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Slavery and Capitalism: A New Marxist History
The first systematic Marxist account of the capitalist character of Atlantic slavery.
Karl Marx’s writings on enslavement and labor have fallen out of favor among historians, but David McNally injects new life into them. Slavery and Capitalism gives the first systematic Marxist account of the capitalist character of Atlantic slavery—using colonial travel literature, planter records and diaries, and slave narratives—to support the provocative claim for enslaved labor in the plantation system as capitalist commodity production.
Weaving together history, political economy, and radical abolitionism, McNally demonstrates that plantation slaves formed a modern working class. Unlike those scholars who insist that enslaved people were too sensible to set their sights on liberty, he highlights the self-activity of enslaved people fighting for their freedom and reframes their resistance as labor struggles over production and reproduction, with significant implications for US and Atlantic history and for understanding the roots of racial capitalism.
Karl Marx’s writings on enslavement and labor have fallen out of favor among historians, but David McNally injects new life into them. Slavery and Capitalism gives the first systematic Marxist account of the capitalist character of Atlantic slavery—using colonial travel literature, planter records and diaries, and slave narratives—to support the provocative claim for enslaved labor in the plantation system as capitalist commodity production.
Weaving together history, political economy, and radical abolitionism, McNally demonstrates that plantation slaves formed a modern working class. Unlike those scholars who insist that enslaved people were too sensible to set their sights on liberty, he highlights the self-activity of enslaved people fighting for their freedom and reframes their resistance as labor struggles over production and reproduction, with significant implications for US and Atlantic history and for understanding the roots of racial capitalism.
368 pages, Hardcover
Published September 2, 2025
23 people are currently reading
597 people want to read
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Community Reviews
Displaying 1 - 5 of 5 reviews
September 14, 2025
An instant classic that effectively challenges both the so-called new historians of capitalism who don't understand Marx and the historians of slavery who don't understand class struggle. Belongs on the shelf alongside Du Bois, Eric Williams, CLR James, and Cedric Robinson.
November 3, 2025
Absolutely necessary read for those on the American left. Lacking in perspective on chattel slavery or American political economy? Crack open this book and all questions will be answered in a digestible and very poignant way. McNally honors the ghosts and the tortured souls with this beautiful book.
November 2, 2025
I’d give this a 4.25/5.
Some interesting new insights (new to me, not necessarily new to the field).
Not sure if I agree with his articulation of enslaved African peoples as proletariat - though the factors he utilized to come to that conclusion are meritorious.
I do agree with his placement, as Williams and Du Bois theorized, of chattel slavery as both the progenitor of the development of the modern capitalist mode of production, as well as being situated in the capitalist mode of production - not a feudal hybrid.
While he cites Hartman, I think his chapter on reproduction as integral to slavery was too short, ditto for his attention to social death - but Patterson did pretty broadly address it in Slavery and Social Death.
Will read again.
Some interesting new insights (new to me, not necessarily new to the field).
Not sure if I agree with his articulation of enslaved African peoples as proletariat - though the factors he utilized to come to that conclusion are meritorious.
I do agree with his placement, as Williams and Du Bois theorized, of chattel slavery as both the progenitor of the development of the modern capitalist mode of production, as well as being situated in the capitalist mode of production - not a feudal hybrid.
While he cites Hartman, I think his chapter on reproduction as integral to slavery was too short, ditto for his attention to social death - but Patterson did pretty broadly address it in Slavery and Social Death.
Will read again.
December 11, 2025
Ein Meisterwerk und wohl das beste neue Buch, das ich dieses Jahr gelesen habe. Vereint spannende, umfassende Historiographie und raffinierte, anspruchsvolle Theoretisierung.
Das entscheidende, das das Buch leistet, ist die Entfaltung eines überzeugenden Argumentes, warum Sklav:innen in einem kapitalistischen Milieu nicht einfach als konstantes Kapital, als Produktionsmittel begriffen werden können, sondern warum sie als variables Kapital fungiert und sich durch ihren Widerstand auch als solches bewiesen haben. Meines Erachtens kommt hier die theoretische Entfaltung des Widerspruchs zwischen Form und Inhalt zu kurz, aber das nimmt der Überzeugungskraft McNallys Arguments wenig. Das System der Sklaverei, wie es etwa ab der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts entwickelt wurde, war ein wesentlich kapitalistisches System, in dem es den dort engagierten Kapitalist:innen um die Ausbeutung von Mehrwert ging. Das ist nach diesem Buch nicht mehr überzeugend zu widerlegen. Dafür trägt McNally hier auch einfach zu viel schöagendes historisches Material zusammen. Selbst wenn er kein so starker Theoretiker wäre, wie er tatsächlich ist, sondern, wie Eric Williams in seinem Klassiker, vor allem Empiriker wäre, würde dieses Material eine deutliche Sprach sprechen.
