progresista lo que la hizo un lugar apto para la expansión del cristianismo, la filosofía griega fue muy influyente en el cristianismo de Alejandría ya que allí habían grandes estudiosos del neoplatonismo, era muy común las discusiones en torno a la figura de Platón y Jesús, es en esta ciudad que se lleva a cabo la escritura del Antiguo Testamento en griego, y se llevaría a cabo por supuesto persecuciones cristianas como en todo el imperio romano, frente a la plaga de cipriano, muchas personas hoy se aferraron a la fe cristiana con la esperanza de un más allá mejor, también en esta época surgen ideas contrarias al cristianismo de Roma como el arrianismo, finalmente el autor expone que diferentes Santos nacieron allí.
Con el auge del cristianismo empezarían los ataques contra los politeístas y empezó a usarse el concepto de pagano, por lo que se lleva a cabo la destrucción de falsos ídolos como se dio cuenta en la destrucción de templos y sinagogas, también todo ello apoyado desde el mismo emperador Teodosio, estas luchas condujeron a una gran lucha entre judíos y cristianos, el mayor referente de esta persecución contra todo lo que no era Cristiano era el asesinato de hipatia de Alejandría, con ello, Alejandría ya no era más una ciudad abierta, y su gran legado cultural era muy poco, a causa de los pocos libros que había.
Alejandría se encontraba en serios problemas a causa de la peste justiniana, las invasiones persa, las malas cosechas y el mal clima, por lo que a Alejandría perdió gran parte de su riqueza, y parte del poder económico y político estaba en manos de la Iglesia, el islam que ya se estaba expandiendo lentamente, tenía anteriormente una poca presencia de árabes en esta región, por supuesto que para los musulmanes Egipto era importante a causa de las historias que allí se mencionaban en el Corán y a causa de su riqueza, era cuestión de tiempo que los ejércitos del islam conquistará en esta región, pese a que Alejandría estaba muy bien defendida al final lograron tomarla, por culpa de los problemas internos que sufría el imperio bizantino. Mucha de la vida continuó sin grandes cambios bajo los musulmanes, muchos líderes cristianos y judíos se mantuvieron y contrario al mito no se quemó ningún libro ya que para esa época habían muy pocos libros en la biblioteca.
Los musulmanes como otros gobernantes y emperadores admiraron mucho a Alejandro magno inclusive en el Corán existía un pasaje que posiblemente hacía alusión al, es importante mencionar que durante el dominio musulmán siempre se toleró a judíos y cristianos, que ya estaban cansados del dominio romano, con el tiempo se empezaron a construir mezquitas en toda esta región y si uso alejan guía como un puerto marino para defenderse de los ataques bizantinos, hoy desde Alejandría se exportaron constructores para las grandes obras arquitectónicas de la Tierra Santa, con la construcción de la casa de la sabiduría muchas obras que se habían producido en Alejandría serían traducidas al árabe, con el nuevo califato abasí, Alejandría y Egipto como tal perderían importancia, por lo que para el 868 se lleva a cabo una nueva dinastía en Egipto en la que se independizó del poder central de Bagdad y llevó a cabo la renovación del faro de Alejandría.
Egipto posteriormente sería dominado por los fatimíes, para estos últimos Alejandría era importante a causa de los impuestos de las personas y los impuestos por exportación, pero para los nuevos gobernantes El Cairo sería más importante, pero se reactivaron las rutas comerciales y la gente comenzó a hablar más árabe en este lugar, los fatimíes también fortificaron Alejandría y construyeron varios edificios además de implementar varias medidas islamistas radicales, con los años se llevaba a cabo una gran hambruna en Egipto que debilitó seriamente al califato, pero Alejandría siempre fungió como un centro de intelectual sunita. Con la llegada de los cruzados muchos refugiados llegaron a Alejandría, en este último lugar es donde hay un resurgimiento sunita, la caída de los fatimíes marca el inicio del ascenso de saladino el cual estudió muchas obras producidas en Alejandría, en este último lugar se llevaría a cabo una guerra entre cruzados y ejércitos musulmanes, Es por ello que saladino mandó a fortificar a Alejandría y construir una Marina, con el nuevo dominio ayubí, la ciudad se convirtió más sunita y se continuó el respeto hacia otras religiones, en 1174 los alejandrinos derrotaron otra cruzada en la que se mostraría el valor simbólico de saladino pese a no estar presente, con esto Egipto se convertía en el punto clave de las cruzadas.
