Documents Concerning Rubashov the Gambler

by Carl-Johan Vallgren

In this bizarre trip through Europe, Rubashov, sentenced by the Devil to immortality, encounters some of the 20th century’s most notorious characters. Vallgren’s picaresque tale is destined to stand with The Master and Margarita as a genre classic.


From the Hardcover edition.

Genres: Fiction, Russia, Swedish Literature, Fantasy

320 pages, Paperback

First published January 1, 1996

About the author

He is the author of eight novels, of which The Horrific Sufferings of the Mind-reading Monster Hercules Barefoot is the first novel to be translated into English. His novels have been translated into twenty-five languages. He lives in Stockholm.

Reviews

[K.J. Charles]

A Russian man gambles with the devil, loses, and is cursed with immortality. It doesn't really bear the comparisons with The Master and Margarita: Rubashov isn't a very interesting character, more just a viewpoint on a fairly limited account of twentieth century history (all Europe, overwhelmingly male with women barely getting to speak), and very heavy on the horrors of humanity. If you're trying to argue against the stereotype of the gloomy Scandinavian, I would not start here.

[Kevin Tole · Rating 2 out of 5]

I'll admit to expecting much from this book - fairly glowing reviews from the blats and likened unto a 20th Century great in the Master and Margarita. In truth, it in no way approaches the depth and 'mastery' Bulgakov’s wonderful book.

Instead what we get is a pretty strong narrative leading Rubashov through all the trouble spots from his initial contract with the devil at one millennium till his release at the next. These events are written pretty loosely and almost in an ‘airport blockbuster’ style which begins to tire after a while. Just when you think it is going to get interesting with a piece on the nature of time Vallgren decides that he’s run out of ideas – or rather that the ideas he is approaching require the depth of imagination and pure writing skill that he does not have and it becomes a series of disjointed focus-less pieces dragging on towards the final dissolution.

Throughout this book we get flavours and instances - ‘tastes’ of other books; Bulgakov’s classic, Grass’ Danzig trilogy, touches of Turn of the Screw, down to poor old Dennis Wheatley but nothing is pushed, nothing is really thought out and expedited through the writing. None of what one might expect to be approached by such a subject is followed through. Instead it’s like a toddler playing with his food. Finally it became a chore to finish the book and I was left with the feeling of Vallgren as a hack rather than a poet.

To mention The Master and Margarita in connection with this book is a rare piece of sacrilege endemic in a slack publishing business. True Vallgren is a star in his own right but it is towards the airport blockbuster novel he should look and not towards association with classic literature. This and the crucial lack of development in certain parts of the book and its shying away from any depth in it’s themes, and his previous works tendency to long-winded titles lead me to believe that he is a darling for the World of Publishing and will be a star despite the shallowness of his own writing. He appears made for an industry hooked on sales figures and fame rather than depth and dissertation.

[Jo · Rating 3 out of 5]

It's a great idea - at the beginning of the 20th century, Rubashov makes a pact with Satan. The book is the story of what happens next.

But.

The style isn't amazing, though I don't want to make too much of that, because I read it in translation.

You won't really care about Rubashov, or any of the other potentially fascinating characters who show up here - Rasputin, Paracelsus, Countess Bathory etc. I think the big names turn up and vanish again too fast to make much of an impression, while Rubashov himself is somehow barely present in the narrative at all. Of course, that may be a deliberate thing - the author keeps pointing out Rubashov's presence in photos and rumours because his actual presence is kind of vague and characterless... Or maybe he's just not a very interesting man.

I already knew that the twentieth century was full of horror. We all did. We don't need novels for that - we can see archive footage of Treblinka on YouTube. I don't know what we do need novels for, exactly; but maybe to reinterpret the past differently, make us see it with fresh eyes? Every bad thing was here - world war one, the holocaust, atom bombs, terrorism, the Balkans - but it was all just the same as watching the news.

On the plus side, I really, really liked Satan. But maybe that says more about me than it does about the book.

[⚔️Kelanth⚔️ · Rating 5 out of 5]

Bellissimo davvero questo libro con protagonista un giocatore d'azzardo di nome Rubasov, che in una notte del finire del 1800, per il solo piacere del brivido fa la massima puntata con il giocatore migliore che potrà mai incontrare... il diavolo... e ovviamente perde, perde la sua anima, e all'inferno non c'è più posto e così Rubasov come altri prima di lui dovrà vagare nella sala d'attesa delle anime, il mondo, per l'eternità.

