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The Ballad of the Last Guest
A novel about a man who returns home, only to find that home is now unrecognizable, by the Nobel laureate Peter Handke.
Gregor returns home from another continent. The landscape, formerly dotted with small villages, has been absorbed into the outskirts of a large city, both familiar and foreign at the same time. His father sits playing cards, waiting for him, but Gregor is surprised to find his sister holding an infant. He, the older brother, is to be the child’s godfather—though he also carries with him the secret of his younger brother’s death.
In the end, Gregor is never quite able to stay put. He is drawn out into the world, into the streets and alleys of what is now a city, to the cinema, the soccer stadium, the forest, and above all the old fruit orchard, now overgrown and beyond saving. As he walks, the present and the past become intertwined—memories of childhood surface, and inner voices enter into dialogue.
Gregor returns home from another continent. The landscape, formerly dotted with small villages, has been absorbed into the outskirts of a large city, both familiar and foreign at the same time. His father sits playing cards, waiting for him, but Gregor is surprised to find his sister holding an infant. He, the older brother, is to be the child’s godfather—though he also carries with him the secret of his younger brother’s death.
In the end, Gregor is never quite able to stay put. He is drawn out into the world, into the streets and alleys of what is now a city, to the cinema, the soccer stadium, the forest, and above all the old fruit orchard, now overgrown and beyond saving. As he walks, the present and the past become intertwined—memories of childhood surface, and inner voices enter into dialogue.
163 pages, Hardcover
First published October 30, 2023
12 people are currently reading
161 people want to read
About the author
Peter Handke
303 books1,149 followersPeter Handke (* 6. Dezember 1942 in Griffen, Kärnten) ist ein österreichischer Schriftsteller und Übersetzer.
Peter Handke is an Avant-garde Austrian novelist and playwright. His body of work has been awarded numerous literary prizes, including the Nobel Prize in Literature in 2019. He has also collaborated with German director Wim Wenders, writing the script for The Wrong Move and co-writing the screenplay for Wings of Desire.
Peter Handke is an Avant-garde Austrian novelist and playwright. His body of work has been awarded numerous literary prizes, including the Nobel Prize in Literature in 2019. He has also collaborated with German director Wim Wenders, writing the script for The Wrong Move and co-writing the screenplay for Wings of Desire.
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Community Reviews
Displaying 1 - 18 of 18 reviews
December 19, 2023
Verschworen-verschwurbelt über den Schmerz. Der letzte Gast, der Tod, verdrängt und doch erkannt.
Ausführlicher, vielleicht begründeter auf kommunikativeslesen.com
Peter Handkes „Die Ballade des letzten Gastes“ heißt nicht nur Ballade, sie ist auch eine und kein Roman. Es gibt zwar eine Handlung, einen Plot, der wie immer bei Handke minimalistisch ausfällt, aber die Darstellung, die Erzählweise lässt von Anfang an keinen Zweifel daran aufkommen, dass es nicht um den Plot, sondern um das, was hinter ihm lauert und steht, geht:
„Und wie ich als der letzte Gast an einem wackligen Tisch saß, und den dann noch stärker zum Wackeln brachte, und dazu die verschiedenen Fingerabdrücke auf dem Glas vor mir – je verschiedener, desto besser. Und als das Schulkind, trödelnd auf dem Heimweg, im Gehen den Schulbeutel von der einen auf die beiden Schultern wechselte.“
Handke spielt hier auf Wolfgang Borcherts „Nachts schlafen die Ratten noch“ an. Das lässige Schulbeutel Tragen bei Handke, das Schwenken des Korbes bei Borchert, allegorisiert die Erduldung des Schicksals mit Unverdrossenheit. Statt kleinbeizugeben, wird weitergegangen. Statt zu verstummen, wird gesungen. Der Chronist in „Die Ballade des letzten Gastes“ betrauert den Tod seines Bruders und vermag deshalb nicht darüber zu berichten, zu viel steht auf dem Spiel, zu viele Gelegenheiten blieben ungenutzt, also flieht er dem familiären Zusammenhang und schläft lieber unter freiem Himmel:
