What do you think?
Rate this book
Johann Sebastian Bach: Life and Work
Two hundred and fifty years after his death, Johann Sebastian Bach remains one of the most compelling figures in the history of classical music. In this major study of the composer's life and work, Martin Geck follows the course of Bach's career in rich detail--from his humble beginnings as an organ tuner and self-taught court musician to his role as Kapellmeister and cantor of St. Thomas's Church in Leipzig. Geck explores Bach's relations with the German aristocracy, his position with regard to the Church and contemporary theological debates, his perfectionism, and his role as the devoted head of a large family. The focus in this comprehensive, thoroughly researched book is on the extraordinary work that came of the composer's life. From the Goldberg Variations to the Brandenburg Concertos to the Art of the Fugue, Geck carefully analyzes Bach's innovations in harmony and counterpoint, placing them in the context of European musical and social history. Always fresh and stimulating, this definitive work reintroduces Bach's enormous oeuvre in all its splendor.
738 pages, Hardcover
First published March 24, 2000
8 people are currently reading
75 people want to read
About the author
Martin Geck
40 books3 followersMartin Geck ist ein deutscher Musikwissenschaftler.
Martin Geck wuchs in einem evangelischen Pfarrhaus in Recklinghausen auf. Sein Vater Wilhelm (1892–1989) war Mitglied der Bekennenden Kirche, Pfarrer der Gustav-Adolf-Kirche in Recklinghausen und von 1949 bis 1961 Superintendent des Kirchenkreises Recklinghausen. Martin Geck legte 1955 am Gymnasium Petrinum in Recklinghausen das Abitur ab. Anschließend studierte er Musikwissenschaft, Theologie und Philosophie in Münster, Berlin und Kiel. 1962 folgte die Promotion. 1966 wurde er Gründungsredakteur der Richard-Wagner-Gesamtausgabe. 1970 war er als Lektor in einem Schulbuchverlag tätig, nachfolgend als Autor zahlreicher Musiklehrwerke. 1974 wurde er Privatdozent, 1976 schließlich ordentlicher Professor für Musikwissenschaft an der Universität Dortmund, wo er 2001 emeritiert wurde.
Geck verfasste viele Arbeiten zur Geschichte der deutschen Musik im 17., 18. und 19. Jahrhundert; aber auch der Musikpädagogik und Musiktherapie galt sein Interesse. Derzeit ist Geck vor allem in der Bachforschung tätig und Initiator der Dortmunder Bach-Symposien.
Martin Geck wuchs in einem evangelischen Pfarrhaus in Recklinghausen auf. Sein Vater Wilhelm (1892–1989) war Mitglied der Bekennenden Kirche, Pfarrer der Gustav-Adolf-Kirche in Recklinghausen und von 1949 bis 1961 Superintendent des Kirchenkreises Recklinghausen. Martin Geck legte 1955 am Gymnasium Petrinum in Recklinghausen das Abitur ab. Anschließend studierte er Musikwissenschaft, Theologie und Philosophie in Münster, Berlin und Kiel. 1962 folgte die Promotion. 1966 wurde er Gründungsredakteur der Richard-Wagner-Gesamtausgabe. 1970 war er als Lektor in einem Schulbuchverlag tätig, nachfolgend als Autor zahlreicher Musiklehrwerke. 1974 wurde er Privatdozent, 1976 schließlich ordentlicher Professor für Musikwissenschaft an der Universität Dortmund, wo er 2001 emeritiert wurde.
Geck verfasste viele Arbeiten zur Geschichte der deutschen Musik im 17., 18. und 19. Jahrhundert; aber auch der Musikpädagogik und Musiktherapie galt sein Interesse. Derzeit ist Geck vor allem in der Bachforschung tätig und Initiator der Dortmunder Bach-Symposien.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 5 of 5 reviews
July 26, 2025
Das Buch ist formal in einen biographischen, einen werkanalytischen und einen abschließenden Teil gegliedert.
Der erste Abschnitt festaltet sich zunächst sehr trocken, da über Bachs vorleipziger Zeit kaum mehr überluefert ist als Daten des Aufenthalts, Amtsbezeichnungen, Heirat und Kinder. Die Leipziger Zeit ist besser dokumentiert, wenngleich nur was die äußeren Umstände angeht, wie die beständigen Querelen mit Rat bezüglich seiner Amtspflichten. Zeugnisse seines inneren Lebens oder der Beziehungen zu Familie und Freunden finden sich dagegen nicht. Oder nicht in schriftlicher Form.
Im zweiten und längsten Abschnitt wird hingegen sehr detailliert herausgearbeitet, was Bachs Kompositionen über die musikalische Praxis und die Stellung des Musikers im protestantischen Deutschland des frühen 18. Jahrhunderts aussagen. Speziell mit Blick auf das Spätwerk zeigt Geck auf, dass Bach zunehmend eine Vorstellung einer "absoluten", keiner anderen Zwecken verpflichteten Musik entwickelt. Voraussetzung hierfür war die Befreiung von ungeliebten Leipziger Amtspflichten.
