Hard Mary

by Sofia Samatar, Patrick Dechesne (translator), Anouck Faure (cover art)

Jericho, Pennsylvanie. Une nuit d'hiver, Lyddie et ses amies, membres d'une communauté religieuse repliée sur elle-même, découvrent un buste féminin métallique dans une grange. Il s'agit d'un robot fabriqué par Profane Industries, une immense entreprise locale. Après l'avoir réparé, les jeunes femmes le baptisent Hard Mary. A leur contact, la machine se comporte de plus en plus comme un humain.

Genres: Science Fiction, Novella

112 pages, Paperback

First published September 1, 2018

About the author

Sofia Samatar is the author of the novels A Stranger in Olondria and The Winged Histories, the short story collection Tender, and Monster Portraits, a collaboration with her brother, the artist Del Samatar.

Reviews

[Corn8lius · Rating 3 out of 5]

Des jeunes filles vivant dans une communauté anabaptiste (inspirée des Amish) découvrent dans une de leur grange un androïde fabriqué par une entreprise tech.
Elles vont décider d’intégrer l’androïde à la communauté et se battre pour elle, même si ses concepteur cherchent à la récupérer.

On est ici sur un plot assez simple, avec une intrigue qui va essentiellement se jouer en dehors des phases de narration. J’ai trouvé ça assez original sans être frustrant. J’ai beaucoup aimé les personnages de cette nouvelle ainsi que les thématiques abordées par l’autrice (qu’elle explicite un peu mieux dans une interview à la fin de l’ouvrage).

Si cette novella ne figurera pas dans mes lectures les plus marquantes de l’année, elle m’aura toutefois fait passer un bon moment interessant auprès d’une communauté que je ne connaissais presque pas.

[L'encre de la magie · Rating 4 out of 5]

4,25
Quel plaisir de retrouver la plume de Samatar. J'aime beaucoup ses formats courts et j'ai hâte de son prochain retour chez Argyll dans la collection ReciFs 🥰🤩

[Lucille · Rating 4 out of 5]

Un récit plutôt étrange que j’ai fini par beaucoup apprécier !! Grosse passion pour les interviews d’auteur en fin d’œuvre, je trouve que ça permet aussi d’avoir une autre compréhension du texte !

[Léa · Rating 2 out of 5]

Meh

[Tim · Rating 5 out of 5]

I've heard of Sofia Samatar before, especially because of her novel "A Stranger in Olondria" (as it was mentioned in several types of lists several years ago), which was translated and published into French in 2016 via Les Éditions de l'instant. A few years later, the French version found a new home with Éditions Argyll, together with former editor (and still translator) Patrick Dechesne. He also translated her other works that have been published in French so far.

Éditions Argyll have been working hard to present international (authors of old and of new, from the USA to China) and national fantasy and science fiction to the Francophone readers. Like other publishers (Livr'S Éditions, Le Bélial', Éditions L'Atalante, ...), they launched a collection of novellas and short stories: RéciFs. Since September 2024, a handful of these little books have come out, as you can see on these websites (Argyll haven't put them together yet, unfortunately): Noosfere, Anouck Faure (who handled the artwork).

One of those smaller works is the novella "Hard Mary" by Sofia Samatar. This story was originally published in the 100th issue of Lightspeed Magazine. The French edition, translated by Patrick Dechesne and artwork perfectly delivered by illustrator/author Anouck Faure, came out in April 2025, and contains an explicative interview of Ms Samatar and translator Patrick Dechesne. A valuable addition, as it really helps to understand this short story better, the context, the reasons behind them.

"Hard Mary" - and I like, in hindsight, how the title is related to the context - is set in Jericho, Pennsylvania, USA, where a group of girls live together in a closed, religious community. Every year, at Christmas, the girls are to run around a barn and wait for a sign to know which boy to marry. During their latest run, one of the girls hits her little toe on a robot's bust. The girls do not know what they see, but as the robot has human-like features, they decide to adopt it and give it the name Hard Mary.

