What do you think?
Rate this book
The Sound of Utopia: Musicians in the Time of Stalin
An engrossing, wide-ranging account of the artists trying to make music in the dangerous time of Stalin's purges
__________
'Krielaars testifies to a deep knowledge of Russia. Told with the voice of a great master' Pieter Waterdrinker, author of 'The Long Song of Tchaikovsky Street'
'Michel Krielaars unravels a staggering piece of history' De Morgen
'Ten interesting portraits, not only of celebrities like Sergei Prokofiev, but also lesser-known figures who seldom receive attention in the Western world' NRC
__________
When Stalin came to power, making music in Russia became dangerous. Composers now had to create work that served the socialist state, and all artistic production was scrutinized for potential subversion.
In The Sound of Utopia, Michel Krielaars vividly depicts Soviet musicians and composers struggling to create art in a climate of risk, suspicion and fear. Some successfully toed the ideological line, diluting their work in the process; others ended up facing the Gulag or even death. While some, like Sergei Prokofiev, achieved lasting fame, others were consigned to oblivion, their work still hard to find.
As Krielaars traces the twists and turns of these artists' fortunes, he paints a fascinating and disturbing portrait of the absurdity of Soviet musical life - and of the people who crafted sublime melodies under the darkest circumstances.
__________
'Krielaars testifies to a deep knowledge of Russia. Told with the voice of a great master' Pieter Waterdrinker, author of 'The Long Song of Tchaikovsky Street'
'Michel Krielaars unravels a staggering piece of history' De Morgen
'Ten interesting portraits, not only of celebrities like Sergei Prokofiev, but also lesser-known figures who seldom receive attention in the Western world' NRC
__________
When Stalin came to power, making music in Russia became dangerous. Composers now had to create work that served the socialist state, and all artistic production was scrutinized for potential subversion.
In The Sound of Utopia, Michel Krielaars vividly depicts Soviet musicians and composers struggling to create art in a climate of risk, suspicion and fear. Some successfully toed the ideological line, diluting their work in the process; others ended up facing the Gulag or even death. While some, like Sergei Prokofiev, achieved lasting fame, others were consigned to oblivion, their work still hard to find.
As Krielaars traces the twists and turns of these artists' fortunes, he paints a fascinating and disturbing portrait of the absurdity of Soviet musical life - and of the people who crafted sublime melodies under the darkest circumstances.
323 pages, Kindle Edition
First published September 21, 2021
10 people are currently reading
254 people want to read
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 18 of 18 reviews
January 6, 2022
Bijzonder interessant boek. Veel nieuwe componisten leren kennen en meer achtergrondinformatie over internationaal bekende musici en hun leven. Het boek bevat stuk voor stuk aangrijpende verhalen waarbij zonder uitzondering de drang om muziek te componeren en deze uitgevoerd te krijgen, blijkt. De omstandigheden in deze periode maakten dat dit een flinke dosis moed en doorzettingsvermogen vergde.
Aangezien ik altijd van a tot z lees, heb ik gaandeweg al diverse solisten en componisten opgezocht en beluisterd via Spotify. Aan het eind van het boek werd ik daarom aangenaam verrast door de QR-code met een playlist gebaseerd op dit boek.
Een aanrader voor (klassieke) muziekliefhebbers en geïnteresseerden in de Russische geschiedenis.
Aangezien ik altijd van a tot z lees, heb ik gaandeweg al diverse solisten en componisten opgezocht en beluisterd via Spotify. Aan het eind van het boek werd ik daarom aangenaam verrast door de QR-code met een playlist gebaseerd op dit boek.
Een aanrader voor (klassieke) muziekliefhebbers en geïnteresseerden in de Russische geschiedenis.
February 10, 2025
Prachtig boek van Michiel Krielaars, voormalig Rusland-correspondent voor de NRC. Zoals de auteur zelf in de epiloog benadrukt: "Ik ben geen musicoloog, maar historicus, gespecialiseerd in de Russische geschiedenis." Dit is dan ook de juiste benadering van het boek. Het biedt geen diepgaande analyse van muzikale composities, maar vertelt een boeiend historisch verhaal over tien Russische musici en de invloed die het rigide Sovjetregime onder Stalin op hun carrières had.