Daüberhinaus stellt der Autor Werkkategorie für Werkkategorie, angefangen mit dem Vokalwerk dar, welcher Mittel sich Bach bediente, wie er sich zu Sprache und Instrumentalisierung verhielt, welche Konventionen er überwand und welche neuen Einflüsse er adaptierte oder verwarf. Dadurch wird mithin klar, dass seine Genialität auch in großen Teilen seiner zwekgebundenen Werke, ob nun kirchlich oder weltlich, aufscheint.
Diesen Teil noch einmal durchzuarbeiten und dabei die ensprechenden Werke zu hören, ist ein Projekt von mehreren Jahren.
Im abschließenden Teil tritt Geck zunächst der immer noch verbreiteten Auffassung entgegen, Bach sei zu Lebzeiten nicht gebührend anerkannt worden und danach sågar fast vergessen worden.
Auf S. 706 kommt er zu dem Fazit, dass Bachs Musikdenken universell ist, "indem es die Mitte zwischen dem Ordnungsdenken des Mittelalters und dem am Subjekt orientierten Denken der Neuzeit darstellt und keine der beiden Seite zu kurz kommen läßt."*
Danach setzt er sich kritisch mit Forschungsansätzen, die den religiösen Hintergrund, oder aber Beziehungen zu Rhetorik, Emblematik und Zahlensymbolik in den Mittelpunkt rücken. Im Falle von Bachs Beziehung zum lutherischen Christentum, orthodox doch offen für moderaten Pietismus, erkennt erwartungsgemäß an, dass sie zentral für das Verständnis vieler Entstehungskontexte ist. Gleichwohl kann dadurch die Wirkung außerhalb des kirchlichen Kontexts nicht erklärt werden. Mit Blick auf rhetorische Schemen betont Geck hingegen, dass sie Bach sicher kannte, dass er Schemata als Begrenzungen auffasste und überwand. Emblematische und zahlensymbolischen Ansätzen hält er hingegen vor sie seien spekulativ und beliebig, wenn man von einigen wohlbegründeten Beispielen absehe.
* Hier drängen sich Vergleiche zu Shakespeare und Dürer auf.
Der erste Abschnitt festaltet sich zunächst sehr trocken, da über Bachs vorleipziger Zeit kaum mehr überluefert ist als Daten des Aufenthalts, Amtsbezeichnungen, Heirat und Kinder. Die Leipziger Zeit ist besser dokumentiert, wenngleich nur was die äußeren Umstände angeht, wie die beständigen Querelen mit Rat bezüglich seiner Amtspflichten. Zeugnisse seines inneren Lebens oder der Beziehungen zu Familie und Freunden finden sich dagegen nicht. Oder nicht in schriftlicher Form.
Im zweiten und längsten Abschnitt wird hingegen sehr detailliert herausgearbeitet, was Bachs Kompositionen über die musikalische Praxis und die Stellung des Musikers im protestantischen Deutschland des frühen 18. Jahrhunderts aussagen. Speziell mit Blick auf das Spätwerk zeigt Geck auf, dass Bach zunehmend eine Vorstellung einer "absoluten", keiner anderen Zwecken verpflichteten Musik entwickelt. Voraussetzung hierfür war die Befreiung von ungeliebten Leipziger Amtspflichten.
Daüberhinaus stellt der Autor Werkkategorie für Werkkategorie, angefangen mit dem Vokalwerk dar, welcher Mittel sich Bach bediente, wie er sich zu Sprache und Instrumentalisierung verhielt, welche Konventionen er überwand und welche neuen Einflüsse er adaptierte oder verwarf. Dadurch wird mithin klar, dass seine Genialität auch in großen Teilen seiner zwekgebundenen Werke, ob nun kirchlich oder weltlich, aufscheint.
Diesen Teil noch einmal durchzuarbeiten und dabei die ensprechenden Werke zu hören, ist ein Projekt von mehreren Jahren.
Im abschließenden Teil tritt Geck zunächst der immer noch verbreiteten Auffassung entgegen, Bach sei zu Lebzeiten nicht gebührend anerkannt worden und danach sågar fast vergessen worden.
Auf S. 706 kommt er zu dem Fazit, dass Bachs Musikdenken universell ist, "indem es die Mitte zwischen dem Ordnungsdenken des Mittelalters und dem am Subjekt orientierten Denken der Neuzeit darstellt und keine der beiden Seite zu kurz kommen läßt."*
Danach setzt er sich kritisch mit Forschungsansätzen, die den religiösen Hintergrund, oder aber Beziehungen zu Rhetorik, Emblematik und Zahlensymbolik in den Mittelpunkt rücken. Im Falle von Bachs Beziehung zum lutherischen Christentum, orthodox doch offen für moderaten Pietismus, erkennt erwartungsgemäß an, dass sie zentral für das Verständnis vieler Entstehungskontexte ist. Gleichwohl kann dadurch die Wirkung außerhalb des kirchlichen Kontexts nicht erklärt werden. Mit Blick auf rhetorische Schemen betont Geck hingegen, dass sie Bach sicher kannte, dass er Schemata als Begrenzungen auffasste und überwand. Emblematische und zahlensymbolischen Ansätzen hält er hingegen vor sie seien spekulativ und beliebig, wenn man von einigen wohlbegründeten Beispielen absehe.