El fin de la dinastía ayubí marca el ascenso de los mamelucos, Alejandría se convertiría en un centro de refugio para las poblaciones musulmanas que huían de la horda de gengis kan, los mamelucos lograron detener el avance mongol y con ello Egipto se convirtió en el nuevo centro del islam, con el tiempo la ciudad se recuperaría económicamente gracias al comercio con los italianos, es en este puerto donde llegan muchos esclavos procedentes del mar negro, el gran comercio se debía a que muchas personas preferían evitar las rutas terrestres, Egipto tenía un control más directo con el océano Índico y con ello podían traer especias y seda, los judíos siguieron siendo importantes para la economía del hogar y construyeron diferentes sinagogas, Alejandría también fue un centro importante para el auge del sufismo.
Dos terremotos destruirían el faro de Alejandría, durante el dominio mameluco llegaría el hombre más rico del mundo mansa musa, otra crisis se produciría en este lugar y ahora la llegada de la peste negra, otro impacto importante fue en 1365 y la cruzada proveniente desde Chipre en las que sólo se terminó saqueando la ciudad pero dejó muy débil a la ciudad y a la población, ante esta debilidad el naciente imperio otomano aprovecharía, así Egipto se encontraba también hace ya por los piratas catalanes, con estos peligros en mente se buscó reforzar la ciudad de Alejandría mejorando su infraestructura, pero el vacío que dejaría al gobernante Qaitbay, haría que los otomanos conquistase finalmente este lugar, aunque seguirán siendo los mamelucos los que ostentaban el poder y la ciudad no tendría gran importancia para la nueva potencia. Los grandes cambios que se vieron en este lugar fue la llegada del café y el tabaco creando espacios de sociabilidad.
En el siglo XVIII vemos la llegada de Napoleón a Alejandría, en la cual los franceses tendrían problemas con los locales y finalmente los británicos expulsarían a estos, con la invasión británica de Alejandría surgiría un gran apoyo de los europeos a esta ciudad mejorando varios aspectos de la misma como su acceso al agua o mejorando muchos edificios, con la llegada de más europeos la ciudad nuevamente se volvería más tolerante, se construyó también el ferrocarril y este puerto comenzó a exportar algodón, con la creación del canal de Suez Alejandría perdería toda la importancia que tendría, con el tiempo Egipto sería intervenido por las potencias extranjeras creando así todo un sentimiento anti colonial, en vísperas de la Primera Guerra mundial Gran Bretaña se encargaría de ocupar Egipto, en Alejandría Por su parte llegarían muchos refugiados armenios huyendo del genocidio que estaba llevando a cabo los otomanos. El autor destaca mucho a las mujeres sufragistas que apoyaron la independencia de Egipto frente a Gran Bretaña.
La cultura se siguió promoviendo en este lugar donde hubo un gran Renacimiento teatral y se lleva a cabo la construcción del primer cine, muchos artistas europeos se criaron en Alejandría, la cultura que se desarrollaba en este lugar era principalmente anticolonial, se desarrolló toda una música egipcia, teatros musicales y óperas, inclusive se creó toda una escuela artística de Alejandría, el último gran impacto en esta ciudad fue la llegada del fútbol y la creación de un estadio. El impacto que tuvo la Segunda Guerra mundial en Alejandría fue que muchos griegos llegaron allí refugiados del avance de las potencias del eje, los alemanes bombardearon varias veces Alejandría y se estaban acercando lentamente a esta ciudad en la que muchos habitantes huyeron pero al final la ciudad sobreviviría.
