Edmund Burke开始无政府主义,后来自由主义,再后来保守主义。他和洛克并列为英国自由主义的代表人物,但洛克以人的自由权利为起点,以契约建国,分权,为国家确立了保护个人自由的存在目的。伯克则认为在保护人的自由方面,神人关系胜于人人关系。在人定契约中引入神虽然可以提升契约的神圣性,但离神思人却是现代自由生长的直接条件。 自由主义思想的内部,存在两种张力,并且很难化解:一种张力内蕴于观念世界,这就是自由究竟是源自经验还是来自信念;另一种张力则存在于实践中,那就是自由究竟是在漫长的社会生活中逐渐兑现的,还是由人在限定时间内达成的。 休谟和Adam Smith 从经验世界出发,为自由主义政治理论奠立了经验基础(休谟强调在经验上承认财产权、契约自由和其他关于社会秩序的规定;斯密以人类的自利心和同情心为出发点)。
Jeremy Bentham and John Stuart Mill开劈了功利主义的道路,主张“最大多数人的最大幸福”,从早期自由主义的信念表达转移到了所得计算,从捍卫权利转移到了权利得失。 Mill定义了现代自由“现代自由不是形上自由(freedom)而是形下自由(liberty),不是意志自由(free will)而是社会自由(social liberty),这是人们理解现代自由被引用得最为广泛的断言。”。
Berlin首创了两种自由:积极自由(free to do)的个人自我追求、消极自由(free from)的个体与国家权力。伯林对思想家两个类型的归纳,即“狐狸”和“刺猬”的归类,影响亦大。虽然溯其起源,这个归类没有独创性,但紧贴人们关注的重要人物,论述颇有英国绅士之风,即精准定位,适度分析,恰到好处。按照伯林的区分,但丁属于刺猬,莎士比亚属于狐狸。