What do you think?
Rate this book
Playing Possum: How Animals Understand Death
How animals conceive of death and dying—and what it can teach us about our own relationships with mortality
When the opossum feels threatened, she becomes paralyzed. Her body temperature plummets, her breathing and heart rates drop to a minimum, and her glands simulate the smell of a putrefying corpse. Playing Possum explores what the opossum and other creatures can teach us about how we and other species understand mortality, and demonstrates that the concept of death, far from being a uniquely human attribute, is widespread in the animal kingdom.
With humor and empathy, Susana Monsó tells the stories of ants who attend their own funerals, chimpanzees who clean the teeth of their dead, dogs who snack on their caregivers, crows who avoid the places where they saw a carcass, elephants obsessed with collecting ivory, and whales who carry their dead for weeks. Monsó, one of today’s leading experts on animal cognition and ethics, shows how there are more ways to conceive of mortality than the human way, and challenges the notion that the only emotional reactions to death worthy of our attention are ones that resemble our own.
Blending philosophical insight with new evidence from behavioral science and comparative psychology, Playing Possum dispels the anthropocentric biases that cloud our understanding of the natural world, and reveals that, when it comes to death and dying, we are just another animal.
When the opossum feels threatened, she becomes paralyzed. Her body temperature plummets, her breathing and heart rates drop to a minimum, and her glands simulate the smell of a putrefying corpse. Playing Possum explores what the opossum and other creatures can teach us about how we and other species understand mortality, and demonstrates that the concept of death, far from being a uniquely human attribute, is widespread in the animal kingdom.
With humor and empathy, Susana Monsó tells the stories of ants who attend their own funerals, chimpanzees who clean the teeth of their dead, dogs who snack on their caregivers, crows who avoid the places where they saw a carcass, elephants obsessed with collecting ivory, and whales who carry their dead for weeks. Monsó, one of today’s leading experts on animal cognition and ethics, shows how there are more ways to conceive of mortality than the human way, and challenges the notion that the only emotional reactions to death worthy of our attention are ones that resemble our own.
Blending philosophical insight with new evidence from behavioral science and comparative psychology, Playing Possum dispels the anthropocentric biases that cloud our understanding of the natural world, and reveals that, when it comes to death and dying, we are just another animal.
264 pages, Paperback
Published April 14, 2026
About the author
Susana Monsó
3 books22 followersSusana Monsó es doctora en Filosofía por la Universidad Nacional de Educación a Distancia y profesora ayudante doctor en el Departamento de Lógica, Historia y Filosofía de la Ciencia de esta misma universidad. Ha sido investigadora post-doctoral en la Universidad de Graz y en el Instituto de Investigación Messerli de Viena, donde fue receptora de una beca Lise Meitner del Fondo Austriaco para la Ciencia (FWF). Ha publicado en revistas internacionales como Erkenntnis, Synthese, Mind & Language, Journal of Ethics y Philosophical Psychology, entre otras. Su trabajo se centra en las habilidades socio-cognitivas de los animales y sus implicaciones éticas.
Ratings & Reviews
Friends & Following
Create a free account to discover what your friends think of this book!
Community Reviews
Displaying 1 - 2 of 2 reviews
October 20, 2026
DLACZEGO: 01. Współpraca recenzencka z @wydawnictwo_sploty 02. Zaciekawił mnie opis
OPINIA: Książka na pewno nie dla wszystkich. Kogoś, kogo kompletnie nie interesują zwierzęta i ich "rozumienie" świata, a także sama tematyka śmierci - raczej ta pozycja nie zainteresuje.
Autorka opowiada i tłumaczy w prosty, zrozumiały sposób. Chociaż nie ukrywam, że momentami treść wymagała większego skupienia, a czasem nawet przerwy w czytaniu. Dzięki mnogości przykładów i anegdot książkę czytało mi się ciekawie i miałam wrażenie, że autorka naprawdę wie, co pisze.
Mimo, że książka skupia się na życiu, a raczej śmierci zwierząt to jednak już w czasie czytania człowiek zaczyna się rozważać również śmierć wśród ludzi.
PODSUMOWANIE: jest to kawał dobrej lektury. Nie czyta się tego może lekko, ale przez wzgląd na temat to raczej dość oczywiste. Na pewno zainteresuje miłośników zwierząt, przyrody, a także wszystkich, których śmierć w jakiś sposób ciekawi.
OPINIA: Książka na pewno nie dla wszystkich. Kogoś, kogo kompletnie nie interesują zwierzęta i ich "rozumienie" świata, a także sama tematyka śmierci - raczej ta pozycja nie zainteresuje.
Autorka opowiada i tłumaczy w prosty, zrozumiały sposób. Chociaż nie ukrywam, że momentami treść wymagała większego skupienia, a czasem nawet przerwy w czytaniu. Dzięki mnogości przykładów i anegdot książkę czytało mi się ciekawie i miałam wrażenie, że autorka naprawdę wie, co pisze.
Mimo, że książka skupia się na życiu, a raczej śmierci zwierząt to jednak już w czasie czytania człowiek zaczyna się rozważać również śmierć wśród ludzi.
PODSUMOWANIE: jest to kawał dobrej lektury. Nie czyta się tego może lekko, ale przez wzgląd na temat to raczej dość oczywiste. Na pewno zainteresuje miłośników zwierząt, przyrody, a także wszystkich, których śmierć w jakiś sposób ciekawi.
July 13, 2026
Playing Possum explores a question that is both thought-provoking and deeply moving: how do animals understand death? I appreciated the way it combines scientific evidence with philosophical reflection, encouraging readers to look at animal behavior from a fresh perspective.
The book is engaging, accessible, and filled with ideas that stay with you long after you've finished reading. It's an excellent choice for anyone curious about animal cognition, ethics, and the remarkable complexity of the natural world.
The book is engaging, accessible, and filled with ideas that stay with you long after you've finished reading. It's an excellent choice for anyone curious about animal cognition, ethics, and the remarkable complexity of the natural world.
Displaying 1 - 2 of 2 reviews