What do you think?
Rate this book
Stupid Faces in Stunning Paintings: A Serious Exploration of Art History’s Silliest Expressions
Famous paintings are celebrated for their beauty and depth, but they’re also a treasure trove of ridiculous faces. From bewildered angels to screaming cats, stunning paintings are chock-full of weird expressions.
In Stupid Faces in Stunning Paintings, Matthijs Van Mierlo takes you on a journey to the strangest corners of the art world, uncovering the stories behind 50 wacky faces―stories about religion, love, vanity, and just one very confused unicorn.
Why does Vermeer’s The Girl with the Wine Glass look so bug-eyed? Who let Frida Kahlo paint a disturbingly dazed toddler? And why does baby Jesus look like he’s about to file your taxes? This is the art history book to answer those questions and more, perfect for anyone who loves a great painting and a good laugh.
In Stupid Faces in Stunning Paintings, Matthijs Van Mierlo takes you on a journey to the strangest corners of the art world, uncovering the stories behind 50 wacky faces―stories about religion, love, vanity, and just one very confused unicorn.
Why does Vermeer’s The Girl with the Wine Glass look so bug-eyed? Who let Frida Kahlo paint a disturbingly dazed toddler? And why does baby Jesus look like he’s about to file your taxes? This is the art history book to answer those questions and more, perfect for anyone who loves a great painting and a good laugh.
- GenresArt
240 pages, Hardcover
Published March 31, 2026
About the author
Matthijs Van Mierlo
3 books20 followersMatthijs Van Mierlo is an author and digital creator who has made it his mission to open up the world of art history with humor and a healthy dose of irreverence. He is the founder of The Gaze, a widely popular channel on Instagram, TikTok, and YouTube, where millions of viewers discover that art, besides being beautiful, is also bizarre, messy, and full of human stories.
Before diving into the art world he loves, Matthijs earned an MA in Theatre and Film Studies. He went on to work as a copywriter and content creator, honing the storytelling skills he now brings to both his videos and his writing. Since launching The Gaze in 2019, he has collaborated with major museums across Europe and the United States, from the Van Gogh Museum to the National Gallery of Art, creating content that bridges the gap between online audiences and centuries-old masterpieces.
His debut book, Stupid Faces in Stunning Paintings, grew out of the same curiosity and playfulness that fuel his videos: a fascination with the overlooked details that make great art feel alive and relatable. Matthijs lives and works in Antwerp, Belgium.
Before diving into the art world he loves, Matthijs earned an MA in Theatre and Film Studies. He went on to work as a copywriter and content creator, honing the storytelling skills he now brings to both his videos and his writing. Since launching The Gaze in 2019, he has collaborated with major museums across Europe and the United States, from the Van Gogh Museum to the National Gallery of Art, creating content that bridges the gap between online audiences and centuries-old masterpieces.
His debut book, Stupid Faces in Stunning Paintings, grew out of the same curiosity and playfulness that fuel his videos: a fascination with the overlooked details that make great art feel alive and relatable. Matthijs lives and works in Antwerp, Belgium.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 5 of 5 reviews
November 19, 2025
Best book I ever wrote.
October 7, 2025
A perfect mix of laughter and learning ♥️
April 2, 2026
Nederlands / Dutch:
http://looneybooks79.blog/2026/04/02/...
Kunst, één van mijn grote liefdes. En dan vooral de schilderkunst. Want wie kan niet genieten van de prachtige werken die een Van Eyck, een Van Gogh, Bacon en noem maar op heeft achtergelaten voor ons om te bewonderen.
Maar kunst is niet altijd bedoeld om de schoonheid uit te beelden. Want soms zie je op een schilderij wel eens een lelijk figuur verschijnen. Umberto Eco schreef er reeds twee boeken over, namelijk On Beauty en vooral On Ugliness (beide aanraders!). Maar ook Matthijs Van Mierlo heeft nu een werk gepubliceerd dat zich focust op enkele smoelen die er nogal uitspringen en hij geeft ons zijn inzichten over dat bepaald smoel. (Hieronder heb ik enkele voorbeelden uit het boek toegevoegd.)
Vertrekkend vanuit een detail van een schilderij leidt Matthijs het verhaal in van dat gezicht dat hij als 'stupid face' bestempeld (dit kan mens, god, demon, dier of engel zijn) en hij stelt enkele vragen over dat bepaald detail met verwijzingen naar hedendaagse culturele zaken (ketchup vermelden bij een schilderij dat dateert uit de zestiende eeuw... ik vermoed dat die culinaire delicatesse (?) nog niet bestond toen). Maar dan zoomt hij verder uit en krijgen we 'the bigger picture' waarbij we helemaal ondergedompeld worden in het 'stunning painting' waarin dit (of deze, soms ook meerdere) detail(s) te vinden zijn. (Hij schuwt er ook niet van terug om nog een tussenstapje te nemen zodat we nog even op onze honger moeten zitten) en daarbij worden we helemaal ingelicht over wie, hoe, wat, waarom... you get it!