El libro empieza con las primeras ocupaciones humanas en Alejandría, donde se nos explica un poco de la historia de la antigua Egipto en el que el papiro será importante para la cultura de Alejandría, esta misma ciudad estaría presente en la mitología griega, En resumidas cuentas los primeros años de Alejandría antes de la llegada de Alejandro magno estaba centrada en personas pescadoras, con ello llegamos a la llegada de Alejandro magno a Egipto, éste quería conquistar dicho territorio gracias a sus riquezas de oro y grano, además que en el país de los faraones existían grandes académicos expertos en astronomía, alquimia y medicina necesarios para el imperio de Alejandro magno, los egipcios recibieron muy bien al conquistador macedónico puesto que llevaba tiempo atrás detestando a los persas y vieron al nuevo ha llegado como alguien más a quien respetar.
Como se mencionó anteriormente en la mitología griega era mencionada la isla de faros, por lo que Alejandro magno estuvo interesada en ella, una ventaja de Alejandría es que era un lugar que no era afectado por las inundaciones del Nilo y era una puerta entre 3 continentes, el macedonio también quería la Unión de la isla con la costa de Alejandría, por lo que el conquistador empezaría a trazar los planos de cómo sería esta nueva ciudad poniendo los primeros cimientos en el 331 a.C, la idea de Alejandro es que la nueva ciudad sea la capital egipcia, aunque ello causó cierta resistencia en los locales, otros objetivos de Alejandro magno era que la ciudad rivaliza con otras grandes súper ciudades como Atenas o Cartago, se buscaba grandes paredes para defenderla, un lugar donde se veneraba los dioses egipcios y griegos. En el ámbito del acueducto se busca conectar canales del Nilo para tener agua limpia y tener un sistema de aguas residuales, con la construcción en mente se empezaron a movilizar personas hacia la nueva ciudad, con el tiempo se empezó a exportar maíz desde Alejandría y construir viñedos cerca del puerto, por último una gran característica de esta ciudad es que fue construida desde cero.
Con la muerte de Alejandro magno la región de Egipto sería conquistada por ptolomeo, el cual conseguiría el cuerpo de Alejandro magno con el fin de legitimar su poder, el cadáver sería trasladado a Alejandría que se convertiría en la nueva capital del imperio egipcio convirtiéndose así en una ciudad más helénica, en esta nueva ciudad se incentivó el culto a un nuevo Dios Serapis, con ello se buscaba la Unión de lo griego y lo egipcio como también en la construcción de grandes templos, para el 311 a.C, estallará la nueva capital egipcia donde se estaba llevando a cabo la escritura de la historia De Alejandro magno, se usaron ingenieros y escultores griegos y egipcios y se invirtieron una gran cantidad de dinero para la nueva ciudad en la que se necesitó del oro nubio.
La ciudad de Alejandría contaría con su propia autonomía dentro del imperio egipcio la cual contaba con una sola moneda y el puerto servía para exportar granos principalmente, la economía egipcia era una economía mercantil construía en torno a maximizar las exportaciones, minimizar las importaciones y aumentar los aranceles, también se usó el Alejandría para que el nuevo imperio mirara hacia el mar y no tanto hacia la tierra, ptolomeo segundo siguió haciendo de la ciudad una espléndida tal como su padre, algo importante es que durante la dinastía ptolemaica, las mujeres tuvieron gran influencia, estas mismas gobernantes vivieron junto a sus esposos en Alejandría rodeada de grandes Palacios, jardines y zoológicos, es en Alejandría donde se administran las finanzas de todo el imperio, mostrando la creación de un sistema burocrático en el que hay muchas personas encargadas de la administración y la economía. En esta época también Alejandría tendría buenas relaciones con la naciente Roma al punto de que muchos soldados romanos llegaron a esta ciudad, una prueba de que este lugar atrae a muchas personas gracias a su riqueza y tolerancia por lo que había muchas etnias en esta ciudad, el reflejo esto es que e inclusive llegaron misioneros budistas del reino de Ashoka.