Prigioniero suo malgrado diventa immortale e così lo vediamo attraversare, insieme a volte a personaggi davvero fantastici e descritti perfettamente, il secolo buio del novecento attraverso le due guerre mondiali, la guerra dell'Ira, la guerra in Bosnia fino ad arrivare consunto nel corpo e nello spirito in quella stessa stanza dove si giocò tutto e dove forse la partita non è ancora finita. Un diario annotato del novecento, attraverso tutti i suoi grandi avvenimenti, guardati da occhi che sono immortali.

Scritto divinamente, personaggi meravigliosi, intreccio delicato e storie commoventi fanno di questo libro una perla davvero rara. Bellissima soprattutto la parte che avrà Rubasov nel ghetto ebraico berlinese, dove la malvagità umana non può essere superata neanche dal peggior inferno, una storia che fa riflettere e che solletica parecchie corde interiori. Un romanzo dove scopriamo che probabilmente gli inferi sono proprio in terra, e neanche le nostri peggiori fantasie possono dipingere un luogo così tetro e triste.

Sublime.

[Mrs · Rating 5 out of 5]

The book moved me to tears, the horrors of the 20th century (which we go through with the "hero") appear to be so damn violent, so senseless, so little heroic, so ruining, so full of endless suffering and cruelty that it filled me with complete bewilderment and oppressive feelings regarding to the future. I think this was the only time I wished an author would write less vivid and brillant...
This is a distressing journey through history and reading can result the loss of believing in reason and the good in human. This book is build from a huge block of human cruelty and stupidity. And the worst: it goes on and on and on...
Admittedly, this sounds not encouraging, but this is a great piece of literature (or as we say in Germany: Life is no pony farm...)! And I do love and admire Vallgrens colourless and at the same time luxuriant style of writing and I am so glad to have it in my bookshelf.
Whoever reads this: read it!

[Liviu · Rating 2 out of 5]

Very interesting premise - gambler loses soul in bet with devil and is sentenced to immortality which seems strange, but soon transforms indeed in Hell on Earth.

However the execution is marginal at best - either the translation is not great or the original is just a very boring book considering the premise.
Has some flashes of what could have been early on, but otherwise it just transforms into a bunch of 20th century headlines of the infamous.

This subject - encounters with the infamous of the 20th century and the horrible sufferings of people in said century - has been done much better by quite a few authors, most notably M. Moorcock masterpiece Colonel Pyat tetralogy, and this book just pales in comparison.

Waste of an interesting setup.

[John Carlsson · Rating 5 out of 5]

Rubashov stämmer möte med djävulen för att spela om sin själ nyårsnatten 1899, förlorar och döms till evigt liv. Sen följer en odyssee genom 1900-talet där Rubashov alltid verkar befinna sig på de mest eländiga platser man kan tänka sig... en bok som fick mig att sluka allt Vallgren skrivit och som kanske är något av det mest gripande jag läst i mitt liv. En fantastisk historia berättad med ett underbart språk.

[John Hatley · Rating 5 out of 5]

In a card game with the devil, Rubashov wins immortality and discovers that immortality also has its distinct disadvantages.

[Rebecca · Rating 4 out of 5]

4.5 stars. I don’t know what I expected of this but I enjoyed it so much more than I thought I would. This is not the first book that I have read where, a la Forest Gump, a character seems to pop up at a series of unlikely historical events, but this is the first one that I remember that uses it to look at humanity in such a clear and brutal way.

Losing a card game to the devil on the eve of New Year 1900 in St Petersburg, Rubashev is given the ‘punishment’ of immortality as hell is already full (and has been for some time). Initially this doesn’t seem such a burden, but as the years progress this changes. He meets others in his situation and sees the effects on them (these are all real life characters, many of whom I hadn’t heard of, but all of whom have an interesting and relevant life stories when you look them up). He realises the loneliness of his situation and searches for a way out of it, spending time with some of the great occultists and spiritualists of the twentieth century (again I had no idea how much of this was going on!). However, worst of all, he forced in to being a witness to many of the century’s most momentous (and generally terrible) events. Some of these are covered at length and others are only mentioned in passing; some are events that you would expect, others that you may not even have heard of, but all make the reader think of how they contribute to the assertion early in the book that the world that humans have made for themselves is far worse than any hell could be.