They take her into Lyddie's home, hide her from the outside world. They are startled as Mary suddenly speaks in a weird voice, which leads to the girls patching her up by checking up and praying for a positive outcome. Mim, the more technical of the group, would help out with the wiring, batteries, and such.

The group would make teach Mary about the community and make her legs, so she could walk. One day, someone from Profane Industries - a company said to breed sheep like vegetables and sew babies together with animals as slaves - would come along and ask for Mary. It would unfortunately not take long before the company would reclaim what was "lost". Meanwhile, Mary would learn quickly learn about the community, the region, and even a coded phrase, which, when uttered, would have Hard Mary act as protector of the girls. It would happen one time, when some boys had come to harass the girls. Every chapter has an introduction, a monologue/train of thought, by Mary, and you can see how she evolves, how she discovers more and more about the community, about life itself and in this way integrates into the community.

However, obedience to her creator would be hardcoded into Mary. Case in point: At one moment, she projects a film in which Dr Robert Stoll appears. This man would not much later come to reclaim her. And with armed forces. To avoid Mary being reset (by a former employee of P.I.) and taken back by Profane Industries, Mim had already offered Mary's services to the rest of the community. They only saw Mary as a tool, Mim as her mechanic. Something Mim wasn't too happy about, as she was the one doing all the work to keep Mary rolling, and considering her as (more than) human.

While Mim was the more critical one of the group with regards to worshipping a deity, it's all the more paradoxical how she venerated Mary, despite her being a robot who happened to act like a human being. Mim would not be able to let it all slide, would undertake action to get Mary back, the Mary who had, since her being discovered, become like a friend or sister Mim never had.

"Hard Mary" is a wonderful story. It may only be about 90 pages long/short (in the French version, which reads absolutely smoothly), it does strike a chord with me. The closed community-life vs an event that disrupts this, plants a seed, that causes some or a few to start thinking outside of the box, to look differently at life or re-evaluate one's situation and convictions. Everyone, regardless which side they're on, would fight for their proper beliefs and convictions. And it would cause long-time relations to suddenly end... for the betterment of those involved.

Another interesting interview, next to the one in this French edition, at the time of "Hard Mary" can be found on bigecho.org.

----------
----------

I was given a copy of this book by Éditions Argyll for review. Many thanks to them for the trust.

[Mahé Pronesti · Rating 4 out of 5]

Pour celleux qui le savent, je débute seulement la lecture en science-fiction et cette nouvelle collection de chez Argyll est vraiment top ! D'ailleurs, un gros plus pour l'interview avec l'auteurice inclut à la fin, ce qui m'a permis de bien mieux comprendre l'histoire qui était toujours un peu flou dans mon esprit.

Un bon livre, assez court et avec des sujets comme les nouvelles intelligences dans nos sociétés autant que leurs absences !

[Aurélie Preud’homme · Rating 3 out of 5]

2.5

Je suis un peu mitigée.
Autant, je trouve les thèmes super interessants (parallèle entre vie ultra religieuse dans un cercle plutôt fermé et notion de création et programmation à travers une machine qui s’émancipe peu à peu), autant le style d’écriture me perdait un peu en n’allant pas assez loin dans le développement de cet univers et dans le détail des repères qui m’ont un peu manqués pour bien comprendre. Format peut-être un peu court et trop de zones floues pour moi...

[Cristie · Rating 5 out of 5]

C’est une novella courte, mais dense, poétique, politique, subtile. Une de ces lectures qui ne cherchent pas à asséner des vérités, mais à ouvrir des espaces. J’aime que ce genre de texte existe. J’aime qu’on puisse publier ça aujourd’hui. J’ai le sentiment que Hard Mary participe à faire avancer les choses — en douceur, mais avec détermination.

[Alorsirene · Rating 3 out of 5]

3.5 plutôt je dirais

C’est une lecture intéressante, l’écriture est très spéciale à vrai dire mais, on comprend peu à peu où on veut nous mener, les sens derrière les phrases, les images.

[Ju · Rating 2 out of 5]

2,5/5 ★
Je ressors de cette novella avec un avis plutôt mitigé. J’ai vraiment accroché aux thèmes abordés — féminisme, nouvelles technologies, religions… On sent que Sofia Samatar a une plume magnifique, pleine de finesse et de sensibilité.