„Und wieder wünschte der Einschlafende sich, es wäre schon Winter, und zwar weltweit, und seinetwegen, warum nicht, in der südlichen Hemisphäre anstelle des Orion das Kreuz des Südens. Und wieder war das ehr als bloß ein Wünschen, es war ein Sichsehnen, und das da, wie fast in der Regel, wenn es sich ins Einschlafen mischte, war ein besonderes und zugleich himmlisch, ja, himmlisch süßes, wenn der Traum darauf auch sofort wegkippte in ein Waldstück, wo am Fuß eines jeden Baums ein Soldat lag. – Tot?“
Wer Die Ballade des letzten Gastes schnell zu lesen sucht, wird verärgert. Wer sich nicht konzentriert, wird entnervt. Wer die verhakelten, manierierten Unsatzbauten nicht melodisch umsetzen möchte, wer nicht in die Übersetzerarbeit hineingleitet und hinter Allegorie und Auslassung, Ellipse und Partizipkomposita das geheime, nicht verlautbare Zentrum zu ahnen versucht, den Tod, das Sterben, den Abschied, der nicht vollzogen werden möchte, die Zeit, die vergeht, fühlt sich möglicherweise sogar hinters Licht geführt. Peter Handke nervt in Die Ballade des letzten Gastes. Er macht es seinem Publikum wirklich und absichtlich so schwer wie möglich:
„Nicht zu vergessen, trotz allem, der Schwung, der ausgegangen ist und weiterhin ausgeht, von den Blättern und Zweigen, die mich im Wald und auch anderswo gestreift und gerempelt haben. Ja, komm, Zeitalter des Verschweigens , her mit dir – und trotzdem war da einiges, was nicht verschwiegen sein wollte.“
Homers „Odyssee“ in Verbindung mit Tolstois „Der Tod des Iwan Iljitsch“ in Verbindung mit Elfenbeinturmliteratur, und mit einer den Rücken zur Gegenwart gedrehten Selbstbeweihräucherung schafft es „Die Ballade des letzten Gastes“ dennoch die Trauer eines Verlustes zu transportieren, kommt so nahe ans Schweigen wie Schreiben möglicherweise nur kann, ein Rätsel der Sphinx, das nicht Mensch, das Tod heißt und einen entsprechend zerschmettert zurücklässt.
Wer mit „Die Ballade des letzten Gastes“ durch ist, kann mit Hermann Brochs „Der Tod des Vergil“ direkt weitermachen, dort aber ohne Schnöselalarm, den es bei der Handke-Lektüre wie immer erst einmal zu überwinden gilt.
Ausführlicher, vielleicht begründeter auf kommunikativeslesen.com
Peter Handkes „Die Ballade des letzten Gastes“ heißt nicht nur Ballade, sie ist auch eine und kein Roman. Es gibt zwar eine Handlung, einen Plot, der wie immer bei Handke minimalistisch ausfällt, aber die Darstellung, die Erzählweise lässt von Anfang an keinen Zweifel daran aufkommen, dass es nicht um den Plot, sondern um das, was hinter ihm lauert und steht, geht:
„Und wie ich als der letzte Gast an einem wackligen Tisch saß, und den dann noch stärker zum Wackeln brachte, und dazu die verschiedenen Fingerabdrücke auf dem Glas vor mir – je verschiedener, desto besser. Und als das Schulkind, trödelnd auf dem Heimweg, im Gehen den Schulbeutel von der einen auf die beiden Schultern wechselte.“
Handke spielt hier auf Wolfgang Borcherts „Nachts schlafen die Ratten noch“ an. Das lässige Schulbeutel Tragen bei Handke, das Schwenken des Korbes bei Borchert, allegorisiert die Erduldung des Schicksals mit Unverdrossenheit. Statt kleinbeizugeben, wird weitergegangen. Statt zu verstummen, wird gesungen. Der Chronist in „Die Ballade des letzten Gastes“ betrauert den Tod seines Bruders und vermag deshalb nicht darüber zu berichten, zu viel steht auf dem Spiel, zu viele Gelegenheiten blieben ungenutzt, also flieht er dem familiären Zusammenhang und schläft lieber unter freiem Himmel:
„Und wieder wünschte der Einschlafende sich, es wäre schon Winter, und zwar weltweit, und seinetwegen, warum nicht, in der südlichen Hemisphäre anstelle des Orion das Kreuz des Südens. Und wieder war das ehr als bloß ein Wünschen, es war ein Sichsehnen, und das da, wie fast in der Regel, wenn es sich ins Einschlafen mischte, war ein besonderes und zugleich himmlisch, ja, himmlisch süßes, wenn der Traum darauf auch sofort wegkippte in ein Waldstück, wo am Fuß eines jeden Baums ein Soldat lag. – Tot?“