Overall I thought this was a very well done story of one man’s quest to live with his own immortality whilst at the same time documenting man’s relentless inhumanity towards his fellow man. It will stay with me.

[Jana · Rating 3 out of 5]

*BC, 0-499, 500-999, 1000, 1100, 1200, 1300, 1400, 1500, 1600, 1700, 1800-1849, 1850-1899, 1900, 1910, 1920, 1930, 1940, 1950, 1960, 1970, 1980, 1990, 2000, 2010, 2020, The Future

Perhaps an overview of the 20th century was a bit ambitious to start with, but I felt that the author didn't have a clear idea of his purpose with this book. Was it to show the horror of immortality? The evil of humanity? Survivor's guilt? Just Rubashov's life? At separate points the book attempted to focus on all of these, and I kept thinking of better examples of each.

For much of the book, Rubashov's age was actually not that advanced (yes, being 100 years old is old, but there are people who naturally reach those ages), while his magical aging was massively accelerated across a century that he would have seen naturally anyway. Born in 1869, he could have expected to see 1950 (all other things being equal) without selling his soul. It kept breaking my immersion thinking that his decline didn't really make sense (since it started quite early in the 30s), especially in the context of other immortals who had been living for centuries or even millenia in some cases. No consistency.

A large part of the problem was that the fantastical or metaphysical elements made the actual, historical events seem less real, and lessened the impact of any commentary on human evil or suffering. Pity.

[Bea Sundqvist · Rating 5 out of 5]

Carl-Johan Vallgren kan konsten att berätta en historia. Han känner också till konsten att väva in historia i historien, så till den grad att gränslandet ter sig suddigt och man inte säkert vet vad som är vad. Likt Marie Hermansson, för den som är förtrogen med hennes böcker.

I "Dokument rörande spelaren Rubashov" får vi förmånen att följa huvudpersonen genom ett sekel, ett sekel av krig och kärlek och glädje och förluster. Språket är rikt på ord, rikt på beskrivningar, ja, intressant och välskrivet. Språket är också en del av orsaken till att det knyter sig i magen när Vallgren genom Rubachovs ögon skildrar 30- och 40-talets Tyskland; historiskt träffsäkert när det gäller tron på en ny och ordnad framtid för ett i nederlag krossat folk, uppbyggnaden av rashatet och svårigheten att tro på förintelsen, denna tid så grym att den endast med svårighet beskrivs, ty många kan eller vill inte ens skriva ner dessa grymheter på papper.

Tyskland under andra världskriget är dock bara en del av denna roman, som tar oss på en resa över Europa och låter oss uppleva spännande världar och händelser, komma in i finrummen, såväl som till samhällets mindre bemedlade. En upplevelse.

Läsvärt? Ja, absolut!!

[Nicole · Rating 4 out of 5]

Il libro inizia con il giocatore Rubasov che, nella notte di Capodanno del 1900, di giocare una partita con il diavolo. La posta in gioco è la sua anima. Ovviamente nessuno può vincere contro il diavolo e Rubasov viene condannato all'immortalità. Se dapprima sembra un dono, presto rivelerà per quel che è in realtà. Rubasov attraverserà l'intero Novecento, in una discesa verso il male, la sua violenza, le sue guerre e atrocità. Il tutto nella totale solitudine di chi è diverso da chiunque altro e non può vivere e amare. Questo libro è un ritratto psicologico fortissimo di un personaggio che si trova di fronte alle tragedie del Novecento. Stremato dalla sua immortalità tornerà a San Pietroburgo, dove tutto è cominciato, per il nuovo millennio e si ritroverà di fronte al Diavolo per tentare la fortuna e riscattare la sua possibilità di morire.

