What do you think?
Rate this book
Born at the End of the World
An epic story of espionage, love and sacrifice.
In 1970s Ethiopia, 13-year-old Elen, determined to escape her arranged marriage, secretly abandons her tiny village hoping to find her aunt living in Asmara, the capital of Eritrea. Meanwhile, Girmai escapes his abusive stepmother after the death of his beloved father, only to end up homeless and starving on the streets of the city. Overcoming the odds, Elen and Girmai both grow up to be successful business owners, each with their own lives and families
When the Derg regime overthrows the government, they turn Asmara into a nightmare of roaming bands of soldiers, who torture and kill civilians with impunity. Refusing to accept the injustice and mass killings of the Red Terror campaign, Elen and Girmai join the Eritrean People’s Liberation Front's (EPLF) underground network to fight for freedom.
The stakes rise as the horror of Derg-sanctioned torture leaks out of dissident detention centers. Elen and Girmai struggle to maintain their precarious fight for justice and a growing passion for each other. As they fall in love, they are faced with impossible choices, tragedy, and heroism in a cause much bigger than their own lives.
Based on a true story, Born at the End of the World is a powerful narrative of patriotism, love, camaraderie, and courage, no less uplifting or appalling than Schindler's List.
In 1970s Ethiopia, 13-year-old Elen, determined to escape her arranged marriage, secretly abandons her tiny village hoping to find her aunt living in Asmara, the capital of Eritrea. Meanwhile, Girmai escapes his abusive stepmother after the death of his beloved father, only to end up homeless and starving on the streets of the city. Overcoming the odds, Elen and Girmai both grow up to be successful business owners, each with their own lives and families
When the Derg regime overthrows the government, they turn Asmara into a nightmare of roaming bands of soldiers, who torture and kill civilians with impunity. Refusing to accept the injustice and mass killings of the Red Terror campaign, Elen and Girmai join the Eritrean People’s Liberation Front's (EPLF) underground network to fight for freedom.
The stakes rise as the horror of Derg-sanctioned torture leaks out of dissident detention centers. Elen and Girmai struggle to maintain their precarious fight for justice and a growing passion for each other. As they fall in love, they are faced with impossible choices, tragedy, and heroism in a cause much bigger than their own lives.
Based on a true story, Born at the End of the World is a powerful narrative of patriotism, love, camaraderie, and courage, no less uplifting or appalling than Schindler's List.
384 pages, Paperback
Published February 17, 2026
8 people are currently reading
128 people want to read
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 7 of 7 reviews
March 2, 2026
Excellent book shedding light on events in Eritrea and Ethiopia most Americans know little about. We enter the world of Elen and Girmai and experience their intense struggles for freedom as well as their growing love for each other. I highly recommend this book.
Review of advance copy received from Edelweiss+
українською нижче
In this novel, Donica Merhazion reconstructs, in a fictionalized way, the story of her parents in Eritrea and Ethiopia during the Derg dictatorship. It starts with brief glimpses into how both of them, as teens, ended up in Asmara (the capital of Eritrea): Elen running away from her village in Ethiopia, where she was supposed to be sold into marriage, and Girmai escaping near-starvation poverty after his father’s death. This opposition between rural traditional society and modern life in the city as a site of opportunity is not, however, an important focal point of the novel. In fact, we soon learn that both succeeded quite well in Asmara and built their own thriving businesses. The main story revolves around their joining the resistance—the EPLF, which had been fighting for the liberation of Eritrea from Ethiopian occupation as the emperor’s rule in Ethiopia was replaced by the even crueler dictatorship of the Derg.
So it is a love story and a spy story, and a documentary reconstruction of an actual family’s history (with some minor fictional adjustments, as the author acknowledges), all in one. The latter fact slightly diminishes the suspense associated with the “spy story” strain — we know from the outset that Elen will be imprisoned and will give birth to their daughter in jail; it’s in the title, after all.
I think I expected this text to be more self-conscious of its own nature as a post-memory reconstruction? Instead, the story is very straightforward, following Elen and Girmai in alternating close third-person POVs. I hesitate to say that it reads a bit YA-like: not in terms of themes, obviously, but in the way the story is told—in a very explicative manner that does not raise questions about the reconstructive work that went into its creation. It made total sense to me when I read in the afterword that the text began as something conceived to address Merhazion’s own children, as a way of telling the story of where they come from. And it makes sense beyond the single-family context as well: for a topic that is so marginally present in the international mnemonic repertoire as the occupation of Eritrea by Ethiopia and the ruthless authoritarian regime there, what is needed first is straightforward informing, “witnessing,” and only later any additional literary flourish.