Wer Die Ballade des letzten Gastes schnell zu lesen sucht, wird verärgert. Wer sich nicht konzentriert, wird entnervt. Wer die verhakelten, manierierten Unsatzbauten nicht melodisch umsetzen möchte, wer nicht in die Übersetzerarbeit hineingleitet und hinter Allegorie und Auslassung, Ellipse und Partizipkomposita das geheime, nicht verlautbare Zentrum zu ahnen versucht, den Tod, das Sterben, den Abschied, der nicht vollzogen werden möchte, die Zeit, die vergeht, fühlt sich möglicherweise sogar hinters Licht geführt. Peter Handke nervt in Die Ballade des letzten Gastes. Er macht es seinem Publikum wirklich und absichtlich so schwer wie möglich:
„Nicht zu vergessen, trotz allem, der Schwung, der ausgegangen ist und weiterhin ausgeht, von den Blättern und Zweigen, die mich im Wald und auch anderswo gestreift und gerempelt haben. Ja, komm, Zeitalter des Verschweigens , her mit dir – und trotzdem war da einiges, was nicht verschwiegen sein wollte.“
Homers „Odyssee“ in Verbindung mit Tolstois „Der Tod des Iwan Iljitsch“ in Verbindung mit Elfenbeinturmliteratur, und mit einer den Rücken zur Gegenwart gedrehten Selbstbeweihräucherung schafft es „Die Ballade des letzten Gastes“ dennoch die Trauer eines Verlustes zu transportieren, kommt so nahe ans Schweigen wie Schreiben möglicherweise nur kann, ein Rätsel der Sphinx, das nicht Mensch, das Tod heißt und einen entsprechend zerschmettert zurücklässt.
Wer mit „Die Ballade des letzten Gastes“ durch ist, kann mit Hermann Brochs „Der Tod des Vergil“ direkt weitermachen, dort aber ohne Schnöselalarm, den es bei der Handke-Lektüre wie immer erst einmal zu überwinden gilt.
April 5, 2024
1-5* alles wäre möglich, 1-2 Sterne weil relativ (auch für Handke-Verhältnisse) langweilig und fast noch plotloser als viele seiner anderen Romane. Der Klappentext weckt den Eindruck dass hier recht viel Handlung zu erwarten ist, aber Handke-Erfahrene wissen, dass da manchmal jedes Handlungsfitzelchen zusammengekratzt wird, um wenigstens einen kurzen Absatz Inhaltsangabe zu basteln. Warum das bei Handke überhaupt noch gemacht wird ist mir schleierhaft, ich lese das vorab auch gar nicht. Wenn ich mir ein Handkebuch zur Hand nehme, dann einzig und allein, weil ich Lust auf die mikroskopische Langsamkeit und Beschaulichkeit (nach innen und außen) habe, die die allermeisten Handketexte auszeichnen.
5 Sterne daher für Sätze und Wörter, sprachlich ist er voll da; tatsächlich würde ich aber einem neuen Handke-Interessenten eher eines der älteren Werke empfehlen, z.B. die morawische Nacht, oder von den neueren die Obstdiebin. Da ist alles was Handke leisten kann, enthalten, nur etwas bunter, vielfältiger und leichter konsumierbar.
5 Sterne daher für Sätze und Wörter, sprachlich ist er voll da; tatsächlich würde ich aber einem neuen Handke-Interessenten eher eines der älteren Werke empfehlen, z.B. die morawische Nacht, oder von den neueren die Obstdiebin. Da ist alles was Handke leisten kann, enthalten, nur etwas bunter, vielfältiger und leichter konsumierbar.
November 9, 2025
The Ballad of the Last Guest is a short book, divided into three parts, that chronicles the visit Gregor Werfer makes to his home town from where he works on another continent.
Gregor, it would seem, has always felt uncomfortable being at home and has spent most of his life exploring the world with and without his younger brother, Hans.
On his return this time he finds his sister has given birth and he is to be the godfather. He must also find a way to tell them that Hans, a recruit in the Foreign Legion, has been killed.
But he spends his time avoiding his family, moving around the city and the forests before the christening and then his return to his work.
The final part (the ballad) appears to be random sentences about Gregor's life.
I'm afraid this book wasn't for me. I was quite bored a lot of the time and didn't really understand the premise. Perhaps it was beyond my intellect.
Thankyou to Netgalley and Farrar, Strauss and Giroux for the advance review copy.
Gregor, it would seem, has always felt uncomfortable being at home and has spent most of his life exploring the world with and without his younger brother, Hans.
