Het verhaal speelt zich af op een groot Nederlands landgoed, Dodona. De roman vormt de geschiedenis van kunstzinnige broers, Okko, de schilder en Folkert, de pianist. De een geeft de angst in zijn werk weer, de arbeid van de ander is een wisselwerking op de angst. Angst is het hoofdmotief van deze roman.
Ferdinand Bordewijk was born in Amsterdam and studied law in Leiden. After graduation he worked at a Rotterdam law firm.
His first published work was a volume of poetry titled Paddestoelen ("Mushrooms") under the pen-name Ton Ven. It was not particularly well received.
His breakthrough came with the short novels Blokken ("Blocks", 1931), Knorrende Beesten ("Growling Animals", 1933) and Bint (1934), and two longer works Rood paleis ("Red Palace", 1936) and Karakter ("Character", 1938).
His style, which is terse and symbolic, is considered magic realism. He was awarded the P.C. Hooftprijs in 1953 and the Constantijn Huygens award in 1957.