One more thing I wanted to highlight, specifically in the context of low levels of informedness among Global North audiences about African history and the abundance of stereotypes, is how radically modern Asmara is in this portrayal: the Rome of Eritrea, where Elen and Girmai lead radically modern lives, running businesses with international clientele—especially striking in the case of Elen, who has children with different men. This clearly works against misconceptions suggesting that bad things happen to people in the Global South because of some inherent pre-modern “darkness.” The tropes of colonial modernity versus colonized pre-modernity are also overturned here, as the colonizer is indigenous and, if anything, it is the Ethiopian dictatorship that pulls colonized Eritrea back into pre-modern darkness—through sheer indiscriminate, “barbarian” violence, but also by closing schools, among other measures. (The legacy of Italian colonization is only briefly addressed here—but I totally get it; one colonizer at a time.)
Publication date: Feb 17, 2026.
Thanks to the publisher for the eARC that I received through Edelweiss+. The opinion above is entirely my own.
**
[Читала в рамках челенджу, протягом якого хочу познайомитися з книжками з країн, з яких досі нічого (умовно сучасного) не читала. Країна 8 – Еритрея. Англійський оригінал.]
Перше, що мені кинулося в очі: цей роман починається (з т.з. сюжету, а не оповіді) дуже подібно до "Нервових станів" - з того, як 13-річна дівчина залишає своє африканське село, тікаючи від тяжкої долі, яку традиційне суспільство накидає на неї саме як на жінку, і вирушає спробувати інших шляхів, які відкриває модерність. На цьому (і тому, що в сюжеті фігурує війна за незалежність), правда, паралелі закінчуються. (Я думаю, що це не я накидаю порівняння, бо щойно прочитала Дангарембгу, а авторка зростала в Кенії, отримувала освіту в англомовному середовищі, тож "Нервові стани" ще з того часу для неї можуть мати статус класики, з якою можна вести творчий діалог.)
Отже, роман починається з того, як двоє підлітків, Елен і Ґірмай, зі злиднів та обмежень традиційного суспільства вириваються до Асмари, де поступово влаштовують досить успішне життя, вибудовують бізнеси тощо. Цей етап їхнього життя накреслено загальними мазками, а основна історія пов'язана з тим, як уже дорослими, маючи по кілька дітей, вони долучаються до діяльності EPLF (Народного фронту за звільнення Еритреї), який бореться за звільнення країни від окупації Ефіопією. Особливо після того, як задушливий, але хоча б просвічений режим імператора Селасіє змінюється на диктатуру Дерг - кривавої червоної хунти, підтримуваної радянським союзом. Елен і Ґірмай, будучи добре влаштованими в Асмарі, збирають для спротиву важливу інформацію, а бар Елен (ще й ефіопки за походженням, відтак благонадійнішої в очах провладних сил) стає важливим майданчиком не тільки для підслуховування, а й для "окучування" агентами спротиву посадовців та військових очільників.
З цих тропів можна вже вгадати, що це читається як шпигунський роман - я думала про якийсь контекст 1930-х в європейських країнах за дедалі авторитарних режимів. Це підкреслено модерний сетінг, чим авторка, я думаю, цілеспрямовано працює проти можливих стереотипів міжнародної аудиторії про "темну, домодерну" Африку. Тут перевернуто типові структури, які пов'язують колонізатора з (хибною, можливо, якщо дивитися з антиколоніального погляду, але) модерністю, а деколонізацію - з поверненням до домодерного питомого. (Те саме, що в цьому сенсі не працює в контексті ЦСЄ і російського\радянського імперіалізму - але чи ми б подумали, що "колег" в Еритреї?) Те, що модерність Асмари - це сліди італійського колоніалізму, тут згадується дуже побіжно; але я розумію, ця історія про одну деколонізацію, яка з огляду на обставини затьмарює для героїв все, тож осмислення інших історичних вантажів може почекати.
Інша річ, яка нагадує про якісь 1930-ті або інші попередні приклади боротьби за національне визволення - це досить по-простецькому виражена траєкторія приходу до усвідомлення національної ідентичності, характерна для якихось попередніх хвиль націоналізму (або, можливо, зумовлена уявленням про адресата, не готового до більш складних конструктів):
А ще цей роман - реконструкція авторкою історії своїх батьків, якщо вірити її післямові, досить близька до факту поза зміненими іменами. Це вона, авторка, "народилася наприкінці світу" - це не метафора "останніх часів", а назва тюрми в Адіс-Абебі, де її мати\прототип героїні Елен було ув'язнено за описану вище участь у спротиві. І ось із цієї точки зору мені б, напевно, хотілося чогось більшого від цього тексту - демонстрації усвідомлення дистанції до реконструйованого матеріалу як роботи пост-пам'яті, наприклад. У цьому сенсі одна коротка післямова, яку Доніка пише вже від свого імені, робить більше, ніж весь роман. При цьому я розумію її вибір зробити цей текст максимально прямим, наративно прозорим - як документацію, свідчення, збереження досвіду; надто якщо прийняти до уваги те, що він виріс із спроби записати це спершу для власних дітей. Але як читачеві мені все одно не заважає хотіти, щоб він був складнішим і свідомішим того, як працює ця реконструкція.
