Vangelo nero

by Seichō Matsumoto

Bianca e maestosa, la chiesa cristiana di Musashino, quieto sobborgo di Tokyo, infonde un senso di profonda devozione, e un grande rispetto circonda i suoi sacerdoti, tutti stranieri, che vivono al riparo dalla frenesia e dalle tentazioni della grande città. Almeno fino a quando, in una placida mattina di aprile, le acque lente del vicino fiume Genpakuji non restituiranno il cadavere di una hostess. Come un ciottolo lanciato in uno stagno irradia i suoi cerchi, da quel corpo «di un bianco così puro» e dall’ «aria serena» affiorerà a poco a poco un disegno oscuro, in cui ogni membro e ogni fedele della chiesa gioca la sua dal giovane prete Charles Tolbecque, smanioso di assaggiare alcune libertà vietategli dall’abito talare, alla provocante Ebara Yasuko, che il parroco René Villiers visita quasi ogni notte, fino ai vertici dell’ordine, coinvolti nel commercio di misteriose casse. Risalendo con pazienza gli anelli della catena si potrebbe fare luce sull’assassinio, e su chissà cos’altro – ma non nel 1959, nell’interminabile dopoguerra che il Giappone attraversa. Per il detective Fujisawa Rokurō e per il cronista Sano la ricerca della verità sarà una lotta contro le gerarchie ecclesiastiche, risolute a insabbiare il caso, e contro il potere politico, timoroso di urtare le nazioni da cui provengono i religiosi. Specchio di un Giappone ferito ma animato da sussulti di orgoglio, «Vangelo nero» è uno dei libri più singolari di Matsumoto, dove le atmosfere del noir si saldano al rigore dell’inchiesta giornalistica, in una trama così prossima alla realtà da risultare implausibile.

Genres: Japan, Fiction, Mystery, Crime, Japanese Literature, Classics, Literature

420 pages, Kindle Edition

First published January 1, 1961

About the author

Seicho Matsumoto (松本清張, Matsumoto Seichō), December 21, 1909 – August 4, 1992) was a Japanese writer.

Matsumoto's works created a new tradition of Japanese crime fiction. Dispensing with formulaic plot devices such as puzzles, Matsumoto incorporated elements of human psychology and ordinary life into his crime fiction. In particular, his works often reflect a wider social context and postwar nihilism that expanded the scope and further darkened the atmosphere of the genre. His exposé of corruption among police officials as well as criminals was a new addition to the field. The subject of investigation was not just the crime but also the society in which the crime was committed.

The self-educated Matsumoto did not see his first book in print until he was in his forties. He was a prolific author, he wrote until his death in 1992, producing in four decades more than 450 works. Matsumoto's mystery and detective fiction solidified his reputation as a writer at home and abroad. He wrote historical novels and nonfiction in addition to mystery/detective fiction.

He was awarded the Akutagawa Prize in 1952 and the Kikuchi Kan Prize in 1970, as well as the Mystery Writers of Japan Award in 1957. He chaired the president of Mystery Writers of Japan from 1963 to 1971.

Credited with popularizing the genre among readers in his country, Matsumoto became his nation's best-selling and highest earning author in the 1960s. His most acclaimed detective novels, including Ten to sen (1958; Points and Lines, 1970); Suna no utsuwa (1961; Inspector Imanishi Investigates, 1989) and Kiri no hata (1961; Pro Bono, 2012), have been translated into a number of languages, including English.

He collaborated with film director Yoshitarō Nomura on adaptations of eight of his novels to film, including Castle of Sand.

Reviews

[Alwynne]

Seichō Matsumoto’s immensely-powerful novel appeared in serial form in late 1959 but Matsumoto’s territory gives it an uncannily modern feel. It’s inspired by a real-life murder that remains officially unsolved, a case that captured public imagination as well as the attention of writers like Matsumoto and Shūsaku Endō. Initially the crime’s notoriety rested on the victim, a young woman identified as Tomoko Takegawa. She was employed by a prestigious British airline as a stewardess which, at the time, made her a glamorous, newsworthy subject. But it was the prime suspect who turned her death into a sensation, foreign and, even more shocking, a Catholic priest. Woven into Matsumoto’s gripping story are details of what was known about Tomoko Takegawa and her alleged killer. But Matsumoto’s reach goes beyond victim and perpetrator, as usual with his work this is as much about society as isolated individuals.