En un primer momento los egipcios eran mayoría que los griegos pero con los tiempos esta tendencia se revirtió, el autor también menciona que hay unos requisitos muy claros para ser ciudadano de Alejandría, la que era necesario hacer trámites desde muy joven para adquirir esta ciudadanía y que sus padres fueran alejandrinos, en esta ciudad también había centros de enseñanza para los futuros ciudadanos, otra característica de este lugar era la estratificación y segregación que había en distintos barrios y clases sociales, era muy común dentro de la ciudad ver espectáculos y festivales que rivalizaban con los Juegos Olímpicos de Grecia, con tolomeo tercero seguiría la creación de templos egipcios por lo que se puede hablar de una capital en la que hay un gran Renacimiento.
Los siguientes capítulos versan sobre la construcción del gran faro de Alejandría en las cuales se buscaba crear un puerto para conectar Europa, África y Asia, de de estos puertos se exportaban vidrio, lámparas, cerámicas y textiles, además, de grano, otros productos valiosos eran el aceite de oliva, cerveza y vino, desde Alejandría se podía navegar a partir del mar rojo hasta la India por lo que se podían llegar a conseguir especias como la pimienta y canela o grandes joyas como perlas desde la India, todo esto dio como resultado la creación de toda una clase rica comerciante. Con esta gran actividad comercial era necesario un faro para que los barcos no se perdieran en el mar, siendo esté un objeto útil pero también para imponer grandeza y servir de inspiración para otros faros.
Otro elemento característico de Alejandría era ser un centro intelectual gracias a su gran biblioteca en la que se traducen y analizaron libros gracias a los miles de rollos de papiro, existió una gran obsesión por traer todos los libros del mundo, por lo que muchas personas que llegaban a Alejandría debían entregar sus libros, aunque es importante destacar que no todos estos textos eran valiosos, la ventaja que tenía Egipto sobre otros era su monopolio del papiro, con el tiempo la biblioteca principal se quedó pequeña haciendo que se construyeran otras pequeñas, una de las grandes innovaciones de la biblioteca fue el etiquetaje de libros en las que por un orden alfabético se organizaban esto algo muy revolucionario para la época. Los bibliotecarios eran funcionarios de muy alto rango que tenían tratos especiales en las bibliotecas también habían traductores que gracias a esto se pudieron traducir el Antiguo Testamento o textos judíos, por lo que a manera de conclusión vemos que toda la enseñanza de Aristóteles en torno al conocimiento pasó a Alejandro magno y así finalmente recayó en tolomeo.
Alejandría atrae investigadores con grandes ofertas de trabajo, era un gran lugar para que los intelectuales investigar, gracias a estos que se llevaron a cabo grandes innovaciones en la geografía, astronomía y matemáticas, diferentes pensadores pudieron pronosticar el clima, se llevó a cabo la obra geográfica más importante de la historia a manos de Claudio tolomeo, allí nació el padre de la neumática y el primer alquimista, sí sí dieron avances en la mecánica, que se vio plasmado en una máquina eólica y la primera máquina a vapor. En este lugar también llegaron ideas filosóficas como el estoicismo, continuaron los estudios de Medicina gracias a que Egipto contaba con una larga tradición de esta ciencia, en la que se usaba la observación como puede ser en la toma del pulso de las personas, una de las grandes innovaciones fue la extirpación de tumores. En hábitos literarios se inventó el punto, se siguió estudiando la obra de Homero, se escribieron diferentes poemas y en el ámbito artístico se desarrolló un estilo propio del mosaico.
