Иван Цанев - високо образован и начетен човек, с големи познания, специалист – историк, воден от обичта към своето родно село, той е бил учител и активен читалищен деятел, който завеща за бъдещите поколения своя труд – „Историята на село Зверино”, обхванала от най - ранното му създаване, от едно малко селище, преминало през трудни периоди на развитие, до времето когато Зверино се е превърнало в процъфтяващо селище със своя индустрия, модерно земеделие, развита инфраструктура. Книгата обхваща историята, тип и характер на селището, начин на живот и храна на населението, етнография, облекло, занаятчийство, дърводелство, земеделие, говор, фолклор, и др. Книгата е една малка енциклопедия за времето, в което е живял автора, има регионален характер, показва че тук е кипял живот, имало е изключителни хора – трудолюбиви, находчиви, родолюбиви, запечатал е част от миналото – нашата национална памет, национални ценности, възможността да познаваш родния си край!
Завършва русенската гимназия „Баба Тонка“. Следва руска и българска филология във филологическия факултет на Софийския държавен университет.
Работи за кратко като литературен консултант във в. „Студентска трибуна“ и сп. „Родна реч“. От средата на 1973 до 1981 г. е редактор в отдел „Поезия“ на сп. „Пламък“. За кратко време през 80-те е редактор в сп. „Славейче“, изд. „Български художник“ и изд. „Български писател“, а през 1990 г. само за три дни е главен редактор на сп. „Картинна галерия“. През 90-те инцидентно е консултант във в. „Литературен форум“, а в началото на ХХІ век – в сп. „Родна реч“. Съпруг на поетесата Малина Томова.
Дебютира през пролетта на 1968 г. със стихосбирката „Седмица“, която е посрещната като едно от явленията в младата българска поезия. Следващите му поетически книги излизат през паузи от четири-пет и повече години: „Неделен земетръс“ (1973), „Телеграма“ (1977), „Едничка дума“ (1981), „Седмоднев“ (1987), „Стихове и междустишия“ (1995) и „Дърво на хълма“ (2001).
През 70-те и 80-те години се утвърждава и като един от най-добрите български поети за деца. Издава над десет книги със стихотворения и поеми за деца.