Split into two parts, Matsumoto’s intricate narrative is marked by unexpected, remarkably effective tonal shifts. The first half charts a complex chain of events leading to the deliberate killing of a woman closely resembling Tomoko Takegawa. Opening in the period immediately following World War 2, Matsumoto sets the stage for a conventional mystery sparked by the suspicious activities of one of the priests from Guglielmo church, based in a desolate area to the west of Tokyo. But then Matsumoto abruptly shifts gears adopting a clinical, docu-style as he details Guglielmo’s involvement in the era’s rampant black market and with organised crime. Corrupt dealings Guglielmo’s priests justify as essential for the revival of a floundering Catholicism, as well as funding their church and the Catholic order behind it.

Matsumoto’s perspective on struggling, postwar Japan is fascinating in itself. But Matsumoto also uses it to construct a measured exposé of arrogant, colonialist missionaries – the majority of Guglielmo’s priests clearly despise their “flock” and see no pressing need to learn Japanese. Dry exposition suddenly gives way to tense, feverish, character-led noir revolving around predatory, junior priest Tolebecque who oversees Japanese nurses working at the church’s nursery. He stalks and molests several women before selecting Setsuko as his longer-term partner. Although he tells her – and himself – it’s okay because it’s love. But Setsuko’s faith in him ends in crushing betrayal tracing back to Guglielmo's illegal, money-making schemes. Matsumoto’s painstaking representation of morally-bankrupt Tolebecque and sympathetic, hauntingly-believable portrayal of vulnerable Setsuko was arrestingly intense.

The more detached second half focuses on subsequent investigations both by police and by dogged, veteran journalist Sano. Matsumoto’s clearly carving out space here to flesh out his theories about the so-called “BOAC Stewardess Murder.” He’s obviously swayed by rumours that the murder connected to a broader criminal conspiracy involving flight staff. I wondered if revisiting earlier events might get too repetitive but Matsumoto incorporates fresh material, subtly opening up new angles: stonewalling tactics deployed by Guglielmo’s higher-ups; and the true extent of their transgressions from profiteering to sexual coercion and outright abuse.

In the late 1950s Matsumoto’s representation of the Catholic church in Japan likely seemed far-fetched or provocative but for a contemporary reader his take’s unnervingly close to what’s been uncovered in recent years. Equally familiar are the obstacles faced by Matsumoto’s investigators from the church's elaborate cover-up to their carefully-nurtured ties to powerful people enabling rapid suppression of key evidence. After reading this it’s unfathomable it’s been less than a decade since calls for an official inquiry into allegations of sexual abuse by Catholic priests in Japan. Although Setsuko’s reluctance to talk about her experiences provide a sense of the cultural barriers against speaking up. As does Guglielmo’s parishioners’ belief that accusing a priest of wrongdoing is outrageous blasphemy. Overall, it’s a slow-burn piece, for some the opening sections might seem too dense or arid. But it’s worth sticking with this, as it unfolds it’s increasingly compelling. Translated by Jesse Kirkwood.

Thanks to Netgalley and publisher Penguin Modern Classics for an ARC

[Bella Azam]

took my time reading this book and finally finished it yesterday night as my netgalley arc is expiring so it pushed me to sprint through 150+pages in 2 hours. one of the longest Seicho Matsumoto work so far to be translated and also one of fascinating theories inspired by a real life case in Japan. I didnt expect it was to be more of a mystery drama blends of political significance and religions, set in post war era where foreign priests are making their mark in Japan and a church backdrop as part of the place while hiding a dark criminal activities of smuggling. The book is divided into 2 parts, - Part 1 sets the whole story of the people connected to Gulgliemo Church

Its fascinating as expected from Matsumoto's meticulously detailed descriptive storytelling but may take a bit of time to fully immersed in the story

A hefty mystery drama of the post war era on authority of religious church in Japan at the time, inspired from a real life murder case, the book took on its liberty navigating & expanding them

[Naly]

Quando si inizia questo libro pensi che dopo poco non ci sia più niente da dire. Naturalmente non è così. La trama parte alla rovescia rispetto ai comuni noir o gialli tradizionali. Quindi nella prima parte il lettore rimane invischiato in uno squallore che crea reale disturbo. La seconda parte viene a colta con soddisfazione ma mano a mano che si và avanti la situazione perde i contorni di riscossa per tornare a sentimenti negativi.
Grande libro.

