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Les terres du couchant
Le roman se situe à une époque la fois historique et hors de l’histoire – quelque part aux limites d’un Moyen Age barbare. Il se développe autour d’une ville assiégée aux lointaines frontières d’un Royaume finissant. De loin en loin, la place forte reçoit le renfort de quelques volontaires qui, secouant l’inertie mortelle du Royaume, prennent clandestinement la route pour lui apporter quelque secours. C’est parmi eux que se trouve le narrateur, qui évoque tout d’abord les préparatifs du voyage, les incidents et périls de la marche, les haltes, les rencontres et, surtout, les paysages traversés.
La deuxième partie s’organise autour de la vie dans la ville assiégée, avec ses plaisirs et divertissements, toujours précaires face aux signes évidents d’un imminent cataclysme : « Une ville murée pour le néant ».
Mais la substance poétique du récit naît de la description des paysages à la lumière changeante des heures. Du haut des remparts, le narrateur regarde « la steppe rousse » aux pieds de la muraille, plus loin « le lac et ses rives de paille » et au-dessus, « pareils à un rêve de neige flotté sur un aveuglant regard bleu, les linges glacés, glorieux, éblouis » de la Haute Montagne.
Un royaume sur le point d’être envahi par les barbares et qui refuse obstinément d’envisager le pire, une forteresse en flammes, « l’herbe froide et poissée » d’un champ de bataille: tout comme le Rivage des Syrtes la fiction subrepticement nous ramène à notre temps, mais c’est ici le « poète noir », qui donne le ton. La pesante « montée de l’orage » des années d’avant guerre, se résout enfin « en pluie de sang ».
La deuxième partie s’organise autour de la vie dans la ville assiégée, avec ses plaisirs et divertissements, toujours précaires face aux signes évidents d’un imminent cataclysme : « Une ville murée pour le néant ».
Mais la substance poétique du récit naît de la description des paysages à la lumière changeante des heures. Du haut des remparts, le narrateur regarde « la steppe rousse » aux pieds de la muraille, plus loin « le lac et ses rives de paille » et au-dessus, « pareils à un rêve de neige flotté sur un aveuglant regard bleu, les linges glacés, glorieux, éblouis » de la Haute Montagne.
Un royaume sur le point d’être envahi par les barbares et qui refuse obstinément d’envisager le pire, une forteresse en flammes, « l’herbe froide et poissée » d’un champ de bataille: tout comme le Rivage des Syrtes la fiction subrepticement nous ramène à notre temps, mais c’est ici le « poète noir », qui donne le ton. La pesante « montée de l’orage » des années d’avant guerre, se résout enfin « en pluie de sang ».
- GenresFrance
258 pages, Paperback
First published November 27, 2014
About the author
Julien Gracq
68 books186 followersJulien Gracq (27 July 1910 – 22 December 2007), born Louis Poirier in St.-Florent-le-Vieil, in the French "département" of Maine-et-Loire, was a French writer. He wrote novels, criticism, a play, and poetry.
Gracq first studied in Paris at the Lycée Henri IV, where he earned his baccalauréat. He then entered the École Normale Supérieure in 1930, later studying at the École libre des sciences politiques.
In 1932, he read André Breton's Nadja, which deeply influenced him. His first novel, The Castle of Argol is dedicated to that surrealist writer, to whom he devoted a whole book in 1948.
Gracq first studied in Paris at the Lycée Henri IV, where he earned his baccalauréat. He then entered the École Normale Supérieure in 1930, later studying at the École libre des sciences politiques.
In 1932, he read André Breton's Nadja, which deeply influenced him. His first novel, The Castle of Argol is dedicated to that surrealist writer, to whom he devoted a whole book in 1948.
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Community Reviews
Displaying 1 - 7 of 7 reviews
December 16, 2014
IIt is the book which gave me the desire for reading again. A Gracq inedit book, it is just incredible. Some critics present it, a little constrained, like a draft of « The shore of the Syrtes ». It would be thus ontologically lower to him. Of course, it is false. And there this is the first sentence.
“All in all, we lived well”.
As so in the light of the present, we carry out what we had in a former life. But the drought of the sentence does not leave a place to nostalgia. Better it immerses us in the account.
That makes me think of the first sentence of Salamboo which immediately plunges us in an exoticism and an voluptouseness « In Mégara, suburb of Carthage… »)
There are certainly resemblances to Syrtes. A besieged citadel. Our hero live in a city-state which knew its glory and its wealth a long ago. This city has an obsolete power and an administration meddles. It is well too proud to think it can be overcome. An army besiege it. The narrator decides to leave it with other young man. They flee.
By trick, they reach that point. They begin a long wandering, lose a companion and have some love affairs with passage women. They arrive to another city-state. The narrator knows he will not leave any more. But this city is also besieged.
