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Tre colpi di genio e una pessima idea: Ascesa e caduta di uno scienziato squinternato
«Vita avventurosa e finale inglorioso di Charles-Édouard Brown-Séquard, medico, neurologo, endocrinologo ante litteram, luminare a lungo rispettato tra America ed Europa, autore di molte e importanti scoperte, e infine propugnatore di una presunta «miracolosa» soluzione acquosa per il rinvigorimento in età senile. La storia dell'incredibile ascesa e del rovinoso declino di un medico dell’Ottocento, in un momento in cui dalla medicina ci si poteva aspettare di tutto.»
Di Charles-Édouard Brown-Séquard (1817-1894) si sa poco, benché sia stato uno dei padri riconosciuti dell’endocrinologia e un pioniere delle neuroscienze, e nonostante in clinica si usi ancora il suo nome per riferirsi a una precisa sindrome neurologica. Al suo apogeo fu senza dubbio uno dei medici più famosi e influenti del mondo, uno di quelli che in condizioni normali avrebbe ottenuto mezzi busti in bronzo nelle piazze delle città di tre continenti. E invece su di lui è calato un silenzio imbarazzato.
Nativo di Mauritius, cittadino britannico di cultura francese, Brown-Séquard era un uomo a dir poco inquieto. Ventenne va in Francia per tentare la carriera letteraria, ma finisce per studiare medicina e costruirsi una carriera importante. Attraversa l’Atlantico ben sessantasei volte, sempre alla ricerca del luogo migliore in cui sviluppare le proprie ricerche, scala a fatica i gradini di un’accademia a lui sempre un po’ ostile, fino a quando torna a Parigi, dove finalmente riesce a ottenere la cittadinanza francese e a diventare professore. E proprio allora, nel 1889, compie il suo grande passo falso.
Dopo aver dato contributi fondamentali alla nascente neurologia e dopo aver intuito tra i primi l’esistenza degli ormoni, si presenta infatti alla Société de Biologie annunciando la scoperta di un «fluido miracoloso» a base di testicoli di cane, sostenendo di essersene iniettato dieci dosi e di essere tornato forte come un ragazzino. A dimostrarlo, il fiotto di urina, rinvigorito e potente come un tempo. Non aggiunge altro, ma per tutti il sottinteso pruriginoso è solo un passo più in là.
A credergli, inizialmente, non sono in pochi (persino Émile Zola e Louis Pasteur fanno uso del suo fluido portentoso), ma poi la scienza fa il suo corso, procede per vie sperimentali, e a prevalere è il ridicolo sul magico. Si decreta così la fine – ingiusta, in fondo – della reputazione di uno scienziato eccezionale, che Silvia Bencivelli ci riconsegna, vivido e irrequieto, in queste pagine.
Di Charles-Édouard Brown-Séquard (1817-1894) si sa poco, benché sia stato uno dei padri riconosciuti dell’endocrinologia e un pioniere delle neuroscienze, e nonostante in clinica si usi ancora il suo nome per riferirsi a una precisa sindrome neurologica. Al suo apogeo fu senza dubbio uno dei medici più famosi e influenti del mondo, uno di quelli che in condizioni normali avrebbe ottenuto mezzi busti in bronzo nelle piazze delle città di tre continenti. E invece su di lui è calato un silenzio imbarazzato.
Nativo di Mauritius, cittadino britannico di cultura francese, Brown-Séquard era un uomo a dir poco inquieto. Ventenne va in Francia per tentare la carriera letteraria, ma finisce per studiare medicina e costruirsi una carriera importante. Attraversa l’Atlantico ben sessantasei volte, sempre alla ricerca del luogo migliore in cui sviluppare le proprie ricerche, scala a fatica i gradini di un’accademia a lui sempre un po’ ostile, fino a quando torna a Parigi, dove finalmente riesce a ottenere la cittadinanza francese e a diventare professore. E proprio allora, nel 1889, compie il suo grande passo falso.
Dopo aver dato contributi fondamentali alla nascente neurologia e dopo aver intuito tra i primi l’esistenza degli ormoni, si presenta infatti alla Société de Biologie annunciando la scoperta di un «fluido miracoloso» a base di testicoli di cane, sostenendo di essersene iniettato dieci dosi e di essere tornato forte come un ragazzino. A dimostrarlo, il fiotto di urina, rinvigorito e potente come un tempo. Non aggiunge altro, ma per tutti il sottinteso pruriginoso è solo un passo più in là.
A credergli, inizialmente, non sono in pochi (persino Émile Zola e Louis Pasteur fanno uso del suo fluido portentoso), ma poi la scienza fa il suo corso, procede per vie sperimentali, e a prevalere è il ridicolo sul magico. Si decreta così la fine – ingiusta, in fondo – della reputazione di uno scienziato eccezionale, che Silvia Bencivelli ci riconsegna, vivido e irrequieto, in queste pagine.
180 pages, Kindle Edition
Published February 21, 2025
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About the author
Silvia Bencivelli
16 books11 followersSilvia Bencivelli si laurea in medicina e chirurgia all'Università di Pisa nel 2002. Nel 2004 ottiene il Master in comunicazione della scienza alla Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati di Trieste. Nel 2005 inizia a collaborare con il quotidiano scientifico di Rai Radio 3, Radio3 scienza, di cui diviene uno dei conduttori.