[Paromita]

This book is less a mystery and more of a commentary on how difficult it is for law enforcement to bring a culprit to justice when they are backed by the powerful and corrupt. Almost 60% of the book is a buildup to the crime. I personally felt this section went on for too long.

The reader knows exactly what has happened. Nevertheless it was interesting to follow law enforcement as they try to find out the identity of the culprit and are thwarted at each step by an uncooperative establishment that has power, faith and public opinion on their side. I expected more from this section as there was no "mystery". Some of the key characters felt underutilised to me and the conclusion was rushed compared to the slow-burn that defined the first part of the book.

I would recommend this to readers who are curious about Matsumoto's approach to crime fiction which focuses a lot on motive, systemic factors, and less on the "whodunit".

[Chiara Carnio]

Quando il potere materiale supera quello spirituale.

Noir un po’ anomalo per gli standard a cui mi aveva abituato Matsumoto Seichō, più simile a Come sabbia tra le dita, rispetto ad altri suoi lavori tradotti in italiano.
Il ritmo parte lento, qui bisogna arrivare a circa metà romanzo per arrivare all’omicidio su cui si impernea tutta la narrazione gialla. Prima Seichō prepara il terreno, racconta antefatti e delinea personaggi, anche perché uno degli attori della vicenda è la chiesa cattolica in Giappone. Molto probabilmente c’era la necessità di inquadrare la realtà ecclesiastica e le caratteristiche della religione per un pubblico non particolarmente avvezzo alle modalità cattoliche.

Una volta commesso il delitto, noti il movente e l’assassino si apre la seconda parte dedicata alle indagini. Anche qui sono i fatti, più che le stesse indagini, a portare alla conclusione che arriva scomoda, seppur ipotizzabile e verosimile.
Interessante è che, ad affiancare la polizia, ci sia un giornalista di cronaca nera che porta avanti, in parallelo, ricerche e analisi che sembrano sfuggire agli stessi agenti.
E i fatti sono un braccio di ferro tra la Chiesa collusa con la malavita e una forza dell’ordine corruttibile ai piani alti. In nome di un angolino in paradiso, a quanto pare.

Il ritratto che fa Matsumoto Seichō di prelati e di ordini sacerdotali non è particolarmente edificante, c’è una Chiesa che, per tutelare i propri interessi, fa quadrato e non si ritrae nell’infrangere diversi dei dieci comandamenti. Perfino lo sceneggiato di Uccelli di rovo appare più casto. Non ne esce molto bene nemmeno la politica giapponese.
Insomma, qui Seichō non risparmia nessuno con la sua critica alla società giapponese, e a noi piace anche per questo.

[Canino Irene]

Basato su un caso di cronaca nera realmente accaduto, «Vangelo nero» si colloca in cima ai romanzi di Matsumoto Seichō che spiccano per impegno civile e denuncia sociale. Alla luce di questo vanno contestualizzate le oltre 400 pagine, divise in una prima parte marcatamente ricostruttiva e in una seconda di stampo investigativo. Come sempre, l’autore è un maestro dei finali che -anche questa volta- lasciano i lettori con il fiato sospeso fino all’ultima parola.

Voto: 4,5

[Francesca71]

Gran bel libro su una vicenda sociale terribilmente squallida...

[Sonia]

“Vangelo nero”, ultima opera tradotta e pubblicata in Italia da Adelphi della immensa produzione di Seicho Matsumoto non è il solito noir.
Come tutte le sue opere.

C’è la chiesa cattolica in Giappone.
Siamo in un borgo di Tokyo, Musashino, nell’immediato dopoguerra, in un Giappone provato, distrutto e impoverito fino alla fame.
La chiesa si erge bianca e assoluta.
Un oasi di pace.

