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The Apothecary's Wife: The Hidden History of Medicine and How It Became a Commodity
The running joke in Europe for centuries was that anyone in a hurry to die should call the doctor. As far back as ancient Greece, physicians were notorious for administering painful and often fatal treatments—and charging for the privilege. For the most effective treatment, the ill and injured went to the women in their lives. This system lasted hundreds of years. It was gone in less than a century.
Contrary to the familiar story, medication did not improve during the Scientific Revolution. Yet somehow, between 1650 and 1740, the domestic female and the physician switched places in the cultural she became the ineffective, potentially dangerous quack, he the knowledgeable, trustworthy expert. The professionals normalized the idea of paying them for what people already got at home without charge, laying the foundation for Big Pharma and today's global for-profit medication system. A revelatory history of medicine, The Apothecary's Wife challenges the myths of the triumph of science and instead uncovers the fascinating truth. Drawing on a vast body of archival material, Karen Bloom Gevirtz depicts the extraordinary cast of characters who brought about this transformation. She also explores domestic medicine's values in responses to modern health crises, such as the eradication of smallpox, and what benefits we can learn from these events.
Contrary to the familiar story, medication did not improve during the Scientific Revolution. Yet somehow, between 1650 and 1740, the domestic female and the physician switched places in the cultural she became the ineffective, potentially dangerous quack, he the knowledgeable, trustworthy expert. The professionals normalized the idea of paying them for what people already got at home without charge, laying the foundation for Big Pharma and today's global for-profit medication system. A revelatory history of medicine, The Apothecary's Wife challenges the myths of the triumph of science and instead uncovers the fascinating truth. Drawing on a vast body of archival material, Karen Bloom Gevirtz depicts the extraordinary cast of characters who brought about this transformation. She also explores domestic medicine's values in responses to modern health crises, such as the eradication of smallpox, and what benefits we can learn from these events.
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Published November 12, 2024
33 people want to read
About the author
Karen Bloom Gevirtz
11 books4 followersScholar of seventeenth- and eighteenth-century British texts of all kinds, specializing in gender, History of Science, and History of Medicine. Former full professor of English, Gender Studies and Medical Humanities. Loves astronomy, fun socks, and the smell of herbs in the sunshine.
"A lively medical, scientific, and economic history." -- Kirkus Review
THE APOTHECARY'S WIFE: THE HIDDEN HISTORY OF MEDICINE AND HOW IT BECAME A COMMODITY is one of Kirkus Review's "Best Nonfiction Books of 2024"!
THE APOTHECARY'S WIFE is available on Bookshop.org, Amazon, and at your local indepedent bookstore! On shelves in November 2024 from Head of Zeus/University of California Press.
"A lively medical, scientific, and economic history." -- Kirkus Review
THE APOTHECARY'S WIFE: THE HIDDEN HISTORY OF MEDICINE AND HOW IT BECAME A COMMODITY is one of Kirkus Review's "Best Nonfiction Books of 2024"!
THE APOTHECARY'S WIFE is available on Bookshop.org, Amazon, and at your local indepedent bookstore! On shelves in November 2024 from Head of Zeus/University of California Press.
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Community Reviews
Displaying 1 - 4 of 4 reviews
July 17, 2025
A importância dos conhecimentos medicinais ancestrais, passados ao longo de gerações de mulheres, não é lenda, é serviço.
Uma missão sagrada que as mulheres permitiram que se perdesse… para ps homens e para o comércio.
Mas a saúde nem sempre foi um negócio.
Do enorme legado de receitas de comida, medicamentos e mezinhas de todo o tipo para todos os casos, até à horta imaculadamente construída e gerida, a mulher (Mistress, Medicatrix ou Doctor) era a detentora deste saber ancestral que, pasme-se, partilhava sem segredo, e aplicava, sem mercantilização, ao serviço de toda a comunidade, pelo menos até finais dos séc. XVII, na Europa, mais concretamente em Inglaterra, conforme delimitação geográfica feita por Karen Gevirtz neste incrível livro sobre a História do medicamento💊
O caminho que se seguiu desde que a matéria medica, bem como a horta e a despensa da medicina doméstica, começaram a ser retiradas às mulheres, foi tudo menos sano, culminando na insanidade que reina no mundo moderno.
Tristemente as mulheres não reagiram a essa surripia e permitiram-se esquecer que são as principais guardiãs e responsáveis por este grande e ancestral legado adorminhado⏰
Não, o que nos chegou aos dias de hoje não é este conhecimento, que era vivo e em permanente mudança, como o mostram os inacabados e atemporais Livros de Receitas (não só de canja de galinha, mas também de vinho de víbora) que passavam de geração em geração. O que nos chegou foi a cristalização de pequenas partes, descontextualizadas e coxas para nos entreter.
Nos entretantos o medicamento foi separado da cozinha, foi posto numa seção própria da “horta”, longe da casa e da família e foi inventada a palavra e elaborada a lei que determina quem pode usar essa palavra. No contexto moderno, a mulher, dona de casa, não é de certeza 💔❤️🩹
Mas o projeto de mercantilização do medicamento foi ainda mais auspicioso. Afinal, “um mercado de medicamentos não requer apenas remédios como objetos vendáveis. Requer também pessoas que os comprem e vendam. Ambos os grupos têm de ser criados, mas, para maximizar o lucro, o primeiro tem de ser infinito e o segundo tem de ser muito pequeno”.