Aan de hand van tien biografische hoofdstukken schetst de auteur een fascinerend beeld van hoe deze musici zich wisten te ontwikkelen binnen de beperkte mogelijkheden, terwijl ze voortdurend balanseerden tussen het aanpassen aan en het verzetten tegen de steeds veranderende richtlijnen en onderdrukking van de Communistische Partij. Vooral de hoofdstukken over Sergej Prokofjev, Klavdia Sjoelzjenko, Mosej Vajnberg en Boris Chrennikov sprongen er voor mij uit. Echter, doordat in de tien hoofdstukken steeds dezelfde grote historische gebeurtenissen aan bod komen—zoals de Russische Revolutie, de Russische Burgeroorlog, de Grote Zuivering, de Grote Vaderlandse Oorlog en de destalinisatie onder Chroesjtsjov—begint het verhaal na verloop van tijd wel wat repetitief te worden.
Een onderliggende strijd die door het gehele boek heen aanwezig is, is die tussen de pre-communistische oude elite – de intelligentsia uit de tsarentijd (waar de musici vaak toe behoorden) – en de nieuwe politieke machthebbers, de nomenklatoera (die de musici vaak tegenwerkten). Door de levensverhalen van deze tien musici wordt deze voortdurende strijd echt tastbaar. Dit boek biedt dan ook niet alleen een fascinerende inkijk in de wereld van Russische muziek onder Stalin, maar ook een breder historisch verhaal over het snijvlak van kunst en macht en het overleven in een totalitair systeem.
Aan de hand van tien biografische hoofdstukken schetst de auteur een fascinerend beeld van hoe deze musici zich wisten te ontwikkelen binnen de beperkte mogelijkheden, terwijl ze voortdurend balanseerden tussen het aanpassen aan en het verzetten tegen de steeds veranderende richtlijnen en onderdrukking van de Communistische Partij. Vooral de hoofdstukken over Sergej Prokofjev, Klavdia Sjoelzjenko, Mosej Vajnberg en Boris Chrennikov sprongen er voor mij uit. Echter, doordat in de tien hoofdstukken steeds dezelfde grote historische gebeurtenissen aan bod komen—zoals de Russische Revolutie, de Russische Burgeroorlog, de Grote Zuivering, de Grote Vaderlandse Oorlog en de destalinisatie onder Chroesjtsjov—begint het verhaal na verloop van tijd wel wat repetitief te worden.
Een onderliggende strijd die door het gehele boek heen aanwezig is, is die tussen de pre-communistische oude elite – de intelligentsia uit de tsarentijd (waar de musici vaak toe behoorden) – en de nieuwe politieke machthebbers, de nomenklatoera (die de musici vaak tegenwerkten). Door de levensverhalen van deze tien musici wordt deze voortdurende strijd echt tastbaar. Dit boek biedt dan ook niet alleen een fascinerende inkijk in de wereld van Russische muziek onder Stalin, maar ook een breder historisch verhaal over het snijvlak van kunst en macht en het overleven in een totalitair systeem.
September 16, 2022
Rusland-kenner Krielaars schetst aan de hand van een dozijn levensverhalen - ook van niet-klassieke muzikanten - een ongemakkelijk beeld van de (ook culturele) repressie in het 20ste-eeuwse Rusland. Géén voor de hand liggend portret van Shostakovich, al komt hij in de meeste hoofdstukken wel eens voorbij, maar wel van soms onbekende maar kleurrijke figuren. Heel veel te ontdekken, zowel historisch als muzikaal.
En shame on you, Prokofiev. (Lezen!)
En shame on you, Prokofiev. (Lezen!)
December 1, 2021
3,5⭐️. zeer interessant boek over musici in de tijd van Stalin. Veel nieuwe componisten en musici ontdekt door dit boeiende verslag in een tijd van onderdrukking en willekeur. Soms iets teveel herhaling van zetten maar desalniettemin intrigerend om te lezen.
July 11, 2022
Krielaars behandelt Russische componisten en in mindere mate muzikanten tijdens het Sovjet tijdperk. Niet afzonderlijk maar als een soort van rode draad wordt Shostakovich zijn continue strijd met de autoriteiten beschreven. Hoewel het weer de bekende misère is is dit toch een zeer fascinerend boek geworden.
October 22, 2021
genoten en geleerd
November 15, 2025
this is a well-researched, easy-to-read examination of a few notable individuals in the landscape of soviet classical and popular music. krielaars examines the life, work, and politics of luminaries such as shostakovich, prokofiev, and rostopovich, as well as lesser-knowns (at least to me) such as singer klavdiya shulzenko and functionary (and composer) tikhon khrennikov. this is heavily rooted in the cultural and sociopolitical atmosphere of the pre-thaw soviet union, which i may have followed better than most as someone with somewhat of a background in classical music (i played violin from the ages of 6 to 18 and am married to a classical clarinetist), russian history (with a russian language degree, four months in moscow, and an undergraduate history thesis to my name), as well as russian song (three university credits!). krielaars has a clear passion for his subject as well as deep knowledge of not only soviet history but the russian psyche. allusions to other cultural figures such as okudzhava, the mandelstams, akhmatova, and pasternak likewise show the depth of krielaars' research and interest and serve almost as easter eggs for those in the know.