Di contro, in un atmosfera buia, fatta di ombre, misteri, troviamo diversi personaggi, coinvolti in traffici e manovre sotterranee, che poco hanno a che fare con la legalità e la purezza della fede cristiana.

La prima parte è molto lenta.
Troviamo personaggi cardini come il sacerdote Villiers e la Ebara Yasuko, ufficialmente sua collaboratrice in un impresa epica quale la traduzione biblica in giapponese, ma che in realtà hanno impiantato le basi per una fiorente attività di arricchimento.

C’è nella storia un continuo contrasto di colori tra la bianchezza innocente della chiesa e del bene e le ombre scure in cui si insinua il male.

Nella seconda parte della storia il ritmo sale notevolmente.
Al centro si staglia l’assassinio di una giovane hostess giapponese, bianchissima e pura di intenti e sentimenti, trovata morta sulle rive di un fiume, che sembra accusare non solo il suo assassino ma un intero sistema malato e corrotto.

E così che l’autore non si concentra più sul mistero, ma sul sistema oscuro che esiste dietro il mistero.
Se da una parte troviamo un detective e un giornalista che non si arrendono alla ricerca della verità, dall’altra parte l’aurore dipinge un
Giappone sconfitto e debole che soggiace a dinamiche di segreti e insabbiamenti, che rendono impossibile la strada della verità e della giustizia.

“In fondo è stata uccisa solo una donna”

La frase, attualissima, che incombe su tutta la storia e che riassume tutto il peso della denuncia dell’autore a un sistema malato.

[Kiyomizu]

Divorato. Forse un po’ ripetitivo, soprattutto nella seconda parte, ma un Seicho in ottima forma.

[Olivia Brooker]

4.5 stars, this was quite a delicious mystery read

[Bookish Tokyo]

“A river does not speak, and yet depending on the listener's state of mind it may seem to sob with pain, sing with joy or mutter with rage.”
.
Oh, what a grubbly little book this is. Aside from perhaps the journalists and some of the police, many of the characters are all different shades and degrees of badness. In my mind, I see this as a black-and-white film noir, with shade obscuring a face, burrowed brows, and bad guys that are really bad, a trilby hat at a jaunty angle. A racing car, fog lights reaching into a gentle mist. The gravel under the tyres. Spiky jazz music in the background. For the bad guys here are all largely foreigners, to be specific, the Catholic Church. Where Shusaku Endo portrays the Catholic Church in what might be suggested as largely positive, here we have a Catholic Church in Japan that is both corrupt with money and with its morals. Oh boy, how corrupt and scheming they are. They are perhaps borderline stereotypical of how many Japanese would imagine foreigners think of Japan and the Japanese, that many foreigners and nations viewed its people as lesser than the white man.
.
Like the slow, meandering lanes that ran quietly between the fields of barley and rice, this novel is a slow-paced trundle through the underbelly of Tokyo, not in the brightly lit districts of Shinjuku or Ginza, but in the ever-creeping liminal space between the city and the countryside. It is an area I know well because it is the area I happen to live in. Although Matsumoto goes to great lengths in hiding the actual locations, it is hard, as a local, not to figure it out. This is not a fast-paced thriller; we know there will be a murder, and we know who the victim is. It is perhaps too long, and I would say the characters are not particularly fleshed out; plus, the victim specifically gets very much the male view, a product of its time, no doubt, but the writing is at times menacingly beautiful. There is an oppressive sense of danger throughout the novel that makes it feel edgy throughout. I do think it is too long, but that said, I liked it. The setting is like watching a master paint a beautiful landscape. For me, it is the environment and its place in history that really makes this novel stand out.
.
With thanks to Penguin press and netgalley for the advanced copy.