З точки зору мого челенджу читання літератури різних країн - це все-таки не зовсім чесний вибір для Еритреї. Тут є два аспекти, і я тільки з цією книжкою зрозуміла, що на них треба дивитися окремо. Один, який для мене одразу відкидає купу письменників, яких можна вважати діаспорними: я дивлюся, де вони отримали освіту (бо не можна ж відкидати авторів, які просто багато їздять), і за цим критерієм ця авторка проходить - вона таки вчилася в університеті у незалежній Еритреї. Але очевидно міжнародна цільова аудиторія - це, виходить, окремий критерій, про який треба думати. Проте важливо, що це просто речі, про які "треба думати", а не очевидні критерії для включення/виключення, особливо тією мірою, як displacement/вигнання є структурною умовою того, щоб певна історія і певний культурний досвід взагалі були розказані. Книжку видано англійською в Кенії (минулого місяця; міжнародний дебют в лютому 2026 - дякую видавцеві за попередню копію на Edelweiss+), де авторка жила в дитинстві і живе зараз після перерв на Еритрею і США (і, якщо вірити блурбу, Замбію, але я маю підозру, що це хтось із глобальної півночі не розрізняє між Кенією і Замбією).
In this novel, Donica Merhazion reconstructs, in a fictionalized way, the story of her parents in Eritrea and Ethiopia during the Derg dictatorship. It starts with brief glimpses into how both of them, as teens, ended up in Asmara (the capital of Eritrea): Elen running away from her village in Ethiopia, where she was supposed to be sold into marriage, and Girmai escaping near-starvation poverty after his father’s death. This opposition between rural traditional society and modern life in the city as a site of opportunity is not, however, an important focal point of the novel. In fact, we soon learn that both succeeded quite well in Asmara and built their own thriving businesses. The main story revolves around their joining the resistance—the EPLF, which had been fighting for the liberation of Eritrea from Ethiopian occupation as the emperor’s rule in Ethiopia was replaced by the even crueler dictatorship of the Derg.
So it is a love story and a spy story, and a documentary reconstruction of an actual family’s history (with some minor fictional adjustments, as the author acknowledges), all in one. The latter fact slightly diminishes the suspense associated with the “spy story” strain — we know from the outset that Elen will be imprisoned and will give birth to their daughter in jail; it’s in the title, after all.
I think I expected this text to be more self-conscious of its own nature as a post-memory reconstruction? Instead, the story is very straightforward, following Elen and Girmai in alternating close third-person POVs. I hesitate to say that it reads a bit YA-like: not in terms of themes, obviously, but in the way the story is told—in a very explicative manner that does not raise questions about the reconstructive work that went into its creation. It made total sense to me when I read in the afterword that the text began as something conceived to address Merhazion’s own children, as a way of telling the story of where they come from. And it makes sense beyond the single-family context as well: for a topic that is so marginally present in the international mnemonic repertoire as the occupation of Eritrea by Ethiopia and the ruthless authoritarian regime there, what is needed first is straightforward informing, “witnessing,” and only later any additional literary flourish.
One more thing I wanted to highlight, specifically in the context of low levels of informedness among Global North audiences about African history and the abundance of stereotypes, is how radically modern Asmara is in this portrayal: the Rome of Eritrea, where Elen and Girmai lead radically modern lives, running businesses with international clientele—especially striking in the case of Elen, who has children with different men. This clearly works against misconceptions suggesting that bad things happen to people in the Global South because of some inherent pre-modern “darkness.” The tropes of colonial modernity versus colonized pre-modernity are also overturned here, as the colonizer is indigenous and, if anything, it is the Ethiopian dictatorship that pulls colonized Eritrea back into pre-modern darkness—through sheer indiscriminate, “barbarian” violence, but also by closing schools, among other measures. (The legacy of Italian colonization is only briefly addressed here—but I totally get it; one colonizer at a time.)
Publication date: Feb 17, 2026.
Thanks to the publisher for the eARC that I received through Edelweiss+. The opinion above is entirely my own.