Hoje assistimos ao refinamento (no duplo sentido que aqui pode ter) deste projecto, em que os donos das indústrias alimentares convencem as mulheres, outrora excelentes médicas da sua própria família e comunidade, a comprar lixo e veneno para inundar a sua própria família e comunidade de doenças. Depois, os donos das farmacêuticas (que por acaso muitos são também os donos dessa indústria alimentícia), elaboram medicamentos 💊 para tratar as doenças causadas por esse lixo e veneno.
Tudo, em nome do progresso 🙄🤥
Abençoados aqueles que, suportados em novos paradigmas, começam a fazer renascer a medicina doméstica, a natureza como fonte vital da saúde, o conhecimento como um bem público e não vendável .
Amei este livro que é também uma pesquisa e podia ser uma de muitas pelo mundo todo. Era muito interessante observar a evolução da medicina ao longo dos séculos nos vários lugares do mundo …
Uma missão sagrada que as mulheres permitiram que se perdesse… para ps homens e para o comércio.
Mas a saúde nem sempre foi um negócio.
Do enorme legado de receitas de comida, medicamentos e mezinhas de todo o tipo para todos os casos, até à horta imaculadamente construída e gerida, a mulher (Mistress, Medicatrix ou Doctor) era a detentora deste saber ancestral que, pasme-se, partilhava sem segredo, e aplicava, sem mercantilização, ao serviço de toda a comunidade, pelo menos até finais dos séc. XVII, na Europa, mais concretamente em Inglaterra, conforme delimitação geográfica feita por Karen Gevirtz neste incrível livro sobre a História do medicamento💊
O caminho que se seguiu desde que a matéria medica, bem como a horta e a despensa da medicina doméstica, começaram a ser retiradas às mulheres, foi tudo menos sano, culminando na insanidade que reina no mundo moderno.
Tristemente as mulheres não reagiram a essa surripia e permitiram-se esquecer que são as principais guardiãs e responsáveis por este grande e ancestral legado adorminhado⏰
Não, o que nos chegou aos dias de hoje não é este conhecimento, que era vivo e em permanente mudança, como o mostram os inacabados e atemporais Livros de Receitas (não só de canja de galinha, mas também de vinho de víbora) que passavam de geração em geração. O que nos chegou foi a cristalização de pequenas partes, descontextualizadas e coxas para nos entreter.
Nos entretantos o medicamento foi separado da cozinha, foi posto numa seção própria da “horta”, longe da casa e da família e foi inventada a palavra e elaborada a lei que determina quem pode usar essa palavra. No contexto moderno, a mulher, dona de casa, não é de certeza 💔❤️🩹
Mas o projeto de mercantilização do medicamento foi ainda mais auspicioso. Afinal, “um mercado de medicamentos não requer apenas remédios como objetos vendáveis. Requer também pessoas que os comprem e vendam. Ambos os grupos têm de ser criados, mas, para maximizar o lucro, o primeiro tem de ser infinito e o segundo tem de ser muito pequeno”.
Hoje assistimos ao refinamento (no duplo sentido que aqui pode ter) deste projecto, em que os donos das indústrias alimentares convencem as mulheres, outrora excelentes médicas da sua própria família e comunidade, a comprar lixo e veneno para inundar a sua própria família e comunidade de doenças. Depois, os donos das farmacêuticas (que por acaso muitos são também os donos dessa indústria alimentícia), elaboram medicamentos 💊 para tratar as doenças causadas por esse lixo e veneno.
Tudo, em nome do progresso 🙄🤥
Abençoados aqueles que, suportados em novos paradigmas, começam a fazer renascer a medicina doméstica, a natureza como fonte vital da saúde, o conhecimento como um bem público e não vendável .
Amei este livro que é também uma pesquisa e podia ser uma de muitas pelo mundo todo. Era muito interessante observar a evolução da medicina ao longo dos séculos nos vários lugares do mundo …
September 2, 2025
Gevirtz traces the history of Western (European, mainly English) medicine, how it transitioned from a household practice typically under the auspices of women, to the regendered exclusive property of male professionals, and also transitioned from a folk practice to one solely done for profit. Sometimes the linear narrative strayed a bit but in general I found the book fascinating, and definitely worth a read to anyone interested in cultural, scientific, or women's history.
October 4, 2025
The conversations about healthcare -- who should get it, who should pay for it, if you can't pay for it, should you be left to die -- started around the 1660s and have been continuing ever since.
Imagine if instead of creating royal charters for apothecaries and physicians, Henry VIII declared that all medicine would forever be free and handled by women, who knew better how to listen, how to test things out, and how to share.
Imagine if instead of creating royal charters for apothecaries and physicians, Henry VIII declared that all medicine would forever be free and handled by women, who knew better how to listen, how to test things out, and how to share.
May 8, 2025
A good book about how weman inspired and changed the medical industry from beginning.
Displaying 1 - 4 of 4 reviews