Vangelo nero

by Seichō Matsumoto

Bianca e maestosa, la chiesa cristiana di Musashino, quieto sobborgo di Tokyo, infonde un senso di profonda devozione, e un grande rispetto circonda i suoi sacerdoti, tutti stranieri, che vivono al riparo dalla frenesia e dalle tentazioni della grande città. Almeno fino a quando, in una placida mattina di aprile, le acque lente del vicino fiume Genpakuji non restituiranno il cadavere di una hostess. Come un ciottolo lanciato in uno stagno irradia i suoi cerchi, da quel corpo «di un bianco così puro» e dall’ «aria serena» affiorerà a poco a poco un disegno oscuro, in cui ogni membro e ogni fedele della chiesa gioca la sua dal giovane prete Charles Tolbecque, smanioso di assaggiare alcune libertà vietategli dall’abito talare, alla provocante Ebara Yasuko, che il parroco René Villiers visita quasi ogni notte, fino ai vertici dell’ordine, coinvolti nel commercio di misteriose casse. Risalendo con pazienza gli anelli della catena si potrebbe fare luce sull’assassinio, e su chissà cos’altro – ma non nel 1959, nell’interminabile dopoguerra che il Giappone attraversa. Per il detective Fujisawa Rokurō e per il cronista Sano la ricerca della verità sarà una lotta contro le gerarchie ecclesiastiche, risolute a insabbiare il caso, e contro il potere politico, timoroso di urtare le nazioni da cui provengono i religiosi. Specchio di un Giappone ferito ma animato da sussulti di orgoglio, «Vangelo nero» è uno dei libri più singolari di Matsumoto, dove le atmosfere del noir si saldano al rigore dell’inchiesta giornalistica, in una trama così prossima alla realtà da risultare implausibile.

Genres: Fiction, Japan, Crime, Literature, Classics, Mystery Thriller, Mystery

465 pages, Kindle Edition

First published January 1, 1961

About the author

Seicho Matsumoto (松本清張, Matsumoto Seichō), December 21, 1909 – August 4, 1992) was a Japanese writer.

Matsumoto's works created a new tradition of Japanese crime fiction. Dispensing with formulaic plot devices such as puzzles, Matsumoto incorporated elements of human psychology and ordinary life into his crime fiction. In particular, his works often reflect a wider social context and postwar nihilism that expanded the scope and further darkened the atmosphere of the genre. His exposé of corruption among police officials as well as criminals was a new addition to the field. The subject of investigation was not just the crime but also the society in which the crime was committed.

The self-educated Matsumoto did not see his first book in print until he was in his forties. He was a prolific author, he wrote until his death in 1992, producing in four decades more than 450 works. Matsumoto's mystery and detective fiction solidified his reputation as a writer at home and abroad. He wrote historical novels and nonfiction in addition to mystery/detective fiction.

He was awarded the Akutagawa Prize in 1952 and the Kikuchi Kan Prize in 1970, as well as the Mystery Writers of Japan Award in 1957. He chaired the president of Mystery Writers of Japan from 1963 to 1971.

Credited with popularizing the genre among readers in his country, Matsumoto became his nation's best-selling and highest earning author in the 1960s. His most acclaimed detective novels, including Ten to sen (1958; Points and Lines, 1970); Suna no utsuwa (1961; Inspector Imanishi Investigates, 1989) and Kiri no hata (1961; Pro Bono, 2012), have been translated into a number of languages, including English.

He collaborated with film director Yoshitarō Nomura on adaptations of eight of his novels to film, including Castle of Sand.

Reviews

[Naly · Rating 4 out of 5]

Quando si inizia questo libro pensi che dopo poco non ci sia più niente da dire. Naturalmente non è così. La trama parte alla rovescia rispetto ai comuni noir o gialli tradizionali. Quindi nella prima parte il lettore rimane invischiato in uno squallore che crea reale disturbo. La seconda parte viene a colta con soddisfazione ma mano a mano che si và avanti la situazione perde i contorni di riscossa per tornare a sentimenti negativi.
Grande libro.

[Canino Irene · Rating 4 out of 5]

Basato su un caso di cronaca nera realmente accaduto, «Vangelo nero» si colloca in cima ai romanzi di Matsumoto Seichō che spiccano per impegno civile e denuncia sociale. Alla luce di questo vanno contestualizzate le oltre 400 pagine, divise in una prima parte marcatamente ricostruttiva e in una seconda di stampo investigativo. Come sempre, l’autore è un maestro dei finali che -anche questa volta- lasciano i lettori con il fiato sospeso fino all’ultima parola.

Voto: 4,5

[Francesca71 · Rating 5 out of 5]

Gran bel libro su una vicenda sociale terribilmente squallida...

[Chiara Carnio · Rating 4 out of 5]

Quando il potere materiale supera quello spirituale.