Mais malgré tout ça, j’ai l’impression d’être passée à côté de quelque chose. Comme s’il me manquait une clé pour vraiment tout comprendre, tout ressentir. Le potentiel est là, énorme même, et j’ai déjà envie de la relire pour essayer de mieux saisir ce qui m’a échappé.

Je pense que le format court y est pour beaucoup. L’histoire avance vite, trop vite parfois. Les ellipses de plusieurs mois laissent peu de temps pour s’attacher aux personnages ou comprendre pleinement ce qu’ils traversent. Résultat : on reste un peu sur notre faim.

En résumé, c’est une très belle histoire, superbement écrite, mais qui manque un peu de profondeur à cause de sa brièveté. Dommage, parce que ça aurait pu être un vrai coup de cœur.

[Tachan · Rating 3 out of 5]

Si vous me connaissez, ce n’est pas une surprise de voir chez moi un nouveau titre de la collection »ReciFs » d’Argyll tant j’aime son concept de proposer des nouvelles, nouvella et romans courts d’autrices de l’imaginaire. Avec en plus, ici, une inspiration à la Frankenstein au féminin, je ne pouvais que craquer.

Je tiens d’ailleurs, d’abord, à saluer le travail d’Anouck Faure sur la couverture, je trouve ce déluge de câbles futuristes associés à la sobriété archaïque de cette tenue de femme mormone, incroyable. Quelle idée ! Cela illustre magistralement le contenu.

Car en effet, l’autrice nous propose de plonger au sein du communauté, dans le futur, inspirée des communautés de type mormone. Nous y suivrons des jeunes filles, puis des femmes, dans leur quotidien mais avec un relief particulier amener par un personnage de rupture : Mary. Mary est une androïde mystérieusement abandonnée chez eux qu’elles vont prendre sous leur aile pour en faire une des leurs.

Avec elle, nous allons explorer les mécanismes de cette communauté et surtout le rapport de ces femmes à leur quotidien et à leurs hommes. C’est bien sûr édifiant vu le cadre et savoir, grâce à l’interview à la fin du tome, que l’autrice, par le passé de sa famille, sait de quoi elle parle, donne une touche d’authenticité à ce récit. Mais en plus, Mary va apporter un contrepoids. Elle sera le projet de ces femmes, à la fois soeur pour devenir comme elles et étrangeté qui ne l’est pas.

Si la lecture se fait lentement et que la fin reste très, trop ouverte pour moi, j’ai aimé les idées développées ici et le poids insidieux du patriarcat qu’on sent, aussi bien dans le quotidien de Mim, Lyddie et Mary, qu’elles convertissent en quelque chose, que lorsqu’un ponte de Profane Industrie (lol) la maison mère de Mary débarque et est paternaliste et intimidant à souhait. C’est finement pensé. J’ai également aimé le volet éducatif de Mary, qui n’est pas sans rappeler l’expérience du Dr Frankenstein avec sa créature mais en version réussie ici. Ces deux éléments amènent à une confrontation entre science et croyance, entre modernité et passé, assez fin et savoureux, quoique attendu et connu. Cependant cela donne le rythme et la tension nécessaire pour amener vers la conclusion et vers la réflexion.

Et des réflexions, il y en a de multiples sur l’éducation des femmes, sur le modèle de société qu’on souhaite, sur notre rapport à la technologie, ce qu’on veut en faire, la teinte qu’on souhaite lui donner, mais aussi bien sûr sur le paternalisme naturel des hommes, ou encore sur ce parallèle avec la figure connue de la Créature de Frankenstein ou des communautés mormones. Malgré une prose un peu lente et décousue, les idées sonnent juste et on aime que ça pousse ainsi le lecteur à la réflexion. Il aurait juste fallu pour moi poursuivre cela, car la réflexion tourne un peu court et la fin est brutale, écourtée qu’elle est ici, dans le volume de ce tome, par une interview dont je ne connaissais pas l’existence avant de tomber dessus (même si j’aurais pu m’en douter vu les précédentes publications de l’éditeur… Mea Culpa).