The second part is different in the form. The chapters are short, less description, more action.
“for each one of us, this year is the last”
As if the certainty of its nearest death gave an urgency to living. That leaves little place with introspection. Each grain of sand, each bit of grass takes on a mythological dimension. An immense novel, rather incredible so much it is on a stratospheric level compared to the current French literature
“All in all, we lived well”.
As so in the light of the present, we carry out what we had in a former life. But the drought of the sentence does not leave a place to nostalgia. Better it immerses us in the account.
That makes me think of the first sentence of Salamboo which immediately plunges us in an exoticism and an voluptouseness « In Mégara, suburb of Carthage… »)
There are certainly resemblances to Syrtes. A besieged citadel. Our hero live in a city-state which knew its glory and its wealth a long ago. This city has an obsolete power and an administration meddles. It is well too proud to think it can be overcome. An army besiege it. The narrator decides to leave it with other young man. They flee.
By trick, they reach that point. They begin a long wandering, lose a companion and have some love affairs with passage women. They arrive to another city-state. The narrator knows he will not leave any more. But this city is also besieged.
The second part is different in the form. The chapters are short, less description, more action.
“for each one of us, this year is the last”
As if the certainty of its nearest death gave an urgency to living. That leaves little place with introspection. Each grain of sand, each bit of grass takes on a mythological dimension. An immense novel, rather incredible so much it is on a stratospheric level compared to the current French literature
August 16, 2017
Esta novela es sencillamente exuberante. Las descripciones de Gracq te transportan a un mundo en el que puedes incluso sentir la rugosidad de las piedras y la niebla avanzando desde la superficie del lago. Todo está descrito de forma tan poética, y al mismo tiempo precisa, que puedes emborracharte de palabras.
A pesar de eso es una novela que no acaba de funcionar. De hecho es un proyecto abandonado por Gracq que nunca retomó. No tan solo se puede considerar inconcluso, aunque funciona perfectamente porque trata de describir sensaciones más que hechos, sino que estoy convencido que Gracq se hubiese dado cuenta que precisaba una profunda reestructuración. La narración no avanza porque queda en segundo plano y apenas se centra en los personajes.
De todas formas es una novela destacable.
A pesar de eso es una novela que no acaba de funcionar. De hecho es un proyecto abandonado por Gracq que nunca retomó. No tan solo se puede considerar inconcluso, aunque funciona perfectamente porque trata de describir sensaciones más que hechos, sino que estoy convencido que Gracq se hubiese dado cuenta que precisaba una profunda reestructuración. La narración no avanza porque queda en segundo plano y apenas se centra en los personajes.
De todas formas es una novela destacable.
August 17, 2026
vom demselben Wind, der die Blätter vor sich hertrieb
An der Wand, ein aufmerksamer Gedanke, der sicher von höher oben kommt. Dieses Gefühl eines verschlossenen Ortes, einer verschlossenen Welt. Überlebte Titel, eine verblühte Tinte, über die man lächelt. Es gibt eine Wonne und eine tanzende Leichtigkeit des Denkens die geschlossenen und stark verteidigten Orten eigen ist.
eine tote Klippe, ein verbrannter Felsen, eine hohe Steinorgel für die scharfen Winde
wie Wolken über dem Meer, wie Dampf, der über einer Wanne hochsteigt
An der Wand, ein aufmerksamer Gedanke, der sicher von höher oben kommt. Dieses Gefühl eines verschlossenen Ortes, einer verschlossenen Welt. Überlebte Titel, eine verblühte Tinte, über die man lächelt. Es gibt eine Wonne und eine tanzende Leichtigkeit des Denkens die geschlossenen und stark verteidigten Orten eigen ist.
eine tote Klippe, ein verbrannter Felsen, eine hohe Steinorgel für die scharfen Winde
wie Wolken über dem Meer, wie Dampf, der über einer Wanne hochsteigt
Want to Read
May 17, 2025English translation forthcoming from Wakefield Press! But no release date as yet.
November 14, 2023
Quel plaisir de trouver ici ce nouveau roman retrouvé il y a quelques années maintenant, malgré le fait qu'il soit inachevé. On y trouve une tonalité et un cadre qui évoque beaucoup la Route, publiée du vivant de Gracq et qui tire sa source dans même travail d'écriture de l'auteur.
J'ai ressenti des impressions qui évoquaient une continuité avec le Rivage des Syrtes, que mentionne intéressante postface : une place indéterminée dans l'histoire et la géographie, malgré des références au monde que nous connaissons, un empire en déclin, la présence des marges frontalières, l'attente parfois. Ces derniers éléments évoquent aussi Un balcon en forêt, qui est rédigé après ce manuscrit inachevé.