[Malin H · Rating 2 out of 5]

Jag hade svårt att ta mig igenom den här. Tyckte det var luddigt vem det mystiska figuren i början var, trodde jag förstod, men var aldrig rakt ut klarlagt så blev osäker desto längre jag läste. Visade sig att jag hade rätt från början, men hann fundera en massa innan det blev tydligt.
Många karaktärer att hålla reda på och tyckte att berättarstilen var lite jobbig att läsa, vem är ”vi” som berättar och varför får vi ibland följa Rubashov nära inpå och ibland någon helt annan karaktär där Rubashov flimrar förbi. Tyckte det var konstigt.
Intressant att följa händelserna under 1900-talet, hur hemska de än må varit, det blev lättare att läsa när det gick att relatera till något.
Får se om jag försöker mig på Vallgrens Augustprisvinnare.

[Linnea · Rating 2 out of 5]

Lite av en besvikelse. Jag har läst Vallgrens augustprisvinnare ”Den vidunderliga kärlekens historia” och tyckt mycket om, men den hör boken kändes som en lite svagare kopia av den. Den tar med oss på en smått surrealistisk berättelse som tar oss genom Europa under hela 1900-talet, men greppet med att låta en utomstående part vara berättarrösten gjorde att jag aldrig riktigt närmade mig huvudpersonen. Många delar blev dessutom långrandiga och förvirrande. Den hade sina stunder dock, som exempelvis ett sorgligt och gripande kapitel om förintelsen och småroliga historiska skeenden som Rubashov råkade hamna i.

[Gavin Hogg · Rating 4 out of 5]

An enjoyable and strange trip through history. Rubashov gambles with the devil and loses. The devil gives him eternal life and Rubashov spends the rest of his time trying to work out how to die. Quite off kilter and all encompassing - its style and energy reminded me of Vonnegut. Slightly outstays its welcome and gets so dense and abstract in places it's easy to lose track but with it for the romp with Rasputin and his shenanigans with Crowley.
Odd, funny, unique and often baffling.

[Johan Höjesjö · Rating 3 out of 5]

Great story about a man who loses a card game with the devil and are deemed to live forever. The book is quite demanding and refers to various historical events. I would recommend reading this book but more focused in time than what I did.

[Grazyna · Rating 4 out of 5]

Would have been 5 stars if it wasn't for last chapter. It was a perfect ending in the chapter before. Too bad

[Leonardo · Rating 3 out of 5]

Ricorda Bulgakov. Ovviamente non lo raggiunge, ma è un buon libro.

[Giulz · Rating 3 out of 5]

Forse un po' troppo, ricorda molto Bulgakov e i suoi onirici racconti, sicuramente non é la mia cup of tea, ma l'ho apprezzato. O per lo meno volevo sapere come sarebbe finito. Letto in edizione Tea.

[Justinas Blažys · Rating 5 out of 5]

Labai patiko

[Sakura87 · Rating 4 out of 5]

Scavando scavando...

Quattro e mezzo, non cinque, ma andiamo con ordine.
E’ uno dei libri più avvincenti che mi siano capitati tra le mani negli ultimi tempi: c’è quello spruzzo di soprannaturale che tanto mi attira, il patto col diavolo con tanto di partita a poker che ha sancito definitivamente la mia decisione di acquistarlo, una passeggiata tra i disastri più efferati del secolo breve, incontri casuali con le figure più ambigue della storia: Rasputin, il mio vecchio concittadino Cagliostro, Paracelso, …
Dalla Russia borghese del millenovecento alle trincee tedesche della Prima Guerra Mondiale, dal partito nazista agli scontri tra cattolici e protestanti in Inghilterra, passando per circhi, sedute spiritiche, trasmissioni televisive, alchimisti, ghetti e rovine, un misterioso narratore segue le mosse di Nikolaj Rubaŝov, che dopo aver scommesso l’anima con un altrettanto misterioso ospite in una notte di fine secolo, invece di essere spedito nell’emblematico inferno, si è visto donare un’indesiderata quanto terribile immortalità, poco letterariamente accompagnata dalla decadenza fisica e mentale di chi fosse realmente giunto alla veneranda età di centoquarant’anni.
Ma nell’ultima notte del millennio, dopo cent’anni di tristi peregrinazioni alla ricerca del suo ‘beneficiante’, forse potrebbe essergli concessa una rivincita…

