Η τσαρική Ρωσία, στο πρώτο τέταρτο του 20ού αιώνα: η πτώση του τσάρου, η επανάσταση, ο εμφύλιος. Οι Κοζάκοι της περιοχής του ποταμού Ντον βιώνουν τα συνταρακτικά γεγονότα. Οι Μελέχωφ είναι χαρακτηριστικοί Κοζάκοι· εργατικοί και δυναμικοί, ατίθασοι και ανυπότακτοι.
Το ξέσπασμα του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου βρίσκει τα αδέρφια Πέτρο και Γρηγόρη στην πρώτη γραμμή. Ταυτόχρονα, τα κελεύσματα της μεγάλης πολιτικοκοινωνικής αλλαγής που έρχεται δεν αφήνουν ασυγκίνητο τον Γρηγόρη· προβληματίζεται, αμφισβητεί, διεκδικεί, επαναστατεί. Ένας Κοζάκος μετατρέπεται σε Μπολσεβίκο. Η Οκτωβριανή Επανάσταση, οι αντιξοότητες, ο μόχθος και η θυσία, μέσα από τα μάτια των ατίθασων και ανυπότακτων Κοζάκων...
Mikhail Aleksandrovich Sholokhov was awarded the 1965 Nobel Prize in Literature "for the artistic power and integrity with which, in his epic of the Don, he has given expression to a historic phase in the life of the Russian people."