White Magic: The Age of Paper

by Lothar Müller

Paper is older than the printing press, and even in its unprinted state it was the great network medium behind the emergence of modern civilization. In the shape of bills, banknotes and accounting books it was indispensible to the economy. As forms and files it was essential to bureaucracy. As letters it became the setting for the invention of the modern soul, and as newsprint it became a stage for politics. In this brilliant new book Lothar M?ller describes how paper made its way from China through the Arab world to Europe, where it permeated everyday life in a variety of formats from the thirteenth century onwards, and how the paper technology revolution of the nineteenth century paved the way for the creation of the modern daily press. His key witnesses are the works of Rabelais and Grimmelshausen, Balzac and Herman Melville, James Joyce and Paul Val?ry. M?ller writes not only about books, however: he also writes about pamphlets, playing cards, papercutting and legal pads. We think we understand the ?Gutenberg era?, but we can understand it better when we explore the world that underpinned it: the paper age.Today, with the proliferation of digital devices, paper may seem to be a residue of the past, but M?ller shows that the humble technology of paper is in many ways the most fundamental medium of the modern world.

Genres: History, Nonfiction, Books About Books

352 pages, Hardcover

First published January 1, 2012

Reviews

[Roman Clodia · Rating 4 out of 5]

An eclectic, rich and sometimes surprising academic history of paper

This is an scholarly book published by an academic press so if you're looking for a light and lively popular history look away now.

Müller situates his research against previous histories of paper and is clear about the interventions he’s making: he uncouples paper from, for example, the history of the book and the emergence of printing. Instead he looks at paper as a material, as a medium for storing and circulating information (not solely literary), and – most pressingly – as a metaphorical resource. As any scholar working today, his thinking is informed by European intellectuals like Derrida and Foucault, and builds on the insights of Milman Parry and Walter Ong on questions of orality and literacy. It is possible to read this without necessarily being au fait with their work, but it would be like joining a conversation which began before you entered the room: it’s possible to catch up but you might have to work quite hard.

This isn’t a tightly organised book and I think that’s one of its strengths: Müller ranges from the history of paper-making in China to the development of playing cards which brought paper products to a fourteenth century European mass market. He also investigates a kind of philosophy of paper, and thinks about what literature has to say about the product out of which it has been made: here his resources are, inevitably, biased towards German so we meet Goethe’s Faust, for example, rather than Marlowe’s.

So this is an eclectic, rich and sometimes surprising book which takes paper as its subject but which ranges beyond merely the known history to something more culturally provocative.

[Patrick · Rating 4 out of 5]

Auf knapp 350 Seiten zeichnet Müller den Werdegang des Papiers von seiner mutmaßlichen Erfindung im alten China bis zur Gegenwart nach.
Methodisch bewältigt er diese Aufgabe, indem er in chronologischer Folge immer wieder schlaglichtartig für die Papiergeschichte wichtige Personen und Stationen beleuchtet. Dabei erzählt der Autor jedoch nicht nur die Geschichte des Papiers als Beschreibstoff, sondern informiert auch über die vielzähligen anderen Verwendungsarten dieses Stoffes, sei es als Verpackungsmaterial, die Herstellung von Spielkarten oder auch das Bastelmaterial.
Das Besondere an Müllers Arbeit ist aber, dass er nicht nur die materiellen Aspekte des Papiers untersucht. Auf einer zweiten Ebene schreibt er nämlich auch über dessen literarische Rezeption im Verlauf der Jahrhunderte, sei dies bei Miguel de Cervantes' "Don Quijote" oder später in Herman Melvilles "The Paradise of Bachelors and the Tartarus of Maids". So bekommt der Leser nicht nur Einblicke in die Herstellungsprozesse und Verwendungsarten des Papiers im Laufe der Geschichte, sondern unternimmt auch eine Reise durch die Gedankenwelt derjenigen, die zu verschiedenen Zeiten Beobachter (und Nutzer) des Aufstiegs dieses Schriftmediums waren.
Obschon man sagen muss, dass gerade letztere Passagen sich mitunter ein wenig hinziehen können und Müller sich ab und an in der literarischen Rezeptionsgeschichte des Papiers verliert – zumindest für meinen Geschmack –, so gibt er doch viele interessante Einblicke und liefert auch spannende und teils eher unbekannte Fakten über das Papier, sei es zum Thema Buchdruck oder zum Brief- und Postwesen. Darüber hinaus nimmt Müller auch immer wieder die philosophische Seite des Themas in den Blick und stellt Fragen beispielsweise zur Abgrenzung der unlöschbaren Schrift auf dem Papier von der beliebig änderbaren Schrift der neuen digitalen Medien.
Komplettiert wird das Buch, das mit einem aufwendig gestalteten Einband daher kommt, von immer wieder eingestreuten Illustrationen, einem Anmerkungsapparat (der recht klein ausfällt und nur Textbelege enthält) und einer ausführlichen Bibliographie zum Thema.
Alles in allem kann ich "Weiße Magie" jedem Freund des Papiers, des Schreibens und des Buches nur empfehlen, liefert es doch nicht nur eine Geschichte des Stoffes Papier, die an sich schon lesenswert genug ist, sondern auch interessante Einblicke in dessen literarische Rezeption und viele Fakten und Anregungen zum Nachdenken über die "Epoche des Papiers", in der wir uns immer noch befinden.