Il punto di forza di questo libro è l’impersonalità. Che è anche il suo punto debole: un punto di vista in prima persona sarebbe stato molto più coinvolgente – m’immaginavo già puntuali flussi di pensieri sulle angosce di chi è condannato a una solitaria immortalità-, ma anche tedioso se portato avanti per quattrocento pagine. Il titolo, invece, doveva mettere in guardia: Notizie sul giocatore Rubaŝov, appunto; non un diario, ma una cronaca dei suoi avvistamenti nel corso del secolo, a volte solo accennati, ma altre volte argomentati per uno o due capitoli. Non sono cinque strellette per questo: la parte centrale è spesso un po’ sterile, a volte confusa; questo perchè Vallgren ha il vizietto di presentare i personaggi in scena facendoli intuire annotando un loro caratteristico particolare, senza però nominarli; e sta al lettore comprendere di chi si stia parlando.
I due capitoli finali, però, sono piccole perle che mi hanno spinta a rivalutare il libro, per cui purtroppo avevo un po’ perso interesse per il difetto prima menzionato. Va da sé che ne consiglio assolutamente la lettura. Non aspettatevi puntuali descrizioni o lunghe digressioni, però.
Per terminare, mi chiedo perché Vallgren sia praticamente sconosciuto, nonostante abbia vinto un prestigioso premio per la sua prima opera, Storia di un amore straordinario, e perché Notizie sul giocatore Rubaŝov lo sia ancor più.
Mah. Misteri dell’editoria. Sta a noi lettori scavare in mezzo al letamaio di bestseller per trovare questi poveri desaparecidos.

[Arwen56 · Rating 2 out of 5]

Conoscevo già questo autore, per aver letto Storia di un amore straordinario. Onestamente, non è che mi abbiano molto colpito, né il primo né il secondo, benché questo romanzo sia, a mio avviso, migliore del precedente. L'idea di partenza, seppure non nuova, ha però dei risvolti originali. Si direbbe che l'autore ami rielaborare tematiche già ampiamente sfruttate. In Storia di un amore straordinario, ad esempio, il tema portante era quello della "bella" che si innamora perdutamente della "bestia". Qui, invece, abbiamo l'arcinoto "motiv" della vendita dell'anima al Diavolo, che è anche la figura di maggior spicco e la meglio tratteggiata dell'opera. Ma con qualche originalità, dicevo. Infatti, Rubasov, il protagonista, giocatore incallito sull'orlo della rovina, decide di provare il non plus ultra delle emozioni, giocando un'ultima disperata partita a poker con il Demonio. Non chiede nulla in cambio della sua anima: non vuole soldi, né l'amore di una giovane pulzella, né la fama, né la conoscenza, solo provare quel brivido particolare, quella scarica di adrenalina nel sangue che ti fa sentire vivo e che lui riesce a trovare solo nei brevi istanti in cui vede girare la pallina sulla roulette oppure mentre attende che un cavallo tagli il traguardo o un gallo finisca il suo avversario nell'arena. E quale emozione maggiore vi potrebbe dunque essere che giocarsi l'anima a poker con il Signore del Male?

Ma ...

... ma il Diavolo ha una piccola sorpresa per lui. Rubasov perderà, ovviamente, ma non sarà l'Inferno il suo destino bensì l'immortalità. Eggià, perché l'Inferno e sovraffollato, gli spiega Lucifero, non c'è mica più posto. Il suo inferno Rubasov lo vivrà sulla terra, perché sarà presente, sempre, alle più grandi catastrofi della storia: le due guerre mondiali, lo stalinismo, la bomba atomica, i campi di concentramento. E non solo. Vivrà anche l'inferno minore, ma non per questo meno straziante, dei drogati, degli affamati, degli innocenti avviliti e privati della dignità di uomini, dell'amore deluso e negato.

Giorno dopo giorno, Rubasov si annienta e perde se stesso in questo mare del "male" che è la storia degli uomini. Ma quel che non perde mai è la capacità di provare compassione. E sarà proprio questa "compassione" mai rinnegata che finirà per muovere a pietà il Diavolo stesso, che gli concederà, infine, la possibilità di morire e trovare pace. Altro tema "rubato", questo. Poiché rammenta chiaramente Il maestro e Margherita, di Bulgakov. La trama, dunque, non sarebbe male. Il punto è che l'autore non è in grado di sostenerla, a mio avviso. Solo a tratti il concatenarsi dei fatti e la scrittura risultano efficaci. Molto più spesso l'insieme è solo caotico e noioso, assolutamente privo di quell'espressività esuberante e coinvolgente, propria di Bulgakov. Solo il Diavolo, come dicevo, risulta accattivante e ben delineato. Un po' pochino per quasi 400 pagine di lettura.