Van alle boeken die ik dit jaar al las en doornam heb ik toch wel het grootste plezier beleefd aan 'Stupid Faces in stunning Paintings'. Het is ludiek gebracht, maar biedt zoveel inzicht in een werk waar ik voorheen met gans andere ogen naar keek. Vaak is symboliek ook heel belangrijk natuurlijk en met een beetje extra achtergrond zien we toch altijd meer!
Matthijs van Mierlo kan je ook volgen op social media, zoals instagram, onder de naam Thegaze_art waarin hij eigenlijk hetzelfde al jaren doet wat nu in een boekvorm werd gegoten. Dus deze vijftig schilderijen zijn maar een kleine greep uit zijn gigantische kennis over kunstwerken die over gans de wereld verspreid zijn.
Oh ja, en dankzij de lijst achteraan weet ik nu ook waar ik de meeste werken kan terugvinden. Enkel die uit privécollecties zou ik graag een aanvraag voor willen indienen om die nu te mogen aanschouwen? Als iemand kent die ze hangen heeft, graag een seintje. ;)
English:
Art, one of my great loves—especially painting. Because who can’t enjoy the beautiful works left behind by masters like Van Eyck, Van Gogh, Bacon, and so many others for us to admire?
But art is not always meant to depict beauty. Sometimes, you might spot an ugly figure appearing in a painting. Umberto Eco already wrote two books about this—On Beauty and especially On Ugliness (both highly recommended!). And now Matthijs Van Mierlo has published a work that focuses on a number of striking faces, offering his insights into these particular “mugs.” (Below, I’ve added a few examples from the book.)
Starting from a detail in a painting, Matthijs introduces the story behind a face he labels a “stupid face” (this could be a human, god, demon, animal, or angel), and he poses a few questions about that specific detail, often referencing contemporary cultural elements (mentioning ketchup in relation to a 16th-century painting… I suspect that culinary delicacy (?) didn’t exist back then). But then he zooms out, giving us “the bigger picture,” fully immersing us in the stunning painting in which this (or sometimes several) detail(s) can be found. (He’s also not afraid to take an extra intermediate step, keeping us in suspense a little longer.) Along the way, we’re thoroughly informed about the who, how, what, and why—you get the idea!
Of all the books I’ve read and browsed through this year, I’ve had the most enjoyment from Stupid Faces in Stunning Paintings. It’s presented in a playful way, yet it offers so much insight into works I previously viewed very differently. Symbolism, of course, often plays a crucial role, and with a bit of extra background, we always end up seeing more.
You can also follow Matthijs Van Mierlo on social media, such as Instagram, under the name Thegaze_art, where he has essentially been doing for years what is now compiled into book form. So these fifty paintings are just a small selection from his vast knowledge of artworks spread all over the world.
Oh, and thanks to the list at the back, I now know where most of the works can be found. As for those in private collections—I’d love to submit a request to see them in person someday. If anyone knows someone who owns one, let me know 😉
http://looneybooks79.blog/2026/04/02/...
Kunst, één van mijn grote liefdes. En dan vooral de schilderkunst. Want wie kan niet genieten van de prachtige werken die een Van Eyck, een Van Gogh, Bacon en noem maar op heeft achtergelaten voor ons om te bewonderen.
Maar kunst is niet altijd bedoeld om de schoonheid uit te beelden. Want soms zie je op een schilderij wel eens een lelijk figuur verschijnen. Umberto Eco schreef er reeds twee boeken over, namelijk On Beauty en vooral On Ugliness (beide aanraders!). Maar ook Matthijs Van Mierlo heeft nu een werk gepubliceerd dat zich focust op enkele smoelen die er nogal uitspringen en hij geeft ons zijn inzichten over dat bepaald smoel. (Hieronder heb ik enkele voorbeelden uit het boek toegevoegd.)
