L’opera, in due volumi, offre un panorama completo della storia letteraria italiana dalle origini a oggi. Correnti, poetiche, generi, autori e opere, giudizi critici sono illustrati con una costante attenzione allo sfondo storico che ha accompagnato il formarsi del canone.
Indice: Premessa. - Parte prima. Il Duecento e il Trecento. - I. Le origini della nuova lingua e della nuova letteratura. - II. Le grandi aree della prima letteratura italiana. - III. La poesia in Toscana. - IV. Il dolce stil novo. - V. La prosa dal Duecento al Trecento. - VI. Dante Alighieri. - VII. Francesco Petrarca. - VIII. Esperienze poetiche del Trecento. - IX. Giovanni Boccaccio. - X. La prosa del Trecento. - Parte seconda. Il Quattrocento e il Cinquecento. - XI. Il Quattrocento: le idee, la cultura, le istituzioni. - XII. Firenze tra Umanesimo civile e Umanesimo laurenziano. - XIII. Ferrara e l’Umanesimo cortigiano. - XIV. Un Umanesimo di trapianto: la Napoli aragonese. - XV. Il Cinquecento: le idee, la cultura, le istituzioni. - XVI. Ludovico Ariosto. - XVII. Niccolò Machiavelli. - XVIII. Francesco Guicciardini. - XIX. Classicismo e anticlassicismo cinquecentesco. - XX. Torquato Tasso. - Parte terza. Il Seicento. - XXI. La cultura barocca. - XXII. Poetiche e retoriche. - XXIII. Galileo e la prosa scientifica. - XXIV. La prosa storica e morale.- XXV. Giambattista Marino. - XXVI. La poesia. - XXVII Il teatro. - XXVIII. La narrativa. - XXIX Letterature regionali e dialettali. - Cronologia. - Per saperne di più. - Indice dei nomi.
Dal 1984 è professore ordinario di Letteratura italiana presso l'Università di Bologna, città dove è nato e vive. Ha diretto dal 1993 al 1996 il Dipartimento di Italianistica dell'Università di Bologna e dal 1998 al 2001 il Collegio Superiore dell'Università di Bologna; ha fatto parte dell'Osservatorio della ricerca di Bologna dal 1997 al 2003. Ha curato l'edizione delle Opere di G.B. Vico (Milano, Meridiani Mondadori, 1992), del Sidereus Nuncius di Galilei (Venezia, Marsilio, 2003), della Vita nuova e delle Rime di Dante (Roma, Salerno, 1995). Ha diretto una Storia delle letteratura italiana presso la casa editrice Il Mulino e ora dirige la collana «Profili di storia letteraria». Suoi lavori sono tradotti in inglese, giapponese, tedesco, spagnolo, francese, ungherese, portoghese. E’ membro di diverse istituzioni culturali e dei comitati di redazione di alcune riviste nazionali e internazionali. E' anche membro dei comitati per le edizioni nazionali delle Opere di Giovanni Pascoli e Renato Serra.