Celtic Crossroads

by Brian Hinton

Containing a host of new stories and personal accounts and interviews with those who know him, this new edition fully updates Van's tours, albums, top 40 single and musical collaborations.

Genres: Music, Biography

420 pages, Paperback

First published August 25, 1999

Reviews

[Kyle · Rating 3 out of 5]

After name-checking several other Van Morrison biographers (particularly sneering at Rogan's "no poet" stance), Brian Hinton begins to build his own biography of the man. His is mostly an awkward and loosely edited info dump too, but (instead of the stark politics/art that Rogan tries) he goes for a dizzying array of other folk-rock allusions -- Kinks, Rolling Stones, Neil Young, Patti Smith, Cat Stevens, Animals, etc., etc. -- to color the story. Every hint of Morrison's career development, taste in music, location, influence, etc. sees dozens of other hints (sometimes eerily similar or opposite, and thereby quite remarkable, but sometimes not) in other artists' lives.

It's certainly a way to expand and elaborate on the otherwise drab showbiz bio that Morrison's life could easily be. Not the worst way all in all, but not the best either. A 50+ year reign as Irish rock legend -- mixing together blues, jazz, R&B, poetry -- probably, in general, deserves an expansive and elaborate treatment, but exactly like this? I don't know.

Of particular note is a hinge Hinton sees in the early '70s -- after Astral Weeks and Moondance, around the time of Hard Nose the Highway -- of rock in general decaying, become quieter, flimsier. Folk was strengthening, and pop music was turning to James Taylor and Jackson Browne. It's an idea I haven't heard much before, but coheres and clarifies what's always seemed a tricky change: '65 punk + '67 pop + '68 catharsis + '70 soul (all, in a sense, _hard_) retreating into much, much softer, easier tunes. That's how the music business was moving. Maybe that's part of it.

Song by song, through all the albums, he mostly goes. It's sometimes a bland/samey "guitar comes in, keyboards come up, sax comes down" report. But the perspective is sometimes very interesting. What's particularly admirable is that a lot of live performances get the same song-by-song review; what could have been lost to history is given a record. Still, most of the book seems rather choppy. There are starkly bland allusions like "Like Lazarus" (202) and scattered thoughts smushed together with commas. Hinton does have some fresh and evocative comments throughout, but they're adrift in a meandering sea.

Some small moments did catch my eye later on...

*Hinton notes a 1975 Chris Austin quote (from an NME career retrospective of Van Morrison) about the "unpleasant tendency to backbite at his fellow journalists." I don't know exactly who the antecedent of "his" could be there -- Hinton, Austin, or Morrison himself -- but it's a funny little aside.

*He furthermore gives high marks to "I Forgot That Love Existed" off '87's Poetic Champions Compose: it's "about uniting thought and emotion, a heart that can think and a brain that can feel."

*And similarly, he's lucid (more than I'd be capable of, that's for sure! Hehe) about '89's Avalon Sunset's startling Christianity, as well as about Morrison commenting that we should all "fail better." Some really great analysis there.

Unlike Rogan, Hinton gives equal weight to all the albums (sometimes to a fault, as the 'Blowin Your Mind/revenge songs/Astral Weeks' debacle could definitely use some more pages, but that's a small quibble). Also unlike Rogan (but more majorly unfortunate this time), Hinton doesn't seem curious enough about the reactions to Morrison from fans, coworkers, etc. Everything's just seeming to be fated. I appreciate the resistance to gossip, but are all reactions necessarily gossip?

[Boris Lermontov · Rating 2 out of 5]

Pocas cosas peores pueden suceder en una biografía que comprobar cómo su autor está constantemente buscando ser el centro de atención (hola, Shakey, biografía de Neil Young escrita por un tipo insoportable cuyo nombre prefiero no recordar) y desbordar al lector con referencias cultas gratuitas. En ese sentido, Brian Hinton es su peor enemigo en esta biografía de Van Morrison traducido en español como "El gran poeta del rock". No tengo problemas en que un autor establezca vínculos entre artistas de ámbitos y estilos diferentes, pero aquí desde la primera página (con una cita de George Eliot ni más ni menos) se ve como algo forzadísimo, un mero ejercicio de vanidad. Los vínculos con escritores y poetas podrían ser pertinentes en un músico con letras tan destacadas como las de Van Morrison, pero establecer un paralelismo entre Astral Weeks y el Ulysses de Joyce suena excesivo.
Tampoco sale mejor parado Hinton en las citas a otros músicos, de nuevo absurdamente gratuitas (cuando habla de que una de las primeras giras de Van fue un fracaso de público añade que le pasó lo mismo a Bob Marley en su primera gira inglesa... ¿y qué?) y con comparaciones absurdas a grupos que no tienen nada que ver con Morrison pero a los que se empeña en unir simplemente porque tienen estatus de culto (desde la Velvet Underground hasta, por absurdo que parezca, los Stooges). Eso sin olvidar los continuos ataques gratuitos a bandas que no tienen nada que ver con Van The Man, simplemente porque Hinton cree que el lector necesita saber que él (no Morrison) desprecia a Camel o Jethro Tull.
Un último defecto más típico en ciertas biografías: un fanatismo que roza el servilismo. Siempre es agradable leer a alguien compartir su devoción por un artista, pero no cuando eso le hace perder el norte hasta el punto de considerar que TODO lo que hace es genial y siempre es el más enrollado (pasando de puntillas, eso sí, por momentos oscuros de la biografía de Van como su vínculo con la cienciología*). El punto más bajo en ese sentido es cuando arremete contra un crítico de forma pueril y con ataques personales solo porque habló muy mal de ciertos discos del gran hombre.

¿Vale la pena el libro? Pese a todo esto, en su primera mitad, sí. Realmente aporta mucha luz sobre los orígenes de Van como músico, sus primeros tiempos en Them y el inicio de su carrera en solitario. Además ofrece algo que es de agradecer: reseñas no solo de sus discos sino de multitud de grabaciones pirata de cada época. Yo no soy especialmente fan de Van pero para alguien que sí lo sea, toda esta información le deberá resultar muy valiosa.

Todo eso me compensa las quejas de mis primeros párrafos, pero si al final le he restado un punto es porque en la segunda mitad del libro, a partir de los años 80, pasa a volverse soporífero. De repente la parte biográfica desaparece y todo el libro pasa a ser un comentario de cada disco seguido de algunos conciertos de su gira correspondiente adornados con fragmentos de críticas de la época, casi como una recopilación de un dossier de prensa. De repente dejamos de saber nada de la vida privada de Morrison y todo pasa a ser un torrente de aburridas declaraciones suyas recogidas de entrevistas, comentarios reiterativos sobre conciertos y discos y más discos que parecen poco interesantes.

Su primera mitad creo que vale la pena si uno es capaz de superar la vanidad egocéntrica de su autor. No ha sido una mala lectura y me ha servido para profundizar más en su carrera. Pero es una pena que un libro potencialmente tan interesante se eche a perder tan tontamente.

*Me da morbosa curiosidad saber cómo lo haría Hinton para hablar desde su postura de fanático ciego de los últimos desvaríos de Van en estos años, con su negacionismo del Covid y sus posturas de abuelo cebolleta amargado que se ha quedado atrás en un mundo que ya no entiende.

[Shawn Morrissey · Rating 3 out of 5]

A fine enough book when describing Van Morrison’s early life and the onset of his career, but it later meanders a little too much into territory more suitable for an encyclopaedia. While it’s interesting to read some of the finer points of Morrison’s recordings, at times it feels like padding.