J'ai ressenti des impressions qui évoquaient une continuité avec le Rivage des Syrtes, que mentionne intéressante postface : une place indéterminée dans l'histoire et la géographie, malgré des références au monde que nous connaissons, un empire en déclin, la présence des marges frontalières, l'attente parfois. Ces derniers éléments évoquent aussi Un balcon en forêt, qui est rédigé après ce manuscrit inachevé.
August 12, 2023
Un roman épique, magistral, un peu difficile à suivre parfois, à la fois rugueux et soyeux, contemplatif et violent…
Les tribulations d’un petit groupe qui fuit une cité en déclin pour rejoindre une guerre à la fois moderne et archaïque, qui pourrait être au moyen-âge, au XVIIIeme ou chez Moebius…
La traversée de sous-bois humides et odorants, une vie paisible dans un village de pêcheurs et l’horreur de la guerre…
Une écriture superbe évidemment qui ressemble presque à de la poésie en prose parfois… Quand Julien Gracq décrit les déambulations du héros au pieds des remparts de la ville assiégée, au milieu des sentinelles qui montent la garde voici ce que ça donne : « Il y avait un allègement à marcher les yeux ouverts dans les rues noires, le manteau de rempart autour des épaules, le manteau de pierre autour de sa peur, dans ces petites heures du matin qui sont les eaux basses du courage. »
Difficile d’imaginer phrase plus parfaitement polie et imagée, toute en sobriété…
Parfois le passage d’un chapitre à l’autre est un peu difficile à suivre et on peut se demander si la fin est vraiment achevée.
Ce n’est pas la lecture la plus facile.
Mais c’est un texte superbe et la manière dont l’horreur de la guerre côtoie la normalité matérielle, rurale, urbaine, fraternelle ou encore campagnarde, est assez saisissante au moment où la guerre totale frappe aux portes de nos existences autrement rythmées par les livraisons Amazon et les séries Netflix…
Les tribulations d’un petit groupe qui fuit une cité en déclin pour rejoindre une guerre à la fois moderne et archaïque, qui pourrait être au moyen-âge, au XVIIIeme ou chez Moebius…
La traversée de sous-bois humides et odorants, une vie paisible dans un village de pêcheurs et l’horreur de la guerre…
Une écriture superbe évidemment qui ressemble presque à de la poésie en prose parfois… Quand Julien Gracq décrit les déambulations du héros au pieds des remparts de la ville assiégée, au milieu des sentinelles qui montent la garde voici ce que ça donne : « Il y avait un allègement à marcher les yeux ouverts dans les rues noires, le manteau de rempart autour des épaules, le manteau de pierre autour de sa peur, dans ces petites heures du matin qui sont les eaux basses du courage. »
Difficile d’imaginer phrase plus parfaitement polie et imagée, toute en sobriété…
Parfois le passage d’un chapitre à l’autre est un peu difficile à suivre et on peut se demander si la fin est vraiment achevée.
Ce n’est pas la lecture la plus facile.
Mais c’est un texte superbe et la manière dont l’horreur de la guerre côtoie la normalité matérielle, rurale, urbaine, fraternelle ou encore campagnarde, est assez saisissante au moment où la guerre totale frappe aux portes de nos existences autrement rythmées par les livraisons Amazon et les séries Netflix…
Review of advance copy received from Publisher
“No one called us here. There were no reasons, there were really no reasons. For us, there have never been any reasons. We left them to those who didn’t come."
Julien Gracq is the paradigmatic example of why I try to give authors two chances. The first book of his I read, The Opposing Shore, I found distinctly underwhelming, especially when compared to Dino Buzzati’s similar work The Tartar Steppe. However, I eventually gave another Gracq book a try, and his freshman novel Chateau d'Argol ended up being one of my favorite reads of last year. The Sunset Lands, newly translated and published by the always excellent Wakefield Press, proved to me that Chateau d'Argol was not a fluke.
The Sunset Lands defies easy description, as it does not clearly fit into any genre. While the book starts in the titular lands, a kingdom that has become stagnant, the narrator and his companions quickly leave it behind and start out on a journey. What precisely is happening is so unclear that at first I thought that the group was fleeing the twilight empire because of a descending barbarian invasion, but actually the companions are setting out for the front lines to fight against this approaching horde, in violation of the rules of the moribund state that refuses to recognize the existential threat.
The rest of the first part of The Sunset Lands is nearer to a fictional travelogue than it is a traditional story, the narrator and his fellowship crossing a variety of environs on their way to the front. While many will likely find Gracq’s prose prolix (as I myself did when reading The Opposing Shore), I greatly enjoyed the writing as translated by George MacLennan.
Not only do I find the prose aesthetically pleasing, it also reinforces that the kingdom’s decline has seeped into the very earth that the characters are traversing.