Nel 2010 è stata fra gli inviati della prima edizione di Cosmo – Siamo tutti una rete, trasmissione scientifica di Rai 3 di Gregorio Paolini, condotta da Barbara Serra. Da novembre 2011 a giugno 2013 ha collaborato con Presa diretta, di Riccardo Iacona e Francesca Barzini, su Rai 3.
Da ottobre 2014 a giugno 2016 ha lavorato con Rai Scuola, per Nautilus, condotto da Federico Taddia, e poi per Memex. Tra settembre 2016 e giugno 2017 è stata tra i conduttori di Tutta salute, in onda ogni mattina alle 11.00 su Rai 3.
Collabora con quotidiani e riviste, tra cui la Repubblica, D di Repubblica e il Venerdì, Le Scienze, Mente e cervello, Focus, Wired.
È docente di giornalismo scientifico al Master su "La scienza nella Pratica Giornalistica" dell'Università degli Studi di Roma "La Sapienza".
Vive a Roma e fa la giornalista scientifica freelance, e collabora da più di dieci anni con la Rai, radio e tv.
Nel 2010 è stata fra gli inviati della prima edizione di Cosmo – Siamo tutti una rete, trasmissione scientifica di Rai 3 di Gregorio Paolini, condotta da Barbara Serra. Da novembre 2011 a giugno 2013 ha collaborato con Presa diretta, di Riccardo Iacona e Francesca Barzini, su Rai 3.
Da ottobre 2014 a giugno 2016 ha lavorato con Rai Scuola, per Nautilus, condotto da Federico Taddia, e poi per Memex. Tra settembre 2016 e giugno 2017 è stata tra i conduttori di Tutta salute, in onda ogni mattina alle 11.00 su Rai 3.
Collabora con quotidiani e riviste, tra cui la Repubblica, D di Repubblica e il Venerdì, Le Scienze, Mente e cervello, Focus, Wired.
È docente di giornalismo scientifico al Master su "La scienza nella Pratica Giornalistica" dell'Università degli Studi di Roma "La Sapienza".
Vive a Roma e fa la giornalista scientifica freelance, e collabora da più di dieci anni con la Rai, radio e tv.
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Community Reviews
Displaying 1 of 1 review
March 9, 2025
Le biografie degli scienziati sono tra le mie biografie preferite.
ARGOMENTO: Il libro racconta la vita di Charles-Édouard Brown-Séquard, luminare della medicina ottocentesca, nato a Mauritius da una famiglia non certo illustre, ma abbastanza in gamba da diventare il padre della neurologia, dell’endocrinologia e della sperimentazione medica… almeno fino a quanto non ha la (poco) brillante idea di usare i testicoli dei porcellini d’India per creare un elisir rinvigorente: non andrà bene.
VALIDITÀ: L’autrice mette subito in chiaro le difficoltà nel ricostruire la vita di Brown-Séquard, ed è sempre onesta su ciò che possiamo sapere con certezza, su ciò che è congettura e su ciò che è fantasia. Al principio di ogni capitolo presenta un episodio della vita romanzato (si riconosce perché scritto in corsivo). Questo espediente rende sicuramente più vivida la narrazione e permette di entrare nei capitoli con più vicinanza ai protagonisti. Oltre alla vita di Brown-Séquard c’è spazio anche per le teorie mediche sia ottocentesche che attuali, per spiegare in modo molto puntuale perché gli scienziati di un secolo e mezzo fa si muovessero in una certa direzione, e come il nostro corpo funzioni effettivamente.
LEGGIBILITÀ: Su questo non c’è che dire. La prosa è molto scorrevole, e si passa con estrema naturalezza da un registro biografico, a uno divulgativo, a un tono umoristico. In questo l’autrice non ha nulla da imparare.
ARGOMENTO: Il libro racconta la vita di Charles-Édouard Brown-Séquard, luminare della medicina ottocentesca, nato a Mauritius da una famiglia non certo illustre, ma abbastanza in gamba da diventare il padre della neurologia, dell’endocrinologia e della sperimentazione medica… almeno fino a quanto non ha la (poco) brillante idea di usare i testicoli dei porcellini d’India per creare un elisir rinvigorente: non andrà bene.
VALIDITÀ: L’autrice mette subito in chiaro le difficoltà nel ricostruire la vita di Brown-Séquard, ed è sempre onesta su ciò che possiamo sapere con certezza, su ciò che è congettura e su ciò che è fantasia. Al principio di ogni capitolo presenta un episodio della vita romanzato (si riconosce perché scritto in corsivo). Questo espediente rende sicuramente più vivida la narrazione e permette di entrare nei capitoli con più vicinanza ai protagonisti. Oltre alla vita di Brown-Séquard c’è spazio anche per le teorie mediche sia ottocentesche che attuali, per spiegare in modo molto puntuale perché gli scienziati di un secolo e mezzo fa si muovessero in una certa direzione, e come il nostro corpo funzioni effettivamente.
LEGGIBILITÀ: Su questo non c’è che dire. La prosa è molto scorrevole, e si passa con estrema naturalezza da un registro biografico, a uno divulgativo, a un tono umoristico. In questo l’autrice non ha nulla da imparare.
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