that being said, i was surprised when i got to the acknowledgements and krielaars identified himself as a historian. maybe it's international differences in convention, or maybe it's simply that this wasn't aimed at an academic audience, but i found myself missing any sense of a deeper thruline through krielaars' chosen foci. for example, i appreciated the chapter on khrennikov later on in the book after seeing him mentioned so often in earlier chapters, but wish that the book had been arranged either chronologically or topically so that i would have had the relevant information on him earlier on. a different structure may also have been able to lay historical groundwork better for those with less background knowledge than mine.
krielaars also repeatedly mentions "judging" or "judgement" of various figures based on their actions through the terror. at least through my graduate training, the idea of judging a historical figure using present-day knowledge and perspectives would have been unacademic at best and anathema at worst. again, this shows krielaars' personal investment in all his narratives (as evidenced by the story of his own run-in with the fsb) but it was nevertheless jarring to read within what felt, otherwise, like an academic book. again, there's every possibility that this is just due to culture clashes or a more lay audience than i consider myself to be.
all that to say, i definitely learned a lot, and krielaars' (and the translator's) conversational narrative style are incredibly engaging.
thanks to netgalley and pushkin press for the e-arc!
that being said, i was surprised when i got to the acknowledgements and krielaars identified himself as a historian. maybe it's international differences in convention, or maybe it's simply that this wasn't aimed at an academic audience, but i found myself missing any sense of a deeper thruline through krielaars' chosen foci. for example, i appreciated the chapter on khrennikov later on in the book after seeing him mentioned so often in earlier chapters, but wish that the book had been arranged either chronologically or topically so that i would have had the relevant information on him earlier on. a different structure may also have been able to lay historical groundwork better for those with less background knowledge than mine.
krielaars also repeatedly mentions "judging" or "judgement" of various figures based on their actions through the terror. at least through my graduate training, the idea of judging a historical figure using present-day knowledge and perspectives would have been unacademic at best and anathema at worst. again, this shows krielaars' personal investment in all his narratives (as evidenced by the story of his own run-in with the fsb) but it was nevertheless jarring to read within what felt, otherwise, like an academic book. again, there's every possibility that this is just due to culture clashes or a more lay audience than i consider myself to be.
all that to say, i definitely learned a lot, and krielaars' (and the translator's) conversational narrative style are incredibly engaging.
thanks to netgalley and pushkin press for the e-arc!
August 23, 2025
This review is partly an open apology to history books that take a journalistic approach. I have always had beef with them, and seen them as beneath me and the ideals I hold about good research practice. When I started reading this book those opinions remained. I thought, here we go again. The first two chapters focus on Sviatoslav Richter and Prokofiev respectively, both of course giant names in the Russian classical music tradition. I thought I was in for another borefest that I'd heard a billion times before. However, that soon changed. Krielaars moves to focus on many musicians and composers who although cannot be defined as niche, are hardly featured in the general Western discussion, of course with the exception of Rostropovich in the final chapter.
Krielaars conducts a lot of his own interviews, his writing is personal and frequently littered with his own anecdotes. As previously mentioned, I usually don't enjoy this approach, but something within this book softened my antagonism towards it. Perhaps it was the passion that the author clearly has for the music and its place in Soviet society.
If you aren't aware by now, and it is fairly obvious, this is not an academic work by any means. Although I liked it and would recommend it to those interested, it does come with certain pitfalls. The source work isn't great - no note identifiers, so it's difficult to work out where certain information comes from if you wanted to double check a fact or explore it more. Plus, the vast majority of the sources are other published general history books, which isn't great, but y'know. I didn't notice too many issues in the work itself so I don't think it's the end of the world. It's kind of also important to remember that this is a book that is intended for anyone to read, so trying to uphold stricter ideals might be pointless.
Krielaars conducts a lot of his own interviews, his writing is personal and frequently littered with his own anecdotes. As previously mentioned, I usually don't enjoy this approach, but something within this book softened my antagonism towards it. Perhaps it was the passion that the author clearly has for the music and its place in Soviet society.
If you aren't aware by now, and it is fairly obvious, this is not an academic work by any means. Although I liked it and would recommend it to those interested, it does come with certain pitfalls. The source work isn't great - no note identifiers, so it's difficult to work out where certain information comes from if you wanted to double check a fact or explore it more. Plus, the vast majority of the sources are other published general history books, which isn't great, but y'know. I didn't notice too many issues in the work itself so I don't think it's the end of the world. It's kind of also important to remember that this is a book that is intended for anyone to read, so trying to uphold stricter ideals might be pointless.
