Eén van de meest controversiële onderwerpen binnen het christelijk geloof is ongetwijfeld de hel. Uit onderzoek bleek al eerder dat steeds minder christenen zich nog raad weten met het idee van een eeuwigdurende straf, al wordt er vanaf diverse kansels nog wel dreigend over gesproken, zoals Sonneveld in zijn boek citeert. De waarde van dit boek ligt hem wat mij betreft vooral in het feit dat hij vraagtekens zet bij de ijzeren waarheid die in streng-christelijke kringen geldt, namelijk die van een loodzwaar, eeuwig oordeel, en dat Sonneveld daar een aantal hoopvolle gedachtes tegenover stelt.
Sonneveld trekt ten strijde tegen de gedachte van eeuwig hellevuur, en breekt een lans voor het zogeheten 'universalisme': uiteindelijk wordt iedereen gered. Daarover is al genoeg lectuur te vinden, dus ik vroeg me wel een beetje af: wat voegt dit boek dan toe? Daar ben ik eigenlijk niet helemaal achter gekomen. Ook vind ik zijn redenaties niet allemaal even sterk, en heb ik zo mijn vraagtekens bij zijn uitleg van bepaalde heikele Bijbelteksten.
Het boek is gericht op zowel niet-gelovigen als christenen. Daarom legt Sonneveld eerst uit dat geloof in een hiernamaals helemaal zo gek nog niet is, waarna hij beargumenteert waarom een goede God voor iedereen genadig is, gevolgd door een Bijbelse onderbouwing daarvan. Alle onderwerpen verdienen eigenlijk een eigen boek; ik vraag me bijvoorbeeld af of dit niet-gelovigen kan overtuigen, daarvoor lijkt me uitgebreidere argumentatie nodig.
Veel christenen geloven dat God niet alleen liefdevol, maar ook rechtvaardig is, wat straf niet uitsluit. Terecht stelt Sonneveld de vraag: past een straf die alleen bestaat uit retributie wel bij een God die er in de Bijbel telkens laat zien een voorkeur te hebben voor rehabilitatie? Denk aan bijvoorbeeld rechtsvormen als eerherstel en verzoening, naast boete en wraak. In het christendom is de hel vooral eeuwige retributie gaan betekenen; de vraag of dat terecht is lijkt me een hele goede.
De Bijbel kent best wat heikele passages over het hiernamaals. Sonneveld behandelt die vooral in één van de bijlagen, die dus zeker geen optioneel leesvoer zijn. Nogal wat Bijbelteksten spreken over het hiernamaals als 'eeuwig'. Maar Sonneveld stelt dat we het gebruikte woord uit de grondtekst anders moeten lezen - een methode die ik ook nogal eens vanaf de kansel heb horen toepassen en die voor niet-ingewijden op geen enkele manier nog te controleren is, namelijk door te stellen dat de betekenis van de grondtekst subtieler is dan de vertaling, of dat de tekst vanuit een verloren gegane traditie moet worden gelezen.
Sonneveld spant zich erg in om aan te tonen dat wat voorheen als 'eeuwige straf' werd getypeerd, juist moet worden gezien als tijdelijke correctie. Een zeer hoopvolle gedachte, waarvoor hij enkele deels overtuigende argumenten heeft, al vind ik de zoektocht naar ondersteuning vanuit de Bijbelteksten niet overal zo sterk; een passage bijvoorbeeld waarin Jezus zegt dat de 'geiten' (= 'slechte' mensen) naar het eeuwige vuur worden gestuurd moet volgens S. als niet meer dan een corrigerende waarschuwing worden gelezen, wat mij dus niet overtuigt.
Kortom, een lezenswaardig boek voor wie geïnteresseerd is in de mogelijkheid van een hiernamaals, en waarom dat niet per se zo negatief hoeft te worden gezien als in de christelijke traditie nogal eens is gedaan. Het biedt wel aanknopingspunten voor verdere verdieping.