Deng Xiaoping: A Political Biography

by Michael Dillon

One of the most important figures in global politics during the second half of the 20th century; Deng Xiaoping is generally considered the central figure behind China's economic liberalization programme that produced historically unprecedented growth rates and development beginning in the late 1970s. Lifting nearly a billion people out of poverty, Deng Xiaoping's 'Four Modernisations' called for reform in agriculture, industry, military, and science and technology. Today these reforms are considered to be the crucial turning point in modern Chinese history, enabling China to effectively harness its previously-latent power in its quest to become a global economic superpower. Just ten years after this tremendous achievement, Deng's brutal suppression of the democracy movement at Tiananmen Square severely undermined his international and domestic reputation.

To explain the seeming contradictions between Deng Xiaoping's desire for economic liberalization and political conservatism, Michael Dillon's biography utilizes recently-released Chinese sources to detail Deng Xiaoping's emergence from a minority, second-class community in the Sichuan province, via education in France, to his meteoric rise to the top of the CCP's political hierarchy, illustrating the ways in which his life of struggle and survival shaped his political career. Dillon's biography addresses Xiaoping as both an intensely committed communist capable of playing a principal role in the Great Leap Forward from 1958 to 1961, while incurring the wrath of Mao only ten years later as he was exiled and purged during the Cultural Revolution.

Emphasizing Deng Xiaoping's effectiveness as a party operator and political bruiser rather than an intellectual capable of formulating the reforms for which he eventually took credit, this book sheds light on Deng's ability to capitalize upon the planning expertise of other party members. This biography of the central figure in China's economic liberalization is essential for any reader interested in or affected by China's rise to global prominence.

Genres: Biography, China

336 pages, Hardcover

First published October 27, 2014

About the author

Michael Dillon is a China specialist with expertise in teaching the history, politics and society of the Chinese world and the Chinese language. He was founding Director of the Centre for Contemporary Chinese Studies at the University of Durham, where he taught courses on modern China in the Department of East Asian Studies. He has a BA and PhD in Chinese Studies from Leeds University and is a Fellow of the Royal Historical Society and the Royal Asiatic Society. He is a peer reviewer for academic publishers and journals including China Quarterly, Ethnic and Racial Studies, and Inner Asia and is guest editor for a forthcoming special issue of Ethnic and Racial Studies focussing on Chinese ethnicity. He is a frequent commentator on Chinese and Asian affairs for the BBC and other international broadcasters, contributes to the Times Literary Supplement and was a consultant for China, a four-part television documentary directed by Jonathan Lewis for BBC2, Granada and PBS (USA).

He reads Chinese fluently, speaks Putonghua (Mandarin) and some Cantonese and has a working knowledge of the Uyghur language of Xinjiang.

Reviews

[Saju Pillai]

A good book that I never got the chance to finish. I lost my copy of this book on a high speed train from Shanghai to Beijing. I hope that a top party member discovered my copy and is reading it in secret at home after the lights have been turned off at night.

[Adrian · Rating 5 out of 5]

It is impossible to do a review of Michael Dillon’s biography of Deng Xiaoping without immediate comparison to the far longer, more detailed biography by Ezra Vogel. Comparison between the two brings 2 immediate questions. Firstly, should one bother with Dillon’s work, having already read Ezra Vogel’s work, and secondly, is Dillon’s work a worthy, stand-alone piece. The answer to both questions is an unreserved yes.
Unlike Vogel’s masterful work, which focuses heavily on the period from 1978 onward, Dillon’s work is a sweeping portrait of Deng Xiaoping’s life, giving equal weight to every chapter, from his origins in Sichuan, to his student days in Paris and Moscow, to the Long March, running Sichuan in the immediate post revolution years, exile in the Cultural Revolution, and finally to the pinnacle of power.
Of note is a more sympathetic portrait Dillon paints of Deng Xiaoping, particularly with regard to the purges of Hu Yaobang and Zhao Ziyang, and the suppression of the Democracy movement in Tiananmen Square. Dillon leaves Deng Xiaoping’s attitudes toward political reform as rather ambiguous, saying at least that Deng believed that both economic and political reform could not be realized together, however, the dismissal of Hu and Zhao are regarded as being somewhat reluctant on behalf of Deng, instead coming from pressure from other Immortals.
Dillon, like other authors, realizes that Deng never had complete power and was in many ways a consensus builder, and this in turn led to certain compromises, however, he stands by the title, essentially that Deng is the man who transformed China.
On the whole, an excellent, sweeping, and very readable book, and essential reading for students of modern China, and a stand alone work that should be read, regardless of whether one has read Vogel’s biography.

[Antoine JEAN · Rating 3 out of 5]

Biographie intéressante mais très descriptive : manque un peu d'analyse, d'explications et de mise en contexte à mon goût. Manque aussi d'explications plus détaillées sur les réformes de Deng elles-mêmes : on ne sait pas bien en quoi elles consistent ni comment elles agissent.

A travers la vie de Deng c'est aussi l'histoire récente de la Chine : né en 1904, après avoir quitté tôt sa famille, il s'implique dans l'activité communiste pendant ses études en France dans les années 20 (rencontre de Zhou En Lai et d'autres fondateurs du PCC), passe un moment à Moscou et rentre en Chine pour participer à la lutte contre le Guomintang (à partir de 1927).
Cadre militaire et administratif compétent, est très vite considéré comme un partisan Mao dans les conflits internes du PCC et monte vite les échelons (même si purgé plusieurs fois lors des luttes internes entre 1927 et 1949).
Participe à la Grande Marche (1934-1935) du Jiangxi jusqu'à Yan'an.
Continue à jouer un rôle militaire, y compris lors de l'invasion du Japon et dans l'alliance avec le Guomintang contre l'envahisseur (1937-1945).
Reste associé à Mao pendant la Guerre civile et jusqu'à proclamation de la RPC le 01/10 1949.