Vertrekkend vanuit een detail van een schilderij leidt Matthijs het verhaal in van dat gezicht dat hij als 'stupid face' bestempeld (dit kan mens, god, demon, dier of engel zijn) en hij stelt enkele vragen over dat bepaald detail met verwijzingen naar hedendaagse culturele zaken (ketchup vermelden bij een schilderij dat dateert uit de zestiende eeuw... ik vermoed dat die culinaire delicatesse (?) nog niet bestond toen). Maar dan zoomt hij verder uit en krijgen we 'the bigger picture' waarbij we helemaal ondergedompeld worden in het 'stunning painting' waarin dit (of deze, soms ook meerdere) detail(s) te vinden zijn. (Hij schuwt er ook niet van terug om nog een tussenstapje te nemen zodat we nog even op onze honger moeten zitten) en daarbij worden we helemaal ingelicht over wie, hoe, wat, waarom... you get it!
Van alle boeken die ik dit jaar al las en doornam heb ik toch wel het grootste plezier beleefd aan 'Stupid Faces in stunning Paintings'. Het is ludiek gebracht, maar biedt zoveel inzicht in een werk waar ik voorheen met gans andere ogen naar keek. Vaak is symboliek ook heel belangrijk natuurlijk en met een beetje extra achtergrond zien we toch altijd meer!
Matthijs van Mierlo kan je ook volgen op social media, zoals instagram, onder de naam Thegaze_art waarin hij eigenlijk hetzelfde al jaren doet wat nu in een boekvorm werd gegoten. Dus deze vijftig schilderijen zijn maar een kleine greep uit zijn gigantische kennis over kunstwerken die over gans de wereld verspreid zijn.
Oh ja, en dankzij de lijst achteraan weet ik nu ook waar ik de meeste werken kan terugvinden. Enkel die uit privécollecties zou ik graag een aanvraag voor willen indienen om die nu te mogen aanschouwen? Als iemand kent die ze hangen heeft, graag een seintje. ;)
English:
Art, one of my great loves—especially painting. Because who can’t enjoy the beautiful works left behind by masters like Van Eyck, Van Gogh, Bacon, and so many others for us to admire?
But art is not always meant to depict beauty. Sometimes, you might spot an ugly figure appearing in a painting. Umberto Eco already wrote two books about this—On Beauty and especially On Ugliness (both highly recommended!). And now Matthijs Van Mierlo has published a work that focuses on a number of striking faces, offering his insights into these particular “mugs.” (Below, I’ve added a few examples from the book.)
Starting from a detail in a painting, Matthijs introduces the story behind a face he labels a “stupid face” (this could be a human, god, demon, animal, or angel), and he poses a few questions about that specific detail, often referencing contemporary cultural elements (mentioning ketchup in relation to a 16th-century painting… I suspect that culinary delicacy (?) didn’t exist back then). But then he zooms out, giving us “the bigger picture,” fully immersing us in the stunning painting in which this (or sometimes several) detail(s) can be found. (He’s also not afraid to take an extra intermediate step, keeping us in suspense a little longer.) Along the way, we’re thoroughly informed about the who, how, what, and why—you get the idea!
Of all the books I’ve read and browsed through this year, I’ve had the most enjoyment from Stupid Faces in Stunning Paintings. It’s presented in a playful way, yet it offers so much insight into works I previously viewed very differently. Symbolism, of course, often plays a crucial role, and with a bit of extra background, we always end up seeing more.
You can also follow Matthijs Van Mierlo on social media, such as Instagram, under the name Thegaze_art, where he has essentially been doing for years what is now compiled into book form. So these fifty paintings are just a small selection from his vast knowledge of artworks spread all over the world.
Oh, and thanks to the list at the back, I now know where most of the works can be found. As for those in private collections—I’d love to submit a request to see them in person someday. If anyone knows someone who owns one, let me know 😉
Review of advance copy received from Author
Matthijs Van Mierlo is de Belgische contentcreator achter The Gaze, een reeks socialmediakanalen (Instagram, YouTube en TikTok) waarop hij praat over kunst. Zijn video’s informeren en entertainen. Ze maken kunstgeschiedenis voor iedereen behapbaar. Hij heeft honderdduizenden volgers en miljoenen views en likes. Van Mierlo maakt kunstgeschiedenis weer hip en dit op een humoristische manier. Hij vertrekt vanuit een detail en trekt van daaruit, het verhaal dat het kunstwerk vertelt, open. Zo ontstond ook Stupid faces in stunning paintings. Daarin neemt Van Mierlo je mee langs 50 opmerkelijke gezichten afkomstig uit beroemde kunstwerken. Eerlijk? Ik had nooit gedacht dat ik ooit een boek over kunst zou recenseren. Of het me bevallen is? Dat ontdek je vanzelf als je verder leest.
Het boek belooft “50 verhalen over de dwaze kant van grote kunst”.