[Robert Birming · Rating 4 out of 5]

As always, I’m in awe of Vallgren’s writing. I love his books, and this one was no exception. He has a real gift for pulling you into another time and place — it’s like being dropped right into the middle of a different world.

[La Stamberga dei Lettori · Rating 4 out of 5]

Si staglia a metà tra la quarta e la quinta stelletta aNobiiana, forse non proprio meritatamente, ma vedrò di andare con ordine.

E’ uno dei libri più avvincenti che mi siano capitati tra le mani negli ultimi tempi: c’è quello spruzzo di soprannaturale che tanto mi attira, il patto col diavolo con tanto di partita a poker che ha sancito definitivamente la mia decisione di acquistarlo, una passeggiata tra i disastri più efferati del secolo breve, incontri casuali con le figure più ambigue della storia: Rasputin, il mio vecchio concittadino Cagliostro, Paracelso, …



http://ghettodeilettori.blogspot.com/...

[Chanter · Rating 2 out of 5]

En misslyckad roman som dock inte störde mig särskilt mycket. Vallgren är bra på att mörka bristen på innehåll med god bildning och bristen på meningsfull röd tråd med roliga magiska effekter, och boken slutar aldrig vara underhållande. Inga särskilda insikter nås och plotten faller sönder hela tiden men det gör inte så mycket eftersom tonfallet aldrig blir självgott. Klart, om han hade fokuserat på någon av de många bra idéerna - istället för att leka Bulgakov eller försöka summera upp hela nittonhundratalet - hade det kunnat bli bra på riktigt.

[Tsvetelina Stambolova-Vasileva · Rating 2 out of 5]

Февруари ми е месец за втори шанс на книги, които по някаква причина не съм дочела. :) Като тази.
Подведох се по анотацията, а и книгата беше достатъчно добра в първата си 1/3. За съжаление нататък стана доста безсмислена и объркана, а накрая - направо противна. Разбирам каква е идеята на автора: за Доброто и Злото, за Дявола и Бога и човекът, като живото им въплъщение; за безкрайното повторение на историята, за съсипването на планетата ни и т.н. Но чисто повествователно книгата можеше да е в пъти по-добра.

[Ermina Williams · Rating 5 out of 5]

I adored this novel. I adored Rubashov and the devil. The not quite fleshed out investigation of time and memory was thought provoking. It was a rumination on the fictitious nature of historical recollection and the personal narratives we weave, and on the capacity for man to err or excel dramatically. I highly recommend this novel for those whose like a bit history, aren't afraid of atrocities, and are interested in seeing the idea of a life immortal ironed out to the nth degree.

[Susanne]

En fascinerande bok pa manga plan forutom det litterara: historia, religion, psykoligi. Vallgrens sprak ar vackert, detaljrikt, latt arkaiskt, men anda lattlast och det ar latt att dras in i Rubashovs varld och kanna den overvaldigande sorg och trotthet som gar som en rod trad genom berattelsen. En bok om kampen mellan det onda och det goda, men forst och framst om manniskan. En bok jag sakert kommer att lasa om.

[Harper · Rating 4 out of 5]

I found this a most disquieting read--in a good way that is. The dustcover promises a somewhat whimsical tour de force of European history as seen through the eyes of the immortal Rubashov. The reality is however, far different. Valgren is a fascinating author; he sees humanity through a deeply exposing, clinical lens that reveals all our foibles and fetid little habits.

[Toma Frell · Rating 4 out of 5]

Sukrečianti. Niekada nesusimąsčiau, kad per praėjusį šimtmetį žmonija nužmogėjo ir išsigimė labiau, nei per kelis tūkstančius metų prieš tai. Kaip sakė šios istorijos pasakotojas - visas blogis priskiriamas velniui, tačiau iš tikrųjų tas blogis yra patys žmonės. 4 žvaigždutės dėl poros nuobodesnių vietų, bet šiaip tai...kone tobula.