Nommé très vite dans les plus hautes sphères de l'Etat et du Parti, contribue au succès des premiers Plans quinquennaux des communistes, sur fond de luttes internes importantes
Participe à la violente "Campagne Anti-Droitistes" en 1947 qu'il approuve

Ne s'oppose pas frontalement à Mao mais ne fait pas partie des partisans du Grand Bond en Avant (1958 - 1960).
Suite à cet échec Mao perd en influence au profit de cadres du partis défendant une politique plus proche du modèle bolchevique et soucieuse de prendre en compte la réalité des faits donc moins utopiste : notamment Liu Shaoqi et Deng, qui lancent des réformes visant à sauver l'agriculture et l'économie.
« Si elle augmente la production, l'agriculture privée est tolérable. Peu importe que le chat soit noir ou blanc pourvu qu'il attrape des souris ».

1966 : Mao prend le prétexte d'une pièce de théâtre qu'il fait juger comme "antirévolutionnaire" pour déclencher la Révolution Culturelle et reprendre le pouvoir. Liu Shaoqi et Deng purgés (mais Zhou Enlai s'assure que Deng soit bien traité : exil dans une usine de tracteurs, alors que Liu mourra de mauvais traitements). Lin Biao nouvel héritier de Mao : mais meurt en 1971 en voulant fuir en URSS (suite à une tentative de coup d'état manqué ?)
1973 : Deng rappelé par Zhou Enlai (atteint d'un cancer), en lutte contre Jiang Qing (femme de Mao) et la Bande des 4, alors que Mao, vieillissant et malade, n'a plus qu'une influence de façade.
1976 : mort de Mao (qqs mois après Zhou). Hua Guofeng fait arrêter Jiang Qing et la Bande des 4, et prend le pouvoir. Il ne le garde en fait que qqs moi, même s'il reste Président du Parti jusqu'en 1981 : c'est Deng qui dirige le pays à partir de 1977.

Années au pouvoir de Deng : lancement de nombreuses réformes pour que la Chine devienne une "économie de marché socialiste". Il doit toujours composer avec des oppositions fortes au sein du parti et est sans cesse contraint à des renoncements et reculs, notamment face aux partisans d'une économie planifiée. Malgré ça le pays se transforme, notamment en 1978, année de nombreuses réformes. S'il domine globalement, son influence varie, jusqu'à sa dernière campagne (tour dans le sud en 1992) qui cimentera l'adhésion à ses réformes et leur pérennité. Puis retrait progressif et mort en 1997.

Sa priorité absolue a toujours été l'économie, avec une approche de "chercher la vérité dans les faits" (donc loin d'être dogmatique comme Mao). N'a jamais été un défenseur de la démocratie ; il aurait de toute façon dû renoncer à toute ambition de changement politique pour permettre l'accomplissement de ses réformes économiques.

En 1987, participe à faire éloigner son protégé Hu Yaobang, jugé trop pro-démocratie. En 1989, s'oppose a son autre protégé Zhao Ziyang qui voulait résoudre pacifiquement la situation de la place Tian'anmen. Lui-même ne s'est pas opposé à l'envoi de l'armée (rôle exact difficile à déterminer, dans une période dominée par d'autres factions et où son influence n'était plus aussi grande)

Massacre de la place Tian'anmen : 4 juin 1989

[Skywalker Hu · Rating 3 out of 5]

非常迅速地读完了这本书。
这本著作将邓小平的生平按时间序列分为了不同阶段，从出生开始讲起，一直到他正式1975年前后正式走上权力巅峰。每一段生平的介绍和叙述都较为概括和笼统，没有特别详细，有的是一些简短的评论。我读的是中文翻译版本，不禁怀疑译者或编辑是否在此书出版时，出于自身的政治敏感性，将英文原作的一些话进行了细微调整，从而更加符合中国人所了解的历史和这位伟大人物的性格特质。
毫无疑问，邓小平是新中国历史上功勋卓著的开国大将（刘邓大军）、最高领导人、以及市场经济的改革者。书中就毛、邓两人在一些事情上面的心态进行了看似没有立场的描写，耐人寻味。
整本书读下来，有两处给我印象较深。第一是，邓小平留学法国期间，认识了一名同学叫赵世炎，此人是后来中国国务院总理李鹏的舅舅；第二是，李家坡总理李光耀在英语和马来语文化中长大，但以华人血统为傲，极力推广华语/中文的使用，使得新加坡的华语普及水平在70%以上。
最后，在政治经济上也有一处很有趣：中国改革开放可能借鉴了新加坡的许多经济改革经验。
私以为，当前的中国经济，跟过去二、三十年里日本的经济更为相似，而不是美国。作为一个在投资银行工作的人，每次读给投资人的介绍材料、包括投资人自己在做市场调研的时候，很喜欢讲的一个观点是，中国ABC行业的市场渗透率距离美国同等水平差多少多少。这句话假定中国经济和美国经济会走相似的历史轨迹，出现可借鉴参考的历史曲线。这样的思维方式，实在不能让我觉得正确。我认为，要理解中国接下来的宏观经济发展和财政规划，要去阅读新加坡和日本的经济发展史。

[Kaizhi Liu · Rating 3 out of 5]

这本书是我在图书馆找到的第一本英文邓小平传记，把我引向了傅高义的那本大作。由于逐渐意识到邓与我自己现在生活的深深关联，去年就开始读邓小平思想年谱。这本书语言和内容相对简易，很快就读去了三分之一左右。对法国生活那段印象最深。不过暂时已经不再想把剩下的三分之二读完了。暂时放下了。