On his return this time he finds his sister has given birth and he is to be the godfather. He must also find a way to tell them that Hans, a recruit in the Foreign Legion, has been killed.
But he spends his time avoiding his family, moving around the city and the forests before the christening and then his return to his work.
The final part (the ballad) appears to be random sentences about Gregor's life.
I'm afraid this book wasn't for me. I was quite bored a lot of the time and didn't really understand the premise. Perhaps it was beyond my intellect.
Thankyou to Netgalley and Farrar, Strauss and Giroux for the advance review copy.
July 11, 2025
The Ballad of the Last Guest is a strange one - loosely divided into three parts the tale has a sense of a rambling slice of life of the MC (the last guest) The book is quite intriguing in that you'll find yourself dissociating for moments until something more vivid or strange captures your eye. Its hard to capture what the book covers within a review, I would say its less beginning middle and end - and more a strange jigsaw of a true 'character's' rambling life.
August 14, 2025
Die Lektüre erfordert, wie immer bei Peter Handke, den konzentrierten und geduldigen Leser, der ich nicht immer sein konnte. Dann allerdings verirrt man sich rasch in dem konzentrischen Erzählfluss, verliert den Faden in Endlossätzen, die oft um ein unkenntliches, nie erreichbares Zentrum kreisen, ein Zentrum, das vielleicht Peter Handke selbst nicht kennt und auch gar nicht erreichen will. Denn nichts scheut er mehr als die Festlegung und Eindeutigkeit.
Wer sich aber, zumindest phasen- oder satzweise, auf des Autors Schreibakte einlässt, wird auf der Sprachebene belohnt.
Wer sich aber, zumindest phasen- oder satzweise, auf des Autors Schreibakte einlässt, wird auf der Sprachebene belohnt.
February 11, 2024
„Dabei spürte er keinerlei Verlassenheit, vielmehr wirkte das Staunen weiter nach, ein, ihm nicht ganz unvertraut, nachmitternächtliches, auch über sich selber, wie er war, oder gemacht war, und die Stirn hatte, so zu sein, unverbesserlich.“ (Zitat Seite 36)
Inhalt
Jedes Jahr kehrt Gregor Werfer, der auf einem anderen Kontinent lebt, für eine Urlaubswoche in seine Heimat zurück, um die Eltern und die jüngere Schwester zu besuchen. Vieles ist noch vertraut, aber jedes Jahr beobachtet er die Veränderungen. Die Dörfer seiner Kindheit haben sich längst durch intensive Bebauung zu einem städtischen Gebiet verdichtet, er durchstreift die Straßen, wie auch die Landschaft, auf der Suche nach seinen Erinnerungen. In seinem Elternhaus dagegen ist vieles unverändert, neu ist sein kleiner Neffe, das Kind seiner jüngeren Schwester, dessen Taufpate er vor seiner Abreise werden soll. Noch etwas ist diesmal anders und wird es für immer bleiben – noch auf dem Heimweg, im Überlandbus, hat er die Nachricht vom Tod seines beinahe zwanzig Jahre jüngeren Bruders Hans erhalten, der bei der Fremdenlegion war. So mischen sich in die Beobachtungen auf seinen einsamen Streifzügen auch immer wieder Fragmente, Erinnerungen an den jüngeren Bruder und die gemeinsamen Erlebnisse. Dazu die Frage, wie und wann und ob er es seinen Eltern sagen wird, die sich auf die Rückkehr ihres jüngsten Sohnes freuen, die offizielle Verständigung ist noch nicht eingetroffen.
Thema und Genre
In diesem Roman geht es um Familie, Vergangenheit und Gegenwart, Kindheitserinnerungen und die Veränderungen vertrauter Orte im Lauf der Zeit.
Erzählform und Sprache
Das Buch umfasst drei Abschnitte, in den beiden ersten steht Gregor im personalen Mittelpunkt. Er streift durch die Nacht, beobachtet die Veränderungen, lässt auch seine Gedanken weit streifen, durchzogen von Erinnerungen und Eindrücken, ein einsamer, nachdenklicher Chronist seiner eigenen Geschichte. Er verbringt Zeit in der Natur, Zeit im Gefüge der neuen Stadt, kehrt an den Abenden in Gaststätten ein, wo es ihm immer wichtiger wird, der letzte Gast zu sein. Irrwege, real und metaphorisch, gleich Homers Odysee, prägen diese Tage. Er teilt seine Eindrücke, Gedanken und inneren Dialoge, aber auch seine Erlebnisse während dieser Tage mit uns. Während daher der zweite Abschnitt die Überschrift „Die Ballade vom letzten Gast“ trägt, lautet die Überschrift des dritten Abschnitts „Die Ballade des letzten Gastes“ und wechselt in die Ich-Form, wiederholt in kurzen Episoden das Erlebte, intensiviert und verdichtet durch das „ich“. Die eindringliche Sprache entwickelt von der ersten Seite an einen eigenen Sog, drängend, beinahe wie atemlos strömen die Sätze, wenn sie schildern, was gerade gleichzeitig passiert, Beobachtungen, Gedankenflüge, so, als würde man im nächsten Augenblick sonst etwas verpassen. Es ist ein Spielen mit den Bedeutungen der Sprache, und wo diese nicht ausreicht, entstehen neue, bildhafte Wortschöpfungen.