**
[Читала в рамках челенджу, протягом якого хочу познайомитися з книжками з країн, з яких досі нічого (умовно сучасного) не читала. Країна 8 – Еритрея. Англійський оригінал.]
Перше, що мені кинулося в очі: цей роман починається (з т.з. сюжету, а не оповіді) дуже подібно до "Нервових станів" - з того, як 13-річна дівчина залишає своє африканське село, тікаючи від тяжкої долі, яку традиційне суспільство накидає на неї саме як на жінку, і вирушає спробувати інших шляхів, які відкриває модерність. На цьому (і тому, що в сюжеті фігурує війна за незалежність), правда, паралелі закінчуються. (Я думаю, що це не я накидаю порівняння, бо щойно прочитала Дангарембгу, а авторка зростала в Кенії, отримувала освіту в англомовному середовищі, тож "Нервові стани" ще з того часу для неї можуть мати статус класики, з якою можна вести творчий діалог.)
Отже, роман починається з того, як двоє підлітків, Елен і Ґірмай, зі злиднів та обмежень традиційного суспільства вириваються до Асмари, де поступово влаштовують досить успішне життя, вибудовують бізнеси тощо. Цей етап їхнього життя накреслено загальними мазками, а основна історія пов'язана з тим, як уже дорослими, маючи по кілька дітей, вони долучаються до діяльності EPLF (Народного фронту за звільнення Еритреї), який бореться за звільнення країни від окупації Ефіопією. Особливо після того, як задушливий, але хоча б просвічений режим імператора Селасіє змінюється на диктатуру Дерг - кривавої червоної хунти, підтримуваної радянським союзом. Елен і Ґірмай, будучи добре влаштованими в Асмарі, збирають для спротиву важливу інформацію, а бар Елен (ще й ефіопки за походженням, відтак благонадійнішої в очах провладних сил) стає важливим майданчиком не тільки для підслуховування, а й для "окучування" агентами спротиву посадовців та військових очільників.
З цих тропів можна вже вгадати, що це читається як шпигунський роман - я думала про якийсь контекст 1930-х в європейських країнах за дедалі авторитарних режимів. Це підкреслено модерний сетінг, чим авторка, я думаю, цілеспрямовано працює проти можливих стереотипів міжнародної аудиторії про "темну, домодерну" Африку. Тут перевернуто типові структури, які пов'язують колонізатора з (хибною, можливо, якщо дивитися з антиколоніального погляду, але) модерністю, а деколонізацію - з поверненням до домодерного питомого. (Те саме, що в цьому сенсі не працює в контексті ЦСЄ і російського\радянського імперіалізму - але чи ми б подумали, що "колег" в Еритреї?) Те, що модерність Асмари - це сліди італійського колоніалізму, тут згадується дуже побіжно; але я розумію, ця історія про одну деколонізацію, яка з огляду на обставини затьмарює для героїв все, тож осмислення інших історичних вантажів може почекати.
Інша річ, яка нагадує про якісь 1930-ті або інші попередні приклади боротьби за національне визволення - це досить по-простецькому виражена траєкторія приходу до усвідомлення національної ідентичності, характерна для якихось попередніх хвиль націоналізму (або, можливо, зумовлена уявленням про адресата, не готового до більш складних конструктів):
"...think of yourself as an Eritrean more than anything else. Unity is key. You are not a highlander, or a Christian, or a businessman. Your family is your country. Your country is your life. You are Eritrean first.” As Woldeab continued to speak, Girmai absorbed the weight of his words, feeling his own purpose crystalizing. Clarity opened his mind for the first time in years.
А ще цей роман - реконструкція авторкою історії своїх батьків, якщо вірити її післямові, досить близька до факту поза зміненими іменами. Це вона, авторка, "народилася наприкінці світу" - це не метафора "останніх часів", а назва тюрми в Адіс-Абебі, де її мати\прототип героїні Елен було ув'язнено за описану вище участь у спротиві. І ось із цієї точки зору мені б, напевно, хотілося чогось більшого від цього тексту - демонстрації усвідомлення дистанції до реконструйованого матеріалу як роботи пост-пам'яті, наприклад. У цьому сенсі одна коротка післямова, яку Доніка пише вже від свого імені, робить більше, ніж весь роман. При цьому я розумію її вибір зробити цей текст максимально прямим, наративно прозорим - як документацію, свідчення, збереження досвіду; надто якщо прийняти до уваги те, що він виріс із спроби записати це спершу для власних дітей. Але як читачеві мені все одно не заважає хотіти, щоб він був складнішим і свідомішим того, як працює ця реконструкція.