Para la época de tolomeo cuarto hoy empiezan los problemas en la ciudad donde muchos gobernantes se centrarán en el lujo y no tanto en gobernar, desarrollándose en el 204 la primera de muchas revoluciones en este lugar, lentamente el prestigio de la ciudad se iba perdiendo, a causa también de las luchas entre griegos y egipcios. Algo importante que destaca el autor es que hay muchas mujeres en Alejandría tenían más libertades que en otros lugares e incluso podían tener propiedades y divorciarse, para el 116 se llevó a cabo una guerra civil en Alejandría y Egipto, con esta debilidad, los romanos se empiezan a entrometer en la política egipcia, en la cual estos necesitará de soldados romanos para detener a los seléucidas, esto llevó al primer sentimiento y protestas anti romanas, ya que muchos soldados de esta facción no era muy bien visto.
Cleopatra, era resultado de la propia ciudad de Alejandría puesto que era una gran erudita e intelectual, pero mientras ella se formaba, la población sufría una gran crisis económica y alimentaria producto de las sequías, también se desarrollaron distintos incendios en Alejandría que quemaron gran parte de la biblioteca de Alejandría, aquí se nos describe toda la historia en relación con Cleopatra y el dominio romano en este territorio. Hoy las tradiciones judías en Alejandría continúan hasta el día de hoy lo que demuestra que será un lugar muy abierto en el cual llegaron muchas personas de esta religión, allí llegaron a causa de las libertades y prosperidad que había en esta ciudad, lo que lleva a la creación de un barrio judío, pero también existía dificultad para estos al acceder a la ciudadanía, el problema es que muchos eran mal vistos a causa de su apoyo al imperio romano, lo que llevó a muchas luchas entre judíos y griegos en Alejandría, lo que resultó en el 38 a.C, en el primer pogomoro de esta región, igualmente, para los romanos los judíos eran ciudadanos de segunda clase, muchas revueltas judías llegaron a Alejandría.
La ciudad de Alejandría por supuesto que se vería fuertemente influenciada por el cristianismo ya que existía la leyenda de que el mismo Jesucristo estuvo en este lugar, lo cual parece lógico debido a la comunidad judía que había allí y las mayores libertades que se gozaban en esta ciudad, un encuentro arqueológico de catacumbas muestra un punto de encuentro entre las creencias egipcias, romanas y griegas, todas estas ayudaron a crear un camino óptimo para la llegada del cristianismo como la historia de la resurrección, con esto presente empiezan las conversiones al cristianismo en Alejandría dónde esta ciudad fue una muy importante para impulsar la nueva religión abrahámica, es en esta escuela que se crean las mejores interpretaciones de la Biblia y se crea una Catedral.
Durante la creación del imperio palmireño, Alejandría brindó apoyo a este nuevo rival de Roma, aunque fue derrotado esta primera, siempre existieron protestas en Alejandría en contra del poder romano, el problema es que el imperio necesitaba del trigo que salía de Alejandría. Roma por supuesto que cambió mucho la ciudad al introducir templos y baños romanos, pero un tsunami afectaría mucho a esta ciudad. Como el autor siempre sostiene Alejandría era un lugar abierto y progresista lo que la hizo un lugar apto para la expansión del cristianismo, la filosofía griega fue muy influyente en el cristianismo de Alejandría ya que allí habían grandes estudiosos del neoplatonismo, era muy común las discusiones en torno a la figura de Platón y Jesús, es en esta ciudad que se lleva a cabo la escritura del Antiguo Testamento en griego, y se llevaría a cabo por supuesto persecuciones cristianas como en todo el imperio romano, frente a la plaga de cipriano, muchas personas hoy se aferraron a la fe cristiana con la esperanza de un más allá mejor, también en esta época surgen ideas contrarias al cristianismo de Roma como el arrianismo, finalmente el autor expone que diferentes Santos nacieron allí.
Con el auge del cristianismo empezarían los ataques contra los politeístas y empezó a usarse el concepto de pagano, por lo que se lleva a cabo la destrucción de falsos ídolos como se dio cuenta en la destrucción de templos y sinagogas, también todo ello apoyado desde el mismo emperador Teodosio, estas luchas condujeron a una gran lucha entre judíos y cristianos, el mayor referente de esta persecución contra todo lo que no era Cristiano era el asesinato de hipatia de Alejandría, con ello, Alejandría ya no era más una ciudad abierta, y su gran legado cultural era muy poco, a causa de los pocos libros que había.