Fazit
Diese nur an Buchseiten knappe Erzählung birgt eine unglaubliche Fülle an Inhalt, Themen, Sprache und Poesie, ein großartiges Leseerlebnis.
Inhalt
Jedes Jahr kehrt Gregor Werfer, der auf einem anderen Kontinent lebt, für eine Urlaubswoche in seine Heimat zurück, um die Eltern und die jüngere Schwester zu besuchen. Vieles ist noch vertraut, aber jedes Jahr beobachtet er die Veränderungen. Die Dörfer seiner Kindheit haben sich längst durch intensive Bebauung zu einem städtischen Gebiet verdichtet, er durchstreift die Straßen, wie auch die Landschaft, auf der Suche nach seinen Erinnerungen. In seinem Elternhaus dagegen ist vieles unverändert, neu ist sein kleiner Neffe, das Kind seiner jüngeren Schwester, dessen Taufpate er vor seiner Abreise werden soll. Noch etwas ist diesmal anders und wird es für immer bleiben – noch auf dem Heimweg, im Überlandbus, hat er die Nachricht vom Tod seines beinahe zwanzig Jahre jüngeren Bruders Hans erhalten, der bei der Fremdenlegion war. So mischen sich in die Beobachtungen auf seinen einsamen Streifzügen auch immer wieder Fragmente, Erinnerungen an den jüngeren Bruder und die gemeinsamen Erlebnisse. Dazu die Frage, wie und wann und ob er es seinen Eltern sagen wird, die sich auf die Rückkehr ihres jüngsten Sohnes freuen, die offizielle Verständigung ist noch nicht eingetroffen.
Thema und Genre
In diesem Roman geht es um Familie, Vergangenheit und Gegenwart, Kindheitserinnerungen und die Veränderungen vertrauter Orte im Lauf der Zeit.
Erzählform und Sprache
Das Buch umfasst drei Abschnitte, in den beiden ersten steht Gregor im personalen Mittelpunkt. Er streift durch die Nacht, beobachtet die Veränderungen, lässt auch seine Gedanken weit streifen, durchzogen von Erinnerungen und Eindrücken, ein einsamer, nachdenklicher Chronist seiner eigenen Geschichte. Er verbringt Zeit in der Natur, Zeit im Gefüge der neuen Stadt, kehrt an den Abenden in Gaststätten ein, wo es ihm immer wichtiger wird, der letzte Gast zu sein. Irrwege, real und metaphorisch, gleich Homers Odysee, prägen diese Tage. Er teilt seine Eindrücke, Gedanken und inneren Dialoge, aber auch seine Erlebnisse während dieser Tage mit uns. Während daher der zweite Abschnitt die Überschrift „Die Ballade vom letzten Gast“ trägt, lautet die Überschrift des dritten Abschnitts „Die Ballade des letzten Gastes“ und wechselt in die Ich-Form, wiederholt in kurzen Episoden das Erlebte, intensiviert und verdichtet durch das „ich“. Die eindringliche Sprache entwickelt von der ersten Seite an einen eigenen Sog, drängend, beinahe wie atemlos strömen die Sätze, wenn sie schildern, was gerade gleichzeitig passiert, Beobachtungen, Gedankenflüge, so, als würde man im nächsten Augenblick sonst etwas verpassen. Es ist ein Spielen mit den Bedeutungen der Sprache, und wo diese nicht ausreicht, entstehen neue, bildhafte Wortschöpfungen.
Fazit
Diese nur an Buchseiten knappe Erzählung birgt eine unglaubliche Fülle an Inhalt, Themen, Sprache und Poesie, ein großartiges Leseerlebnis.