З точки зору мого челенджу читання літератури різних країн - це все-таки не зовсім чесний вибір для Еритреї. Тут є два аспекти, і я тільки з цією книжкою зрозуміла, що на них треба дивитися окремо. Один, який для мене одразу відкидає купу письменників, яких можна вважати діаспорними: я дивлюся, де вони отримали освіту (бо не можна ж відкидати авторів, які просто багато їздять), і за цим критерієм ця авторка проходить - вона таки вчилася в університеті у незалежній Еритреї. Але очевидно міжнародна цільова аудиторія - це, виходить, окремий критерій, про який треба думати. Проте важливо, що це просто речі, про які "треба думати", а не очевидні критерії для включення/виключення, особливо тією мірою, як displacement/вигнання є структурною умовою того, щоб певна історія і певний культурний досвід взагалі були розказані. Книжку видано англійською в Кенії (минулого місяця; міжнародний дебют в лютому 2026 - дякую видавцеві за попередню копію на Edelweiss+), де авторка жила в дитинстві і живе зараз після перерв на Еритрею і США (і, якщо вірити блурбу, Замбію, але я маю підозру, що це хтось із глобальної півночі не розрізняє між Кенією і Замбією).
Review of advance copy received from Goodreads Giveaways
Born at the End of the World is a sweeping and emotionally charged novel that brings history to life through deeply human storytelling. Donica Merhazion masterfully traces the intertwined journeys of Elen and Girmai from vulnerable adolescence to courageous adulthood, grounding their personal growth in the brutal political realities of 1970s Ethiopia and Eritrea. The historical backdrop is rendered with urgency and respect, giving weight to a story rooted in real events and real suffering.
What makes this novel especially compelling is its balance of intimacy and масштаб, love and patriotism, fear and defiance, sacrifice and hope. Elen and Girmai’s commitment to justice, even at great personal cost, lends the story moral power, while their relationship adds emotional depth and tenderness. Based on true events, this is a moving and unforgettable narrative of courage and resistance that deserves a wide and engaged readership.
What makes this novel especially compelling is its balance of intimacy and масштаб, love and patriotism, fear and defiance, sacrifice and hope. Elen and Girmai’s commitment to justice, even at great personal cost, lends the story moral power, while their relationship adds emotional depth and tenderness. Based on true events, this is a moving and unforgettable narrative of courage and resistance that deserves a wide and engaged readership.
Read
December 17, 2025Born at the End of the World is a gripping, historically rich narrative that intertwines personal struggle, romance, and the harsh realities of political oppression. The story follows Elen and Girmai, two resilient young individuals navigating the dangers of 1970s Ethiopia and Eritrea. Their journeys from escaping abuse and poverty to becoming successful business owners, and ultimately joining the fight against the Derg regime are both heart wrenching and inspiring. The author masterfully balances historical events with deeply human stories of love, courage, and sacrifice. Readers who appreciate tales of heroism and resilience will find this book unforgettable, echoing the emotional weight of works like Schindler’s List.
Read
January 6, 2026Born at the End of the World is a gripping, deeply human story of resilience, courage, and love set against the harrowing backdrop of 1970s Ethiopia and Eritrea. Donica Merhazion masterfully balances historical events with personal narrative, giving readers both the stakes of political turmoil and the intimate growth of Elen and Girmai as individuals.
The story’s depiction of the Red Terror, the underground fight for justice, and the sacrifices made for freedom is both educational and emotionally powerful. With vivid characterization, dramatic pacing, and moments of hope amid tragedy, this book is compelling for readers of historical fiction, epic romance, and stories of personal heroism.
The story’s depiction of the Red Terror, the underground fight for justice, and the sacrifices made for freedom is both educational and emotionally powerful. With vivid characterization, dramatic pacing, and moments of hope amid tragedy, this book is compelling for readers of historical fiction, epic romance, and stories of personal heroism.
Review of advance copy received from Author
I can't wait for others to get to read this book. If you are a looking for a book that is slow-paced and won't hold your attention... this is not it. I could not put it down and ended up finishing it in tears.
I absolutely loved the character development amidst an incredibly complex history that needs to be shared with more people (hence, another good reason for this story to be told).
It was an absolute privilege to get to preview a copy of this!
I absolutely loved the character development amidst an incredibly complex history that needs to be shared with more people (hence, another good reason for this story to be told).
It was an absolute privilege to get to preview a copy of this!
February 1, 2026
An incredibly powerful read. This story is an important contribution to our understanding of the world and the resilience of the human spirit. It’s a gift to see history through the author’s eyes. A must-read for anyone who values honest, perspective-shifting storytelling.
Displaying 1 - 7 of 7 reviews