Alejandría se encontraba en serios problemas a causa de la peste justiniana, las invasiones persa, las malas cosechas y el mal clima, por lo que a Alejandría perdió gran parte de su riqueza, y parte del poder económico y político estaba en manos de la Iglesia, el islam que ya se estaba expandiendo lentamente, tenía anteriormente una poca presencia de árabes en esta región, por supuesto que para los musulmanes Egipto era importante a causa de las historias que allí se mencionaban en el Corán y a causa de su riqueza, era cuestión de tiempo que los ejércitos del islam conquistará en esta región, pese a que Alejandría estaba muy bien defendida al final lograron tomarla, por culpa de los problemas internos que sufría el imperio bizantino. Mucha de la vida continuó sin grandes cambios bajo los musulmanes, muchos líderes cristianos y judíos se mantuvieron y contrario al mito no se quemó ningún libro ya que para esa época habían muy pocos libros en la biblioteca.
Los musulmanes como otros gobernantes y emperadores admiraron mucho a Alejandro magno inclusive en el Corán existía un pasaje que posiblemente hacía alusión al, es importante mencionar que durante el dominio musulmán siempre se toleró a judíos y cristianos, que ya estaban cansados del dominio romano, con el tiempo se empezaron a construir mezquitas en toda esta región y si uso alejan guía como un puerto marino para defenderse de los ataques bizantinos, hoy desde Alejandría se exportaron constructores para las grandes obras arquitectónicas de la Tierra Santa, con la construcción de la casa de la sabiduría muchas obras que se habían producido en Alejandría serían traducidas al árabe, con el nuevo califato abasí, Alejandría y Egipto como tal perderían importancia, por lo que para el 868 se lleva a cabo una nueva dinastía en Egipto en la que se independizó del poder central de Bagdad y llevó a cabo la renovación del faro de Alejandría.
Egipto posteriormente sería dominado por los fatimíes, para estos últimos Alejandría era importante a causa de los impuestos de las personas y los impuestos por exportación, pero para los nuevos gobernantes El Cairo sería más importante, pero se reactivaron las rutas comerciales y la gente comenzó a hablar más árabe en este lugar, los fatimíes también fortificaron Alejandría y construyeron varios edificios además de implementar varias medidas islamistas radicales, con los años se llevaba a cabo una gran hambruna en Egipto que debilitó seriamente al califato, pero Alejandría siempre fungió como un centro de intelectual sunita. Con la llegada de los cruzados muchos refugiados llegaron a Alejandría, en este último lugar es donde hay un resurgimiento sunita, la caída de los fatimíes marca el inicio del ascenso de saladino el cual estudió muchas obras producidas en Alejandría, en este último lugar se llevaría a cabo una guerra entre cruzados y ejércitos musulmanes, Es por ello que saladino mandó a fortificar a Alejandría y construir una Marina, con el nuevo dominio ayubí, la ciudad se convirtió más sunita y se continuó el respeto hacia otras religiones, en 1174 los alejandrinos derrotaron otra cruzada en la que se mostraría el valor simbólico de saladino pese a no estar presente, con esto Egipto se convertía en el punto clave de las cruzadas.
El fin de la dinastía ayubí marca el ascenso de los mamelucos, Alejandría se convertiría en un centro de refugio para las poblaciones musulmanas que huían de la horda de gengis kan, los mamelucos lograron detener el avance mongol y con ello Egipto se convirtió en el nuevo centro del islam, con el tiempo la ciudad se recuperaría económicamente gracias al comercio con los italianos, es en este puerto donde llegan muchos esclavos procedentes del mar negro, el gran comercio se debía a que muchas personas preferían evitar las rutas terrestres, Egipto tenía un control más directo con el océano Índico y con ello podían traer especias y seda, los judíos siguieron siendo importantes para la economía del hogar y construyeron diferentes sinagogas, Alejandría también fue un centro importante para el auge del sufismo.