July 3, 2025
Stumbled my way through this, and this writing style (stream of consciousness) is kind of hard to read when you're tired, so I frequently zoned out while reading.
But this book is absolute poetry. I want to have a paperback to read it again and again. It evoked so much emotion, and felt so incredibly personal to me, despite not having any plot nor a traditionally relatable character. It's just ~100 pages, but it's PACKED. This is not going to be everyone's cup of tea, but it's still beautiful writing in my opinion.
Thanks to Netgalley for providing an advanced copy!
But this book is absolute poetry. I want to have a paperback to read it again and again. It evoked so much emotion, and felt so incredibly personal to me, despite not having any plot nor a traditionally relatable character. It's just ~100 pages, but it's PACKED. This is not going to be everyone's cup of tea, but it's still beautiful writing in my opinion.
Thanks to Netgalley for providing an advanced copy!
February 3, 2024
Richtig schwere Kost, die man nicht eben mal an einem Abend lesen kann. Dennoch hat es mir gut gefallen, so gut, dass es für mich nicht das einzige Buch von Handke bleiben wird!
December 14, 2025
Thanks to NetGalley and Farrar, Straus and Giroux for providing me with an eARC.
This book had a very interesting premise but it's not really written in the traditional sense. I didn't really feel a flow to the book and I wasn't able to resonate with the writing as much. The book was split into three parts but most of it is rambling by the main character, Gregor about how distant he feels from his family and homeland after a long stint elsewhere. This is one of those books that needs to be read when fully focused and every line needs to be analysed to understand all of it. Some lines did hit well. I think I will have to read it again to understand it better. The writing style didn't work for me unfortunately but it will for people who like deep, difficult books. (It's by a Nobel Laureate so it's not going to be easy).
This book had a very interesting premise but it's not really written in the traditional sense. I didn't really feel a flow to the book and I wasn't able to resonate with the writing as much. The book was split into three parts but most of it is rambling by the main character, Gregor about how distant he feels from his family and homeland after a long stint elsewhere. This is one of those books that needs to be read when fully focused and every line needs to be analysed to understand all of it. Some lines did hit well. I think I will have to read it again to understand it better. The writing style didn't work for me unfortunately but it will for people who like deep, difficult books. (It's by a Nobel Laureate so it's not going to be easy).
December 19, 2025
maybe this is my frailty but this book feels like it was designed to seem literary above (pretty much) all else and i just don’t care about it or its stylistic efforts at all
*arc provided by netgalley*
*arc provided by netgalley*
February 25, 2024
Handke muss man mögen. Auch dieses Buch ist natürlich in klassischen Handke-Stil geschrieben- Bilder zeichnend- Heimweh und Brudertod verarbeitend. Gefällt mir besser als der „Obstgarten“. Für Fans und literarisch Interessierte lesenswerte. Für den heutigen Standardleser (von rosaroten Büchern etc.) wohl eher nichts. Das Buch wirkt wie aus der Zeit gefallen.
Aber ein neues Wort gelernt von ihm- „Taschentelefonschirm“ anstatt Smartphone. Alleine dafür hat es sich gelohnt haha
Aber ein neues Wort gelernt von ihm- „Taschentelefonschirm“ anstatt Smartphone. Alleine dafür hat es sich gelohnt haha
December 3, 2025
The one-eyed Gregor Werfer was headed on his annual trip to his childhood home when he received a message on his telephone alerting him that his younger brother, Hans, who was fighting in a division of the French Foreign Legion in the tropics, had been killed by an enemy bullet. As he approaches the family farm, Gregor notices that it was now reached by an alleyway lit by municipal streetlights and that the family orchard was hemmed in by modest industrial complexes, commercial facilities and the encroaching city. Gregor’s parents and his sister were eagerly awaiting a report on Hans, but Gregor told them that he’d heard that Hans had experienced love for the first time, hoping that they would not suspect the truth.
In the first section of this triptych work, Handke reveals that it had taken a long time for Gregor and his much younger brother to become close. In contrast to his mother and sister, Gregor had almost completely given up on Hans who was causing their parents “nothing but shame and, worse still, pain.” But, before his death, there had been a reconciliation, “in a flash, brotherly love was there — the real thing.” In the second section, Gregor takes off on a plotless amble, noticing the fallow ground and the abandoned houses, sleeping in his suit and “hot off the rack” fall coat in a trolley barn and in the woods, and spending the evenings in public places, primarily in taverns, where he plays a game of being the last guest at these establishments with the power to bring luck. In the final section, after roaming around for a week, Gregor returns to the family home as he was selected by his sister to be her infant son’s godfather at his baptism. The event was scheduled for the morning before his departure “back to the other land.” As Gregor waits for the bus with his sister, they share their grief.