* Hier drängen sich Vergleiche zu Shakespeare und Dürer auf.
July 24, 2011
Be prepared for a detailed discussion of Bach's voluminous work. This is written by a German musicologist, and while this is biography, it is not history. If you love music like I do, you'll find it fascinating. But it is still a challenging read.
September 1, 2015
This book is one of the few biographies out there on Bach. I got a lot out of this text. The author does a good job of juxtaposing Bach's musical achievement with his personal life and struggles. A great read for any Christian classical music fan
September 11, 2018
Other reviewers have adequately addressed the scholarly content of this book, so I shall confine myself to a stylistic problem that none of them mentions. Perhaps it didn’t disturb them? It certainly did me; in fact, it drove me crazy.
And that is (if you will forgive me), that the author cannot make up his mind whether he spoke of Bach in the past or the present tense. For instance, on p. 38 we have:
‘Eisenach not only provides his musical world but is also the site of his upbringing and education’ (etc.)
But then:
‘The hymnal, the catechism, Latin texts — these elements dominated the early education of young Bach.’
Again:
‘At all events, he sets out on foot in March 1700 for Lüneburg, to arrive there before Easter. His classmate at the Ohrdruf lyceum, Georg Erdmann, released from school several weeks earlier, may have accompanied him.’
These examples, perhaps not particularly egregious, are merely chosen at random from those that pervade the book.
German is sufficiently like English, that it seems safe to assume that this is a characteristic of the original, and not of the translation (especially since we’re told that the translation is ‘skillful’). It would be interesting to know for sure; I looked at Amazon Germany’s website, but Search Inside was not enabled.
Sad to say, the mannerism also affects the analysis portion of the book, contaminating not only syntax but semantics. On p.355 we read:
‘Bach continues his experimenting. For the very next Sunday, the fourteenth Trinity Sunday, he writes an opening chorus for the cantata BWV 25...’
Since we have by now grasped the fact that Bach is dead, we can safely assign this event to the past. But then we have:
‘Taking a broad view of Bach’s music, the musicologist Gerd Rienäcker speaks of a “consciousness of catastrophe,” located in Luther’s theology but...’ (etc.)
Is Rienäcker a denizen of the 18th century, or the 20th? Or is it the 19th? We have no easy way of telling.
I personally find all this, as Caligula supposedly found Gemellus’s cough, very irritating. While I would not go so far as to suggest Caligula’s remedy, I would certainly hope that enough people will expostulate with the author and/or publisher that it will be corrected in future editions.
The rating is a compromise between five stars for content and two for style. If you’re a music student, this review probably won’t — and shouldn’t — affect your purchasing decision; but if you read merely for pleasure, you may want to take note.
And that is (if you will forgive me), that the author cannot make up his mind whether he spoke of Bach in the past or the present tense. For instance, on p. 38 we have:
‘Eisenach not only provides his musical world but is also the site of his upbringing and education’ (etc.)
But then:
‘The hymnal, the catechism, Latin texts — these elements dominated the early education of young Bach.’
Again:
‘At all events, he sets out on foot in March 1700 for Lüneburg, to arrive there before Easter. His classmate at the Ohrdruf lyceum, Georg Erdmann, released from school several weeks earlier, may have accompanied him.’
These examples, perhaps not particularly egregious, are merely chosen at random from those that pervade the book.
German is sufficiently like English, that it seems safe to assume that this is a characteristic of the original, and not of the translation (especially since we’re told that the translation is ‘skillful’). It would be interesting to know for sure; I looked at Amazon Germany’s website, but Search Inside was not enabled.
Sad to say, the mannerism also affects the analysis portion of the book, contaminating not only syntax but semantics. On p.355 we read:
‘Bach continues his experimenting. For the very next Sunday, the fourteenth Trinity Sunday, he writes an opening chorus for the cantata BWV 25...’
Since we have by now grasped the fact that Bach is dead, we can safely assign this event to the past. But then we have:
‘Taking a broad view of Bach’s music, the musicologist Gerd Rienäcker speaks of a “consciousness of catastrophe,” located in Luther’s theology but...’ (etc.)
Is Rienäcker a denizen of the 18th century, or the 20th? Or is it the 19th? We have no easy way of telling.
I personally find all this, as Caligula supposedly found Gemellus’s cough, very irritating. While I would not go so far as to suggest Caligula’s remedy, I would certainly hope that enough people will expostulate with the author and/or publisher that it will be corrected in future editions.
The rating is a compromise between five stars for content and two for style. If you’re a music student, this review probably won’t — and shouldn’t — affect your purchasing decision; but if you read merely for pleasure, you may want to take note.
March 17, 2009
See http://oldsmiley.blogspot.com/2008/04... for my review.
Displaying 1 - 5 of 5 reviews