Hard Mary est comme les autres textes de la collection ReciFs, une expérience qui pousse à la réflexion. Si j’ai beaucoup aimé me frotter à ces questionnements sur les communautés de type mormone, la place de la femme vs le patriarcat, le rôle de l’éducation, le sens à donner à la technologie. Je reste sur ma faim pour la forme du récit contenant trop de ruptures et un final en suspens qui me fait un peu rentrer bredouille. Dommage. Mais j’ai déjà plus apprécié qu’un Étranger en Olondre, ma précédente lecture de l’autrice.

Article complet : https://lesblablasdetachan.wordpress....

[Lauteure_a_disparu · Rating 5 out of 5]

Une excellente découverte, au hasard des nouveautés de ma médiathèque de quartier.

L'univers mi-mennonite mi-dystopique/steampunk est extrêmement bien géré. L'autrice nous plonge vraiment dans la vision que les personnages ont de leur propre vie, tout en gardant une clarté de l'univers, ce qui est de mon point de vue une des choses les plus difficiles en SFFF.
Par exemple, on comprend que la simple possession de la carte d'identité de quelqu'un permet de l'avoir sous votre coupe (comme mentionné rapidement par deux personnages), ce qui implique une sorte de technoféodalisme horrible où on peut se retrouver à la rue pour une seule erreur au travail. (c'est la crainte d'un des stagiaires).

On sent une dénonciation en filigrane du patriarcat, moderne comme ancien, et du capitalisme, mais jamais lourde. Les personnages, surtout la narratrice et Mim, sont hyper crédibles.

La réflexion méta sur la création de personnage, justement, est géniale. Je n'ai plus le livre sous la main (rendu à la bibliothèque) mais l'atroce professeur dit quelque chose comme "un personnage est à mi-chemin entre un object et une personne" et... oui, c'est vrai.

La petite interview avec l'autrice à la fin était appréciable aussi.

Je me demande s'il n'y a pas un sous-entendu queer autour de Mim. Elle est jugée bizarre par tous, refuse de se marier - ou plutôt, c'est à se demander si elle n'est pas symboliquement mariée à Mary. Après tout, Mim la découvre lors du rituel visant à se trouver un mari... et bichonne énormément ce robot. Peut-être que je projette mes attentes lesbiennes, mais admettez qu'il y a un truc, non?

Mon seul bémol est que la traduction, quoique très bonne en général, a quelques moments bizarres, par exemples "internes" pour des stagiaires. Les persos en question sont en stage dans la technologie, pas la médecine, donc une traduction littérale de "intern" n'a pas de sens.
Je me pose aussi la question pour "évêque", qui j'imagine à la base était "bishop". Dans un cadre mennonite, il me semble que "pasteur" aurait eu plus de sens, mais on peut en débattre.

Clairement, je lirai d'autres ouvrages de Sofia Samatar !

[Céleste Cianea · Rating 4 out of 5]

Ce livre m’a sorti de ma panne de lecture. C’était vraiment une bonne lecture.

J’ai beaucoup apprécié le thème de la société recluse en opposition avec l’industrialisation. Le monde industrialisé est présenté comme l’inconnu et l’étranger, et même le lecteur se retrouve à se demander ce qu’il y a derrière tout ça. On est en quelques pages intégré dans cet espace et dans le vécu de la narratrice.

Je trouve ça incroyable qu’en quelques pages les thèmes varient et soient traités sans que ce soit trop en surface. La place des femmes est très importante, notamment dans leur rapport à l’amour. On a aussi une société très réglementée avec nombre de tradition et j’aime l’idée que ça questionne le besoin de s’émanciper. Il y avait une réalité brutale.

Franchement j’ai été convaincue par l’aspect sociétal du livre, qui prend plus de place que le coté S-F je trouve.

J’admets néanmoins avoir tiqué devant la présentation du personnage de Mim, surtout dans l’aspect physique. Elle n’est pas perçue comme belle, donc sa description n’est pas faite pour l’embellir et on a donc la mention des cheveux crépus dedans. Et dans cette présentation assez péjorative, je n’ai pas apprécié de les y voir associés (surtout que Mim est blanche). Après c’est moi qui tique dessus parce que du reste, c’est un très bon livre.