Zoals Lester Bangs zegt: “The first mistake of art is to assume that it’s serious”. Wel, dat was eigenlijk wel het beeld dat ik erover had. Je moet er al iets van kennen vooraleer je erover kunt lezen. Was ik even verkeerd! En kunst enkel serieus benaderen? Dan ken je Matthijs Van Mierlo nog niet!
Maar laat ik bij het begin beginnen. Wanneer je Stupid faces in stunning paintings vastneemt merk je dadelijk dat het een boek is dat fijn in de hand ligt door de harde cover en het kleinere formaat. Het is gedrukt op heerlijk dik papier en de lettergrootte is aangenaam. 12 van de 50 gezichten sieren de cover, waardoor het ook een pareltje is dat mooi op de tafel ligt te pronken. Bij elk schilderij krijg je een grappige titel (die nog niets verraadt over het schilderij zelf), het bizarre gezicht dat uitgelicht wordt, gevolgd door het schilderij zelf. Vaak is de tekst gedrukt op een gekleurde achtergrond. Dit alles maakt van het boek een levendig, speels en kleurrijk geheel dat alleen al daardoor de moeite waard is om open te slaan. Bij het gezicht mijmert de auteur over wat de uitdrukking of de vorm of…zou willen zeggen. Aangezien je het schilderij dan nog niet ziet is het leuk om dit raadspelletje mee te spelen. Op de volgende pagina zie je het volledige schilderij en kun je op zoek naar het gezicht en de details die uitgelicht zijn. De auteur vertelt dan ook het bijhorende verhaal. Elk schilderij is voorzien van de naam van de kunstenaar, de titel van het schilderij en het jaar waarin het geschilderd is.
Matthijs van Mierlo is een echte verhalenverteller. Je hangt aan zijn lippen (of beter, zijn pen). Hij schrijft vlot, meeslepend en met een flinke dosis humor, waardoor ik meermaals moest lachen tijdens het lezen.
“Maar zijn blik toont ook een soort arrogante trots, alsof hij net een lading wasgoed heeft opgevouwen zonder ook maar één sok over te houden. Als dat het geval is dan vergeef ik hem zijn zelfvoldane smoel. Respect.”
De auteur spreek jou, de lezer, aan tijdens het vertellen. Alsof je samen een museum bent binnengestapt met hem als gids. Je voelt je aangesproken, “luistert”, lacht, bekijkt, bewondert, fronst de wenkbrauwen. Soms lijkt het zelfs even een onderonsje waarbij we roddelen over de persoon op het schilderij. Hij laat je dingen zien die je anders niet zouden opvallen. Details waar je anders zo overheen zou kijken. De schilderijen in dit boek gaan nooit meer hetzelfde zijn. Ze hebben een gezicht gekregen. En of dat nog niet genoeg is kent de auteur de verhalen achter de schilderijen goed en schudt hij de leukste weetjes en sappigste verhalen uit zijn mouw. Een kenner! Laat het volgende museumbezoek maar komen! Stupid faces in stunning paintings leert je om echt te kijken naar een schilderij. De details te zoeken. Elk gezicht gaat vanaf nu wat extra aandacht krijgen van mij. En Van Mierlo doet dit alles zonder belerend en te serieus te zijn, maar net met die kwinkslag die maakt dat je geboeid blijft.
Stupid faces in stunning paintings is een boek dat je rondleidt doorheen het museum met bizarre gezichten terwijl je aan de hand genomen wordt door een meesterverteller die je echt doet kijken naar wat het schilderij, en vooral de hoofdpersoon, te vertellen heeft. Het is een boek dat ik nog vaak ga vastnemen om te verdwalen in de schilderijen, gezichten en details. Een museumbezoek gaat nooit meer hetzelfde zijn. Matthijs Van Mierlo heeft er een fan en volger bij! Deze meesterverteller krijgt van mij 5 sterren.
Zoals Noordkaap het zo mooi formuleerde:
Wat is kunst?
Wat is kunst?
Die blik in haar ogen dat is kunst
Wat is kunst?
Wat is kunst?
Ellen Boutsen
Boekencast
Genre: kunst
Uitgever: Borgerhoff & Lamberigts
ISBN: 9789493409729
Uitvoering: hardcover
Aantal pagina’s: 240
Uitgave: oktober 2025
Met dank aan Borgerhoff & Lamberigts (www.borgerhoff-lamberigts.be) voor dit recensie-exemplaar in ruil voor een eerlijke recensie.
Het boek belooft “50 verhalen over de dwaze kant van grote kunst”.
