Hostages: A Counter-Narrative of Colonial Plunder

by Taina Tervonen, Sara Hanaburgh (translator)

Finnish Journalist and film-maker Taina Tervonen, author of the award-winning book, The Bone Whisperers, returns to her childhood home of Senegal in search of the story behind a group of culturally sensitive artifacts that had been captured in battle by the French army in the late 19th century, and which have been recently repatriated. Among these objects, including a necklace of unknown origin, a drum and sacred carvings, there was also a sword and scabbard that belonged to a great African leader Oumar Tall, and which was in the hands of his young son, Abdoulaye, who was capturedand, along with his sister, "adopted" by a French officer and sent to France. The story that Tervonen reveals is a tragic case of inhumanity and brutality that is sure to appeal to readers of history, the African diaspora, and such human rights activist/ writers as Adam Hochschild and Anne Applebaum

Genres: Africa

240 pages, Paperback

Published February 2, 2026

About the author

Born in Senegal in 1973, Taina Tervonen is a Finnish journalist, filmmaker and author writing in French and currently based in Paris. Self-described as a “teller of true stories”, she is the author of several books of non-fiction that deal with serious social topics. Her work, “The Country of the Disappeared” was the winner of the 2019 Louise Weiss Prize for European Journalism, and her film “Speaking with the Dead” was her first full-length feature documentary and a selection of the Cinéma du Réel festival in 2020. She is the recipient of the Jan Michalski Award in 2022 for this title, originally published as “Les Fossoyeuses” (Editions Marchialy) in 2021, which celebrates a work of excellence by a European writer that concerns human rights. Her most recent work, “Les Otages” will be published by Schaffner Press in 2025.

Reviews

[Sali · Rating 4 out of 5]

Ouvrage que j’ai lu pour un de mes cours et que je ne comptais pas mettre sur GoodRead. Mais finalement c’est un bon livre qui mérite d’être lu et c’est une histoire qui mérite également d’être connu. On s’attend au départ à quelque chose d’anecdotique, puis on se retrouve à certains moments face à l’horreur de la colonisation, et à la déshumanisation des colons.

[Álvaro · Rating 2 out of 5]

Dos y pico que redondeo a dos.

Compré este libro bajo la premisa de que iba a hablar de las consecuencias de la colonización en lo cultural, y el proceso de descolonización tan necesario en las colecciones "exóticas" de los museos, y nada mas lejos de la realidad.

El tema que yo pensaba que iba a ser principal es muy, muy secundario, y si bien la primera parte, en la que la investigadora está en África se me hizo algo interesante, a pesar de las incesantes entrevistas y meandros genealógicos de un califa africano, la segunda parte, con la autora en una sucesión de visitas a museos, aperturas de cajas y lecturas de legajos para tratar de entender el origen y el por qué del destino de algunos objetos, sin ahondar en absoluto en nada que no sea un mero "procedimental" , me ha desesperado hasta el punto de leer las últimas 60 páginas en diagonal por si me perdía algo.

A veces, pasa.
Que le vamos a hacer.

[Anna · Rating 3 out of 5]

Ce récit aborde des thématiques importantes (le vol des œuvres d'art des pays colonisés et leur éventuelle restitution ; la colonisation et ses conséquences en général), mais j'avoue que je me suis un peu perdue au bout d'un moment... L'autrice raconte en détails ses recherches, rencontres, lectures les unes après les autres, si bien que j'ai eu l'impression de perdre le "big picture". J'aurais sans doute préféré un ouvrage plus "historique" et pédagogique. Certains passages me restent néanmoins en tête, comme le destin tragique d'Abdoulaye, jeune fils d'un roi africain, exilé en France et qui n'y a jamais vraiment trouvé sa place...

[Pi Brumaire · Rating 4 out of 5]

Une enquête sensible, aussi fascinante qu'horripilante autour d'objets (armes, bijoux..) bien mal acquis et quelques fois bien mal restitués, et de l'histoire d’otages (des enfants...) récupérés en Afrique subsaharienne au cours des guerres coloniales menés par des personnages comme le général Archinard. Une histoire bien connue des Sénégalais et dont nous, français de métropole, ne savons pour ainsi dire rien.
Un travail important, méticuleux et mesuré, qui raconte la plongée dans des archives, la question de la conservation (des archives, des objets)... Encore un très beau livre sorti chez Marchialy.

[Idoia · Rating 2 out of 5]

De maravillarme con Las sepultureras a una gran decepción con este. Tal vez no interpreté bien la sinopsis pero esta crónica sobre las pesquisas de la autora siguiendo el rastro del tesori de Segú se me ha hecho cuesta arriba.

[Julia · Rating 5 out of 5]

La question du statut des œuvres volées et de la décolonisation des musées est juste passionnante !!