[Marco · Rating 1 out of 5]

Great concept ruined by "poetic" writing. The story, short as it is, is regularly interrupted by annoying dream-like sequences that are this type of rambly and ominous, stream of counciousness, pretentiously vague sort of text that gets praised as "lyrical". The ending is left vague for the same reason, but it honeslty feels like the author only had an idea, and not a story, and that's the actual real reason there isn't a proper ending.
When you need an interview of the author at the end of the book to sort of "explain" the author's intentions and make the book sound more profound, you know you failed to let the story stand on it's own legs, and that's just unfortunate.

[Frédérique Lambert | Petite Souris de Bibliothèque · Rating 4 out of 5]

Bonsoir mes fromages d'amour, vous allez bien ?

Je viens aujourd'hui vous parler de Hard Mary, une novella de la collection RéciFs, écrite par Sofia Samatar.

Je vais commencer par vous parler de la fin. Eh oui, avec une fin ouverte, Hard Mary est le genre de récit qui continue de nous hanter même longtemps après avoir refermé le livre. On continue de découvrir des thèmes et des messages cachés. D'ailleurs, on retrouve à la fin du livre une interview de l'autrice qui apporte encore un nouveau éclairage sur le récit.

Certes, n'est peut-être pas un grand récit d'aventure ou d'action. Cependant, ce sont les thèmes, les émotions des personnages et l'ambiance qui en font sa richesse. Ajoutez à cela une très belle plume.

J'ai aussi beaucoup aimé la façon dont, dans ce texte féministe, on laisse beaucoup de sous-entendus, on reste discret. J'aime la façon dont ces femmes, qui sont pieds et points liés, mènent une sorte de révolte silencieuse, en introduisant une technologie "démoniaque" dans leur communauté sans pour autant renoncer à leurs croyances.

En bref, un récit féministe qui bouscule.

La bise,
Votre humble et dévouée petite souris.

[Niniane · Rating 3 out of 5]

3,5/5

J'ai beaucoup aimé les thèmes de cette novella, sur la rencontre entre deux mondes pas si opposés dans le fond, l'indépendance, le piratage...

Le côté oppressant de ce type de communautés religieuses est très bien décrit. J'ai beaucoup aimé la force et l'intelligence du personnage de Mim.

Malheureusement, la fin ouverte ne m'a pas convaincue. Merci cependant à l'éditeur d'avoir ajouté cet échange avec l'autrice à la fin, c'était très enrichissant !

[Artémis · Rating 3 out of 5]

Le concept est assez cool. Des jeunes filles dans une communauté religieuse qui tombent une nuit sur un robot de femme et vont s'attacher à elle.
J'ai l'impression d'être passée à côté du texte sans vraiment comprendre les enjeux ou les sujets. C'était pourtant intriguant et assez original, mais je n'ai pas saisit la fin ou en tout cas je n'aipas trouvéçaassez développé. Il n'empêche que c'était une lecture intéressante malgré tout pour le plot que ça propose.

[CharlesJoli · Rating 4 out of 5]

Ça commence comme un conte apocalyptique, puis ça glisse vers le récit de SF qui joue avec nos sens. On ne sait ni trop où ni trop quand on est, si le présent des personnages est notre passé ou inversement. Une histoire assez inattendue, étrange mais très prenante.

[aphrodtyhs · Rating 3 out of 5]

J’ai trouvé le récit plutôt bon, bien rythmé, et toutes les révolutions et les prises de conscience que crée le personnage de Mary sont intéressantes. Après, je trouve que ce n’est pas assez explicatif sur la communauté dans laquelle elles se trouven, et j’étais un peu perdue. Ça aurait mérité d’être plus long, je pense.

[Léa · Rating 3 out of 5]

2.5

[Kat · Rating 2 out of 5]

Trop court pour aborder plus richement la prise d’indépendance d’une des héroïnes.