[Alberto Canali]

Good thriller, with an interesting approach to telling the story. But a bit too long for all it wants to say and I think it suffers from being published as periodic chapters, a lot of repetition that I found a bit unnecessary.
Very fascinating view of post war japan and the cultural resentment against foreigners from defeat population

[Ciu]

Interessante dal punto di vista sociale, purtroppo ho sentito un problema di ritmo. Leggere alla fine che era inizialmente uscito a puntate mi spiega le tante ripetizioni di concetti al limite del recap, mentre l'idea di ribaltare dando prima tutto il dettaglio sulla vicenda e poi l'indagine ha il suo senso, ma affatica un po' lo scorrere della seconda parte.

[Carolyn]

70% romansowania z księżmi 30% kryminału (po chuju tzw.)

[⋆ noctïluca ⋆]

── .✦ 3,5

[Ragazzi Giulia]

Romanzo basato su un caso di cronaca nera realmente accaduto. Implicita una grande denuncia sociale da parte dello scrittore e finale che lascia con l’amaro in bocca.

[Gwynplaine26th]

Un noir d'inchiesta basato su un fatto di cronaca reale nel Giappone post-bellico, dove indagini giornalistiche e poliziesche si scontrano con l'omertà di ambienti ecclesiastici stranieri. La corruzione delle cariche politiche ed ecclesiastiche, tema cardine del romanzo, vibra tra le pagine da monito e riflessione sulla società odierna in cui viviamo. Non il più brillante dell'autore, ma piacevole.

[Lucia Castagnetti]

Libro bellissimo. Un romanzo originale, basato su un fatto di cronaca vero. Non sembra un libro scritto nel 1959. E" molto moderno, anche nei temi affrontati. La scrittura è scorrevole e avvincente. Si divide in due parti, come due romanzi che si intrecciano.

[Michela Bassanello]

Mai delusa dal buon Matsumoto Seicho ♥︎. Anche questa volta l'ho divorato.

[Alzbeta]

4.5 stars

matsumoto’s prose is engaging and really drew me into the book. i genuinely couldn’t put it down, i’d easily read 100 pages a day if i had the time. one thing this book excels at is the depth of its characters. sure, all of the women largely serve the male characters and they ultimately have little agency in their own fate, but at least each woman is very distinct and unique. furthermore, they are not secondary to the plot, especially in the case of yasuko ebara, as is revealed at the end. she is forced to leave the country because her impending interrogation could be the downfall of the entire basilio order. of course she is made to leave against her will, but i think it’s important to consider the restrictions placed on women in 1950s japan, and the fact that in spite of societal constraints, each of these women seem to try very hard to hold on to their own power. i also think matsumoto makes some interesting comments regarding how tolbecque navigates his secret relations with all the women who work for the church.
“Sometimes, as had happened with Ryōko, the woman would push his face away. But now he no longer felt afraid. The fear belonged to the woman now.”
is this not still unfortunately so painfully relevant? i think matsumoto’s book in many ways is still very important in exploring how sex, religion, and power all intersect.
while sex becomes less closely examined in the second part of the book, we do instead get to look at international relations and the tight line that many countries have to walk when it comes to dealing with foreigners from wealthy countries. how do you maintain diplomatic relations while still protecting your own citizens? the choice matsumoto has the japanese government make is to prioritise the diplomatic relations, and although the police still get to solve something (the whole international smuggling ring) which is ultimately a net positive for the world, the readers are left unsatisfied by the fact that there is no justice for setsuko. i think this book plays into some moral greyness really well, and i even at times felt a little bad for tolbecque. seichō matsumoto is truly a genius.

[Giuseppe Costanzo]

Il modo in cui questo autore mi piace sempre tantissimo. Ha una penna molto evocativa, descrittiva, nostalgica ed estremamente precisa.

Questo libro è un noir che sicuramente si contraddistingue per la sua trama originale, che riesce a scavare nel cuore nero del Giappone del secondo dopoguerra, senza perdere di vista i personaggi, caratterizzati molto bene, tutti risultano molto interessanti e riconoscibili.

La seconda parte è per me un po’ più debole della prima, ma comunque nasconde un significato ben preciso che dà da riflettere su tematiche sociali di importanza anche attuale.

📖🖤

[Rio]

buvo įdomu, bet man pabaiga ir rašymo stilius nepatiko

[Giulia Sicuro]

Do un 3 per il modo in cui è scritto, ma come trama è un 2/3. non mi è piaciuto granché.