The second part of The Sunset Lands focuses on the narrator’s life once he reaches the empire’s border and volunteers to fight the encroaching barbarians. While this description may lead you to believe that this second half is much more of an adventure, the narrator serves most often as a mere observer of the approaching forces and the psychological impact of that approach is having. There is some action, but it is not the focal point. This second half is much more fragmented than the first half, since Gracq never actually finished the work, but it ends on a beautiful scene of the narrator looking up at the besieged ramparts and noting the unreality of it all.
In other books a lack of conclusion is oftentimes a major flaw, but for The Sunset Lands I agree with MacLennan’s ending note that here a concrete conclusion is unnecessary. After all, the inevitability of the empire’s fall has seemed clear from the book’s early pages, the feeling that this will be at best a valiant last stand has permeated everything. And it’s easy to imagine why the account of the narrator, a soldier on the front lines, ends so abruptly. The end is inevitable.
Also, the Afterword by Bernhild Boie, the Notes on an Unwritten Conclusion by MacLennan, and the explanatory notes are all interesting and well done, as you can consistently expect from Wakefield Press.
The Sunset Lands is certainly not for everyone, but I found it to be a beautifully overwritten work that defied categorization in a way that made it more intriguing and engaging. If you’re looking for a unique atmospheric maximalist work, and don’t mind a book that lacks a traditional story or cast of characters, consider checking this one out. 4/5.
P.S. Goodreads has this listed as only being published later this month but it's out now, available directly from Wakefield (which is how I bought it).
Julien Gracq is the paradigmatic example of why I try to give authors two chances. The first book of his I read, The Opposing Shore, I found distinctly underwhelming, especially when compared to Dino Buzzati’s similar work The Tartar Steppe. However, I eventually gave another Gracq book a try, and his freshman novel Chateau d'Argol ended up being one of my favorite reads of last year. The Sunset Lands, newly translated and published by the always excellent Wakefield Press, proved to me that Chateau d'Argol was not a fluke.
The Sunset Lands defies easy description, as it does not clearly fit into any genre. While the book starts in the titular lands, a kingdom that has become stagnant, the narrator and his companions quickly leave it behind and start out on a journey. What precisely is happening is so unclear that at first I thought that the group was fleeing the twilight empire because of a descending barbarian invasion, but actually the companions are setting out for the front lines to fight against this approaching horde, in violation of the rules of the moribund state that refuses to recognize the existential threat.
The rest of the first part of The Sunset Lands is nearer to a fictional travelogue than it is a traditional story, the narrator and his fellowship crossing a variety of environs on their way to the front. While many will likely find Gracq’s prose prolix (as I myself did when reading The Opposing Shore), I greatly enjoyed the writing as translated by George MacLennan.
“It was in those days of calm transparency that the age-old ground of the Kingdom knew better than any other how to distill potent charms; the light seemed ancient, an extremely fine dust of old gold that powdered the ruined walls and dry hills; the day, blue since morning, sat itself down and, for the length of a hot afternoon, planted itself on the hills like an angler at the edge of green waters.”
Not only do I find the prose aesthetically pleasing, it also reinforces that the kingdom’s decline has seeped into the very earth that the characters are traversing.
The second part of The Sunset Lands focuses on the narrator’s life once he reaches the empire’s border and volunteers to fight the encroaching barbarians. While this description may lead you to believe that this second half is much more of an adventure, the narrator serves most often as a mere observer of the approaching forces and the psychological impact of that approach is having. There is some action, but it is not the focal point. This second half is much more fragmented than the first half, since Gracq never actually finished the work, but it ends on a beautiful scene of the narrator looking up at the besieged ramparts and noting the unreality of it all.
In other books a lack of conclusion is oftentimes a major flaw, but for The Sunset Lands I agree with MacLennan’s ending note that here a concrete conclusion is unnecessary. After all, the inevitability of the empire’s fall has seemed clear from the book’s early pages, the feeling that this will be at best a valiant last stand has permeated everything. And it’s easy to imagine why the account of the narrator, a soldier on the front lines, ends so abruptly. The end is inevitable.
Also, the Afterword by Bernhild Boie, the Notes on an Unwritten Conclusion by MacLennan, and the explanatory notes are all interesting and well done, as you can consistently expect from Wakefield Press.
The Sunset Lands is certainly not for everyone, but I found it to be a beautifully overwritten work that defied categorization in a way that made it more intriguing and engaging. If you’re looking for a unique atmospheric maximalist work, and don’t mind a book that lacks a traditional story or cast of characters, consider checking this one out. 4/5.
P.S. Goodreads has this listed as only being published later this month but it's out now, available directly from Wakefield (which is how I bought it).
Displaying 1 - 7 of 7 reviews