[Delphine · Rating 4 out of 5]

lu en VO

[Julien Ju · Rating 4 out of 5]

3,5 ⭐️
Une préférence pour "Un étranger en Olondre" 😊

[Jordana Simon · Rating 5 out of 5]

Me encantó. Lograr eso en tan pocas páginas es difícil.

[Moka Aumilieudeslivres · Rating 4 out of 5]

"La mémoire, c'est sentir que quelque chose n'est pas là pour la première fois."

[Laurine Dudaczyk · Rating 1 out of 5]

DNF, histoire pas ouf, écriture pas ouf, on s’ennuie

[Pauline Hrdn · Rating 2 out of 5]

Passée à côté, je pense que je n'ai pas tout saisi d'ailleurs.

[Yuyine · Rating 3 out of 5]

Je suis passé un peu à côté de ma lecture d’Hard Mary dont l’intrigue m’a semblé manquer d’aboutissements malgré quelques bonnes idées. La plume est agréable, ainsi que la mise en abîme sur la création, mais le récit principal présente pour moi trop de thématiques insuffisamment utilisées pour me rester en mémoire.

Critique complète sur yuyine.be!

[Parsnip · Rating 4 out of 5]

Petite pépite de SF méconnue, quelle plaisir de découvrir cette plume!

Le premier chapitre est une véritable claque. Les bases du récit sont simples, mais d'une efficacité redoutable. Les voix des animaux, comme un chœur sinistre et annonciateur d'un malheur quasi-apocalyptique imminent y sont délicieuses. Le contraste de cette vision avec la tradition d'animaux anthropomorphiques et la naïveté curieuse des héroïnes créée une image particulièrement marquante et que je porte encore plusieurs semaines après l'avoir finit.
Le reste du récit ne poursuit malheureusement pas cette atmosphère si particulière, mais en propose une toute autre, moins urgente, pourtant tout aussi désolée, et une menace bien plus réelle. L'amitié entre les filles, la tendresse qu'elles portent à Marie sont d'une douceur et d'une simplicité apaisantes. Elles n'éloignent pas pour autant une critique soci(ét)ale nette et une intrigue cohérente. Bref, tout y est, j'en aurais même bien repris 100 ou 200 pages!

4,25/5

[unpetitlecteurbreton · Rating 5 out of 5]

Oh, toi !
Oui, toi
À qui j’écris dans le scintillement de la lampe,
Que veux-tu de moi,
Ou pour elle ?
D’un architecte à une autre,
Que désires-tu ?

Peut-être souhaites-tu nous rejoindre
Dans la pénombre d’un hiver ancien,
Et tourner avec nous autour de cette grange
À la recherche de maris ?

Au bout du septième tour,
Nous allons tomber
Sur une femme d’acier.
Une dame en métal.
Un demi-corps.
Un reste.
Un commencement

Hard Mary.
Là voilà nommée
À la lumière des étoiles
Comme on nomme une sainte,
Une enfant trouvée,
Un objet.

Dans un monde figé par les Écritures,
Mary bouge, Mary pense,
Et la coutume vacille.
Personnage profane.

Prions pour elle.

Naître, obéir, enfanter,
Les lois sont dévissées
Et tout un destin reprogrammé.

Elle,
Créature pensante,
Machine agricole,
Est aussi innocente qu’un petit enfant.
Elle,
Fille de Jephté,
Rêve.
Elle espère,
Mais pas trop.

Visage brillant comme un nuage d’hiver
Hard Mary devient alors l’écho de leur refus
Faite de chacune d’entre elles.

Hard Mary,
Honey,
C19,
C’est l’espoir fragile.
L’insubordination douce.
Un sacré siège
Qui nous attend
Quand nous ouvrons le dos du piano.

Ce RéciF,
Ce sont des phrases
Et des montagnes tremblantes.
Des mots et des déluges.

Vu de là-haut,
Perspective de l’oiseau,
Il ressemble à une cape d’opéra,
À un vol de cygnes,
À des étoiles.
Il ressemble à une horreur de profonde noirceur,
À ce personnage
Et à ce septième tour
Effectuée à la veille du Vieux Noël.