Gregor is a cipher. We learn little about him other than he had “spent many nights out in the open, on one continent or another,” that he resides in a different hemisphere, and that the flight will take eleven hours and thirty-three minutes. The book is moody and melancholy and enigmatic. It is an impressionistic novel that left me wanting more context. Thank you Farrar, Straus and Giroux and Net Galley for an advance copy of Nobel laureate Peter Handke's latest novel.
In the first section of this triptych work, Handke reveals that it had taken a long time for Gregor and his much younger brother to become close. In contrast to his mother and sister, Gregor had almost completely given up on Hans who was causing their parents “nothing but shame and, worse still, pain.” But, before his death, there had been a reconciliation, “in a flash, brotherly love was there — the real thing.” In the second section, Gregor takes off on a plotless amble, noticing the fallow ground and the abandoned houses, sleeping in his suit and “hot off the rack” fall coat in a trolley barn and in the woods, and spending the evenings in public places, primarily in taverns, where he plays a game of being the last guest at these establishments with the power to bring luck. In the final section, after roaming around for a week, Gregor returns to the family home as he was selected by his sister to be her infant son’s godfather at his baptism. The event was scheduled for the morning before his departure “back to the other land.” As Gregor waits for the bus with his sister, they share their grief.
Gregor is a cipher. We learn little about him other than he had “spent many nights out in the open, on one continent or another,” that he resides in a different hemisphere, and that the flight will take eleven hours and thirty-three minutes. The book is moody and melancholy and enigmatic. It is an impressionistic novel that left me wanting more context. Thank you Farrar, Straus and Giroux and Net Galley for an advance copy of Nobel laureate Peter Handke's latest novel.
November 24, 2025
This is a fine piece of experimental literature.
The story is not the main point of this novel, which might confuse some readers. This is why there are so many reviews with very few stars.
Peter Handke was granted the Nobel Prize in literature in 2019, "for an influential work that with linguistic ingenuity has explored the periphery and the specificity of human experience." That alone should be a sign that reading his work is not easy.
It seems that the whole novel is built around the truth that Gregor, the main character, does not want to face. His brother, Hans, died. He is buried in a nondescript foreign country, on another continent. He comes back to his family and learns that he is going to be the godfather of his sister's newborn baby.
How shall he break the news, in a house that is getting ready for a baptism? They are all consumed by the happiness of a new life. So he avoids them. He walks without purpose in a city that has changed during his absence. He dwells on the past, indulges in memories. His silence is more important than what he says. Grief remains present in the background, like a veil that stands between Gregor and the life that somehow goes on.
I liked this book, in the same way that I like Beckett, James Joyce and Sarah Kayne. This is very meticulous, handcrafted prose. The title gives away a lot... A ballad is a slow, sentimental song. It is meant to be read aloud, studied, analysed. The Ballad of the Last Guest is the kind of text that ends up being studied in a stylistics class at university. Peter Handke demands your attention. This is not light and entertaining, you will need focus - but all your efforts will be rewarded with a powerful text, full of handcrafted details.
Thank you NetGalley and Farrar, Straus and Giroux for the ARC.
Thank you, Peter Handke, for a deep text full of linguistic exploration.
The story is not the main point of this novel, which might confuse some readers. This is why there are so many reviews with very few stars.
Peter Handke was granted the Nobel Prize in literature in 2019, "for an influential work that with linguistic ingenuity has explored the periphery and the specificity of human experience." That alone should be a sign that reading his work is not easy.
It seems that the whole novel is built around the truth that Gregor, the main character, does not want to face. His brother, Hans, died. He is buried in a nondescript foreign country, on another continent. He comes back to his family and learns that he is going to be the godfather of his sister's newborn baby.
How shall he break the news, in a house that is getting ready for a baptism? They are all consumed by the happiness of a new life. So he avoids them. He walks without purpose in a city that has changed during his absence. He dwells on the past, indulges in memories. His silence is more important than what he says. Grief remains present in the background, like a veil that stands between Gregor and the life that somehow goes on.
I liked this book, in the same way that I like Beckett, James Joyce and Sarah Kayne. This is very meticulous, handcrafted prose. The title gives away a lot... A ballad is a slow, sentimental song. It is meant to be read aloud, studied, analysed. The Ballad of the Last Guest is the kind of text that ends up being studied in a stylistics class at university. Peter Handke demands your attention. This is not light and entertaining, you will need focus - but all your efforts will be rewarded with a powerful text, full of handcrafted details.