Zoals Lester Bangs zegt: “The first mistake of art is to assume that it’s serious”. Wel, dat was eigenlijk wel het beeld dat ik erover had. Je moet er al iets van kennen vooraleer je erover kunt lezen. Was ik even verkeerd! En kunst enkel serieus benaderen? Dan ken je Matthijs Van Mierlo nog niet!
Maar laat ik bij het begin beginnen. Wanneer je Stupid faces in stunning paintings vastneemt merk je dadelijk dat het een boek is dat fijn in de hand ligt door de harde cover en het kleinere formaat. Het is gedrukt op heerlijk dik papier en de lettergrootte is aangenaam. 12 van de 50 gezichten sieren de cover, waardoor het ook een pareltje is dat mooi op de tafel ligt te pronken. Bij elk schilderij krijg je een grappige titel (die nog niets verraadt over het schilderij zelf), het bizarre gezicht dat uitgelicht wordt, gevolgd door het schilderij zelf. Vaak is de tekst gedrukt op een gekleurde achtergrond. Dit alles maakt van het boek een levendig, speels en kleurrijk geheel dat alleen al daardoor de moeite waard is om open te slaan. Bij het gezicht mijmert de auteur over wat de uitdrukking of de vorm of…zou willen zeggen. Aangezien je het schilderij dan nog niet ziet is het leuk om dit raadspelletje mee te spelen. Op de volgende pagina zie je het volledige schilderij en kun je op zoek naar het gezicht en de details die uitgelicht zijn. De auteur vertelt dan ook het bijhorende verhaal. Elk schilderij is voorzien van de naam van de kunstenaar, de titel van het schilderij en het jaar waarin het geschilderd is.
Matthijs van Mierlo is een echte verhalenverteller. Je hangt aan zijn lippen (of beter, zijn pen). Hij schrijft vlot, meeslepend en met een flinke dosis humor, waardoor ik meermaals moest lachen tijdens het lezen.
“Maar zijn blik toont ook een soort arrogante trots, alsof hij net een lading wasgoed heeft opgevouwen zonder ook maar één sok over te houden. Als dat het geval is dan vergeef ik hem zijn zelfvoldane smoel. Respect.”
De auteur spreek jou, de lezer, aan tijdens het vertellen. Alsof je samen een museum bent binnengestapt met hem als gids. Je voelt je aangesproken, “luistert”, lacht, bekijkt, bewondert, fronst de wenkbrauwen. Soms lijkt het zelfs even een onderonsje waarbij we roddelen over de persoon op het schilderij. Hij laat je dingen zien die je anders niet zouden opvallen. Details waar je anders zo overheen zou kijken. De schilderijen in dit boek gaan nooit meer hetzelfde zijn. Ze hebben een gezicht gekregen. En of dat nog niet genoeg is kent de auteur de verhalen achter de schilderijen goed en schudt hij de leukste weetjes en sappigste verhalen uit zijn mouw. Een kenner! Laat het volgende museumbezoek maar komen! Stupid faces in stunning paintings leert je om echt te kijken naar een schilderij. De details te zoeken. Elk gezicht gaat vanaf nu wat extra aandacht krijgen van mij. En Van Mierlo doet dit alles zonder belerend en te serieus te zijn, maar net met die kwinkslag die maakt dat je geboeid blijft.
Stupid faces in stunning paintings is een boek dat je rondleidt doorheen het museum met bizarre gezichten terwijl je aan de hand genomen wordt door een meesterverteller die je echt doet kijken naar wat het schilderij, en vooral de hoofdpersoon, te vertellen heeft. Het is een boek dat ik nog vaak ga vastnemen om te verdwalen in de schilderijen, gezichten en details. Een museumbezoek gaat nooit meer hetzelfde zijn. Matthijs Van Mierlo heeft er een fan en volger bij! Deze meesterverteller krijgt van mij 5 sterren.
Zoals Noordkaap het zo mooi formuleerde:
Wat is kunst?
Wat is kunst?
Die blik in haar ogen dat is kunst
Wat is kunst?
Wat is kunst?
Ellen Boutsen
Boekencast
Genre: kunst
Uitgever: Borgerhoff & Lamberigts
ISBN: 9789493409729
Uitvoering: hardcover
Aantal pagina’s: 240
Uitgave: oktober 2025
Met dank aan Borgerhoff & Lamberigts (www.borgerhoff-lamberigts.be) voor dit recensie-exemplaar in ruil voor een eerlijke recensie.
October 15, 2025
Really enjoyed this book - well written , amusing - and it's beautifully reproduced
Displaying 1 - 5 of 5 reviews