[Chiara | foxyyreads 🦊]

In verità sarebbe più un 2.75 ⭐️ perché davvero 400 e passa pagine di nulla salvo poi ricordarsi che in teoria sarebbe un romanzo giallo e allora corre ai ripari quando mancano 150 pagine alla fine.

[Giovanni Pepa]

chi segue il true crime dovrebbe leggere sto libro tre volte

[Claudia.Clod]

Bello e appassionante. Peccato per la seconda parte un po' troppo tirata per le lunghe.

[Sulagna]

Do not talk to me until you have read this book! Oh my god... Reading this chunky book felt like I lived a decade in post world war 2 Japan, and I was privy to the social political chaos that went on in the book.

I am a big Seicho Matsumoto fan and having read Inspector Imanishi Investigates and A Quiet Place, I was quite looking forward to this one and it did not disappoint! Twilight in Musashino quietly unravels the mystery around a young flight attendant's death. The first part builds up the story leading up to the victim's tragic death (and it involves one Christian missionary church) and the second part dissects the Tokyo police department investigating the death (only for them to find out the hold the Christian missionary orders had on Japan during that time).

It mixes international politics, the power of bureaucracy, faith and love and the darkest side of greed and manipulation. I absolutely devoured this book and I legit had dreams about the book. I think there's nothing better than the feeling of a book leaving a lasting impression on the reader, and this book delivered the same.

[L_attraversalibri]

3,75⭐️

Ho chiuso Vangelo nero con una sensazione ambivalente, ma estremamente stimolante. È un romanzo che non somiglia ai noir o ai gialli occidentali più canonici, anche se a tratti può ricordare Simenon, più per l’atmosfera morale che per la struttura narrativa.

La prima parte è potentissima. Tesa, disturbante, costruita su una progressiva sensazione di inevitabilità. Qui Seichō Matsumoto mostra tutta la sua capacità di mettere in scena personaggi schiacciati da pressioni sociali, morali e istituzionali, e in particolare la figura di Tolbecque emerge come tragica, fragile, divisa tra fede, identità e paura del fallimento. Nulla è mai davvero leggero o semplicemente “malvagio”, tutto nasce da una rete di ricatti, silenzi e compromessi.

La seconda parte, invece, cambia passo. L’indagine si frammenta, il racconto diventa più ripetitivo e talvolta dispersivo, con continui ritorni su elementi già noti e cambi di punto di vista che rallentano il ritmo. Si ha quasi l’impressione di assistere a una lunga istruttoria giudiziaria, più che a un’indagine narrativa in senso stretto. È una scelta coerente con il progetto dell’autore, che mescola cronaca, inchiesta giornalistica e finzione, ma non sempre funziona sul piano della tensione.

Il finale è amaro, e volutamente tale. Non c’è una giustizia piena, ma una verità che emerge solo parzialmente, soffocata da interessi diplomatici, istituzionali e religiosi. Ed è proprio qui che il romanzo colpisce di più: nella rappresentazione di un sistema che si auto-protegge, anche a costo di sacrificare individui e verità.

Un libro imperfetto, sì, ma profondamente interessante. Più che per come racconta una storia, per ciò che racconta del potere, delle istituzioni e delle loro zone d’ombra.

[Micaela Rossi]

atmosfera cupa, preciso nei dettagli, a volte ripetitivo con fascino, struttura singolare, sconcertante

[Silvia Cocchi]

Ciò che colpisce di più in questo romanzo è la mancanza di struttura, quasi fossero pezzi scritti in successione ed uniti malamente...inizia come romanzo d'atmosfera, prosegue come storia d'amore, termina come racconto di investigazione, e si conclude precipitosamente.
Infatti scopro nel risvolto di copertina che in origine era uscito come romanzo a puntate. Quindi penso si sia trattato di operazione editoriale mal governata, senza revisione dell'autore...questo spiega anche le frequenti e fastidiose ripetizioni, narrazioni di fatti già narrati.
Tre stelle perché comunque l'ho terminato, con la sensazione di aver letto quello che avrebbe potuto essere un grande romanzo