Das Buch ist zudem gut und, denke ich, in weiten Teilen zugänglich geschrieben (manchmal kippt er doch in ziemlich fürchterliche akademische Schreibe um), in Teilen sogar spannend, wenn er die Widerstandskämpfe der Sklav:innen beschreibt. Was man noch bemängeln könnte, ist, dass der Titel dahingehend irreführend ist, dass das Buch sich tatsächlich nur mit dem bereits historisch gewordenen Verhältnis von Sklaverei und Kapitalismus beschäftigt, also im 19. Jahrhundert seine Betrachtung einstellt, während das wirkliche Verhältnis damit mitnichten endet. Auch in der anderen zeitlichen Richtung wäre die Kontrastierung hilfreich gewesen: wie ist die Sklaverei, wenigstens in groben Zügen, vor dem Kapitalismus zu begreifen? Dazu hier kein Wort, womit auch die Verwandlung, die der Kapitalismus an diesem System vollzieht, nicht vollkommen beleuchtet wird. Zudem beschäftigt er sich im Schlusskapitel mit dem Verhältnis von marxistischer Arbeiter:innenbewegung und der abolitionistischen Bewegung, dann Befreiungsbewegung der Kolonisierten und Rassifizierten und zeigt ermutigende frühe Verschränkungen beider auf, die sich dann wieder lösen. Dabei kommt aber zu kurz, dass die Arbeiterklasse in den USA fundamental rassisch bestimmt ist, und ihr weißer Teil schon damals in großen Teilen reaktionär eingestellt war (zu der Problematik bleibt Sakais Settlers das maßgebende Buch). So erhält man eine zu positive Darstellung und die Trennung der beiden Bewegungen erscheint als abrupt und nicht hinreichend begründet.
Das entscheidende, das das Buch leistet, ist die Entfaltung eines überzeugenden Argumentes, warum Sklav:innen in einem kapitalistischen Milieu nicht einfach als konstantes Kapital, als Produktionsmittel begriffen werden können, sondern warum sie als variables Kapital fungiert und sich durch ihren Widerstand auch als solches bewiesen haben. Meines Erachtens kommt hier die theoretische Entfaltung des Widerspruchs zwischen Form und Inhalt zu kurz, aber das nimmt der Überzeugungskraft McNallys Arguments wenig. Das System der Sklaverei, wie es etwa ab der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts entwickelt wurde, war ein wesentlich kapitalistisches System, in dem es den dort engagierten Kapitalist:innen um die Ausbeutung von Mehrwert ging. Das ist nach diesem Buch nicht mehr überzeugend zu widerlegen. Dafür trägt McNally hier auch einfach zu viel schöagendes historisches Material zusammen. Selbst wenn er kein so starker Theoretiker wäre, wie er tatsächlich ist, sondern, wie Eric Williams in seinem Klassiker, vor allem Empiriker wäre, würde dieses Material eine deutliche Sprach sprechen.
Das Buch ist zudem gut und, denke ich, in weiten Teilen zugänglich geschrieben (manchmal kippt er doch in ziemlich fürchterliche akademische Schreibe um), in Teilen sogar spannend, wenn er die Widerstandskämpfe der Sklav:innen beschreibt. Was man noch bemängeln könnte, ist, dass der Titel dahingehend irreführend ist, dass das Buch sich tatsächlich nur mit dem bereits historisch gewordenen Verhältnis von Sklaverei und Kapitalismus beschäftigt, also im 19. Jahrhundert seine Betrachtung einstellt, während das wirkliche Verhältnis damit mitnichten endet. Auch in der anderen zeitlichen Richtung wäre die Kontrastierung hilfreich gewesen: wie ist die Sklaverei, wenigstens in groben Zügen, vor dem Kapitalismus zu begreifen? Dazu hier kein Wort, womit auch die Verwandlung, die der Kapitalismus an diesem System vollzieht, nicht vollkommen beleuchtet wird. Zudem beschäftigt er sich im Schlusskapitel mit dem Verhältnis von marxistischer Arbeiter:innenbewegung und der abolitionistischen Bewegung, dann Befreiungsbewegung der Kolonisierten und Rassifizierten und zeigt ermutigende frühe Verschränkungen beider auf, die sich dann wieder lösen. Dabei kommt aber zu kurz, dass die Arbeiterklasse in den USA fundamental rassisch bestimmt ist, und ihr weißer Teil schon damals in großen Teilen reaktionär eingestellt war (zu der Problematik bleibt Sakais Settlers das maßgebende Buch). So erhält man eine zu positive Darstellung und die Trennung der beiden Bewegungen erscheint als abrupt und nicht hinreichend begründet.
November 18, 2025
This book does an amazing job of showing how even under the most unfavorable conditions to labor possible that their labor still was their power and they were able to strategically withhold it in order to gain more favorable conditions. It was always silly to leave slavery out of the history of capitalism and the struggle for labor rights so I'm glad to see it be set to right like this.
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