Dos terremotos destruirían el faro de Alejandría, durante el dominio mameluco llegaría el hombre más rico del mundo mansa musa, otra crisis se produciría en este lugar y ahora la llegada de la peste negra, otro impacto importante fue en 1365 y la cruzada proveniente desde Chipre en las que sólo se terminó saqueando la ciudad pero dejó muy débil a la ciudad y a la población, ante esta debilidad el naciente imperio otomano aprovecharía, así Egipto se encontraba también hace ya por los piratas catalanes, con estos peligros en mente se buscó reforzar la ciudad de Alejandría mejorando su infraestructura, pero el vacío que dejaría al gobernante Qaitbay, haría que los otomanos conquistase finalmente este lugar, aunque seguirán siendo los mamelucos los que ostentaban el poder y la ciudad no tendría gran importancia para la nueva potencia. Los grandes cambios que se vieron en este lugar fue la llegada del café y el tabaco creando espacios de sociabilidad.
En el siglo XVIII vemos la llegada de Napoleón a Alejandría, en la cual los franceses tendrían problemas con los locales y finalmente los británicos expulsarían a estos, con la invasión británica de Alejandría surgiría un gran apoyo de los europeos a esta ciudad mejorando varios aspectos de la misma como su acceso al agua o mejorando muchos edificios, con la llegada de más europeos la ciudad nuevamente se volvería más tolerante, se construyó también el ferrocarril y este puerto comenzó a exportar algodón, con la creación del canal de Suez Alejandría perdería toda la importancia que tendría, con el tiempo Egipto sería intervenido por las potencias extranjeras creando así todo un sentimiento anti colonial, en vísperas de la Primera Guerra mundial Gran Bretaña se encargaría de ocupar Egipto, en Alejandría Por su parte llegarían muchos refugiados armenios huyendo del genocidio que estaba llevando a cabo los otomanos. El autor destaca mucho a las mujeres sufragistas que apoyaron la independencia de Egipto frente a Gran Bretaña.
La cultura se siguió promoviendo en este lugar donde hubo un gran Renacimiento teatral y se lleva a cabo la construcción del primer cine, muchos artistas europeos se criaron en Alejandría, la cultura que se desarrollaba en este lugar era principalmente anticolonial, se desarrolló toda una música egipcia, teatros musicales y óperas, inclusive se creó toda una escuela artística de Alejandría, el último gran impacto en esta ciudad fue la llegada del fútbol y la creación de un estadio. El impacto que tuvo la Segunda Guerra mundial en Alejandría fue que muchos griegos llegaron allí refugiados del avance de las potencias del eje, los alemanes bombardearon varias veces Alejandría y se estaban acercando lentamente a esta ciudad en la que muchos habitantes huyeron pero al final la ciudad sobreviviría.
September 14, 2025
i really liked the flow of this book, especially how it went in both chronological and topical order. i learned so much about pre-crusader alexandria and i think this is the first time i have read something about the crusades more from the muslim perspective rather than christian. i also liked the little tidbits about what the city is like today and the author’s experiences.
April 4, 2024
Issa is an academic and a BBC presenter. Unfortunately, in crafting this book he wore not his historian but his Beeb hat. As a result we have a superficial book long on anecdote, breezy narrative and infotainment, and short on understanding, analysis, research, or nuance. Even the subtitle captures the dilemma. Despite sounding good, Alexandria did nothing to ‘change the world’ since late antiquity. Instead, positioned at the crossroads of north/south, east and west, it was changed by almost everyone. A fascinating place adequately served by this volume.
May 12, 2024
An interesting story of the history of Alexandria, the Egyptian city founded by Alexander the Great. I found it very long, very dense and quite slow to read, but persevered because I was interested in the history.
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