Thank you NetGalley and Farrar, Straus and Giroux for the ARC.
Thank you, Peter Handke, for a deep text full of linguistic exploration.
January 3, 2026
This one just wasn’t for me. The writing style simply didn’t work for me, although I can see that it will appeal to some readers. For me it is just too “literary” and oblique. It tells the story of Gregor Werfel who returns home after some time away to discover that so much has changed, not least the landscape as the nearby city encroaches on the rural surroundings. Going home is often stressful and Gregor feels more and more alienated as he wanders around old haunts and memories come to the surface. My problem was that I didn’t care about him. His meanderings both physical and in his thoughts, all narrated in a stream of consciousness manner, didn’t draw me in and thus I couldn’t relate to him. Peter Handke is an acclaimed writer in his native Germany, I know, but on the basis of this short novel is assuredly an acquired taste.
January 6, 2026
3.5*
As deeply, frustratingly inaccesible as this novella often is—with prose that frequently lapses into meaningless discourse markers and seven-comma sentences—there’s something really beautiful and impressive here. It’s literature as art more than story, perhaps nearer to prose poetry than it is to narrative; when a reader is able to meet the challenge, passages that successfully knit themselves into legible textiles offer poignant meditations on grief and dissociation via the whimsically detached narrator. For me, I was most thrown by the perspectives lack of consistency, though I anticipate rereads will be more successful (and infinitely fruitful insofar as the book’s complexity of prose lends to novel readings). I suspect this book is best read with an understanding that its entirety is written from a first person point of view, and would suggest any potential reader do so.
As deeply, frustratingly inaccesible as this novella often is—with prose that frequently lapses into meaningless discourse markers and seven-comma sentences—there’s something really beautiful and impressive here. It’s literature as art more than story, perhaps nearer to prose poetry than it is to narrative; when a reader is able to meet the challenge, passages that successfully knit themselves into legible textiles offer poignant meditations on grief and dissociation via the whimsically detached narrator. For me, I was most thrown by the perspectives lack of consistency, though I anticipate rereads will be more successful (and infinitely fruitful insofar as the book’s complexity of prose lends to novel readings). I suspect this book is best read with an understanding that its entirety is written from a first person point of view, and would suggest any potential reader do so.
December 6, 2023
"Ein-Mann-Expedition"
Handke zwängt uns in das randvolle, rastlose Gehirn eines Heimkehrenden. Die Verlegenheit und die Peinlichkeiten der ersten Wiederberührungen hinterlassen ein erdrückendes Beklemmungsgefühl. Im Fortschreiten des Werkes zieht der Autor uns immer tiefer in die überfüllte Gedankenkammer der Hauptperson, mit welchem man sich in einer Wirtsstube als der letzte Gast, also als jemand „Besonderes“ wiederfindet. Nach den hochtrabenden Interpretationen eines Erzählers gipfelt das Werk in den nüchternen, tagebuchähnlichen Schriften des Protagonisten selbst. Handkes Sprachverliebtheit und endloses Spiel mit Worten durchfließt auch seine aktuelle Schöpfung.
Handke zwängt uns in das randvolle, rastlose Gehirn eines Heimkehrenden. Die Verlegenheit und die Peinlichkeiten der ersten Wiederberührungen hinterlassen ein erdrückendes Beklemmungsgefühl. Im Fortschreiten des Werkes zieht der Autor uns immer tiefer in die überfüllte Gedankenkammer der Hauptperson, mit welchem man sich in einer Wirtsstube als der letzte Gast, also als jemand „Besonderes“ wiederfindet. Nach den hochtrabenden Interpretationen eines Erzählers gipfelt das Werk in den nüchternen, tagebuchähnlichen Schriften des Protagonisten selbst. Handkes Sprachverliebtheit und endloses Spiel mit Worten durchfließt auch seine aktuelle Schöpfung.
December 8, 2025
The Ballad of the Last Guest is a story about how humans sometimes have difficulty with change, family, feelings and reality. Gregor has avoided to return home and has little contact with his family and when he does he's assaulted by memories from his childhood, from his brother, and his parents. Now he is faced with a newborn who he'll have to baptise and landscapes and villages/town almost totally different from his recollections. He is anxious and finds it difficult to cope, exactly as many of us humans in real life feel.
I thank the author, his publisher, and NetGalley for this ARC.
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