June 29, 2025
An interesting read but so many mistakes! Just one example - there were no Commissariats after 1917 February Revolution in Russia, and Lenin was not in charge. There are much more visible even to me, not a historian. This book obviously lacked a good editor (or something happened in the translation process).
Plus the author is so centered around the Russian culture in the USSR that he never notes the Ukrainian roots of so many of the book subjects or notices any other nationalities of the USSR and their ethnic heritage.
Nevertheless it is highly readable for those interested in music and Soviet history bringing right message on the impact of totalitarianism on the creative people.
Plus the author is so centered around the Russian culture in the USSR that he never notes the Ukrainian roots of so many of the book subjects or notices any other nationalities of the USSR and their ethnic heritage.
Nevertheless it is highly readable for those interested in music and Soviet history bringing right message on the impact of totalitarianism on the creative people.
June 6, 2022
Aan de hand van de levensverhalen van een aantal prominente musici, krijg je een aangrijpend beeld hoe het was muziek te maken onder de dreiging van het stalinistische bewind. Het boek leerde mij een aantal nieuwe musici kennen en nodigde via een lijst aan het einde ook uit hun werken op te zoeken en te beluisteren.
Levensverhaal van Shostakovich ontbreekt maar komt in zijn interactie met de andere al enigszins naar voren.
Levensverhaal van Shostakovich ontbreekt maar komt in zijn interactie met de andere al enigszins naar voren.
January 14, 2022
Zeer vlot geschreven en heel leesbaar.Geeft enorm veel informatie op een beknopte manier met een zeer goede beschrijving van de leefwereld voor componisten en zangers onder en kort na de Stalin periode. Een aanrader voor al wie over het leven in Rusland en zijn muziekwereld informatie wenst. Toegevoegd een QR code waarmee men muziek kan beluisteren van de besproken componisten en zangers.
March 4, 2025
Engaging and sobering account of the fate of composers and performers under Stalin . Shostakovich and Rachmaninov need more than the cameos they get here and other composers such as Mayakovsky could have been mentioned but this is still an engrossing history .
January 7, 2022
Merkwaardig boek. Warrig en hier en daar ronduit slordig. Veel herhalingen en veel hiaten. Krankzinnige zinnen soms, met die van de boeren die hun vee op balkons van woningen stallen op nummer 1.
May 1, 2022
Een hartstikke fijn leesboek over een bijzondere, onwerkelijke geschiedenis. Leest heerlijk weg maar maakt alsnog een diepe indruk.
September 23, 2022
Nog maar halverwege, maar nu weet ik al: fantastisch boek.
January 30, 2023
Zeer leerrijk en vlot geschreven. Jammer dat er geen trefwoordenregister is als je later nog eens iets wilt opeoeken.
March 10, 2025
This is the sort of book that gets writing on music a bad name. An unoriginal series of portraits of various musicians from the Soviet Union, devoid of any insight.
May 11, 2022
Sergej Prokofjev, Alexander Mosolov, Tichon Chrennikov en Rostropovitsj. Deze grote namen uit de Russische muziekwereld waren op het einde van de rit bovenal Rus die moesten luisteren naar Stalin.
Deze artiesten waren allesbehalve vrij in de USSR. Muziek te westers? Te moeilijk? Niet patriottisch genoeg? Een verblijf in de goelags doemt altijd op in de verte.
Desondanks alle bemoeienis van de componistenbond onder leiding van Chrennikov, schreven, zongen en speelden de Russen nog steeds zeer hoogstaande muziek.
Helaas kon dat niet altijd in Moskou of in het buitenland worden opgevoerd, soms werd een concert de dag zelf geannuleerd...
Interessant relaas die het leven in Rusland onder Stalin goed schetst.
Deze artiesten waren allesbehalve vrij in de USSR. Muziek te westers? Te moeilijk? Niet patriottisch genoeg? Een verblijf in de goelags doemt altijd op in de verte.
Desondanks alle bemoeienis van de componistenbond onder leiding van Chrennikov, schreven, zongen en speelden de Russen nog steeds zeer hoogstaande muziek.
Helaas kon dat niet altijd in Moskou of in het buitenland worden opgevoerd, soms werd een concert de dag zelf geannuleerd...
Interessant relaas die het leven in Rusland onder Stalin goed schetst.
Displaying 1 - 18 of 18 reviews