Noir un po’ anomalo per gli standard a cui mi aveva abituato Matsumoto Seichō, più simile a Come sabbia tra le dita, rispetto ad altri suoi lavori tradotti in italiano.
Il ritmo parte lento, qui bisogna arrivare a circa metà romanzo per arrivare all’omicidio su cui si impernea tutta la narrazione gialla. Prima Seichō prepara il terreno, racconta antefatti e delinea personaggi, anche perché uno degli attori della vicenda è la chiesa cattolica in Giappone. Molto probabilmente c’era la necessità di inquadrare la realtà ecclesiastica e le caratteristiche della religione per un pubblico non particolarmente avvezzo alle modalità cattoliche.

Una volta commesso il delitto, noti il movente e l’assassino si apre la seconda parte dedicata alle indagini. Anche qui sono i fatti, più che le stesse indagini, a portare alla conclusione che arriva scomoda, seppur ipotizzabile e verosimile.
Interessante è che, ad affiancare la polizia, ci sia un giornalista di cronaca nera che porta avanti, in parallelo, ricerche e analisi che sembrano sfuggire agli stessi agenti.
E i fatti sono un braccio di ferro tra la Chiesa collusa con la malavita e una forza dell’ordine corruttibile ai piani alti. In nome di un angolino in paradiso, a quanto pare.

Il ritratto che fa Matsumoto Seichō di prelati e di ordini sacerdotali non è particolarmente edificante, c’è una Chiesa che, per tutelare i propri interessi, fa quadrato e non si ritrae nell’infrangere diversi dei dieci comandamenti. Perfino lo sceneggiato di Uccelli di rovo appare più casto. Non ne esce molto bene nemmeno la politica giapponese.
Insomma, qui Seichō non risparmia nessuno con la sua critica alla società giapponese, e a noi piace anche per questo.

[Sonia · Rating 5 out of 5]

“Vangelo nero”, ultima opera tradotta e pubblicata in Italia da Adelphi della immensa produzione di Seicho Matsumoto non è il solito noir.
Come tutte le sue opere.

C’è la chiesa cattolica in Giappone.
Siamo in un borgo di Tokyo, Musashino, nell’immediato dopoguerra, in un Giappone provato, distrutto e impoverito fino alla fame.
La chiesa si erge bianca e assoluta.
Un oasi di pace.

Di contro, in un atmosfera buia, fatta di ombre, misteri, troviamo diversi personaggi, coinvolti in traffici e manovre sotterranee, che poco hanno a che fare con la legalità e la purezza della fede cristiana.

La prima parte è molto lenta.
Troviamo personaggi cardini come il sacerdote Villiers e la Ebara Yasuko, ufficialmente sua collaboratrice in un impresa epica quale la traduzione biblica in giapponese, ma che in realtà hanno impiantato le basi per una fiorente attività di arricchimento.

C’è nella storia un continuo contrasto di colori tra la bianchezza innocente della chiesa e del bene e le ombre scure in cui si insinua il male.

Nella seconda parte della storia il ritmo sale notevolmente.
Al centro si staglia l’assassinio di una giovane hostess giapponese, bianchissima e pura di intenti e sentimenti, trovata morta sulle rive di un fiume, che sembra accusare non solo il suo assassino ma un intero sistema malato e corrotto.

E così che l’autore non si concentra più sul mistero, ma sul sistema oscuro che esiste dietro il mistero.
Se da una parte troviamo un detective e un giornalista che non si arrendono alla ricerca della verità, dall’altra parte l’aurore dipinge un
Giappone sconfitto e debole che soggiace a dinamiche di segreti e insabbiamenti, che rendono impossibile la strada della verità e della giustizia.

“In fondo è stata uccisa solo una donna”

La frase, attualissima, che incombe su tutta la storia e che riassume tutto il peso della denuncia dell’autore a un sistema malato.

[Kiyomizu · Rating 5 out of 5]

Divorato. Forse un po’ ripetitivo, soprattutto nella seconda parte, ma un Seicho in ottima forma.

[Bookish Tokyo · Rating 4 out of 5]

“A river does not speak, and yet depending on the listener's state of mind it may seem to sob with pain, sing with joy or mutter with rage.”
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Oh, what a grubbly little book this is. Aside from perhaps the journalists and some of the police, many of the characters are all different shades and degrees of badness. In my mind, I see this as a black-and-white film noir, with shade obscuring a face, burrowed brows, and bad guys that are really bad, a trilby hat at a jaunty angle. A racing car, fog lights reaching into a gentle mist. The gravel under the tyres. Spiky jazz music in the background. For the bad guys here are all largely foreigners, to be specific, the Catholic Church. Where Shusaku Endo portrays the Catholic Church in what might be suggested as largely positive, here we have a Catholic Church in Japan that is both corrupt with money and with its morals. Oh boy, how corrupt and scheming they are. They are perhaps borderline stereotypical of how many Japanese would imagine foreigners think of Japan and the Japanese, that many foreigners and nations viewed its people as lesser than the white man.
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Like the slow, meandering lanes that ran quietly between the fields of barley and rice, this novel is a slow-paced trundle through the underbelly of Tokyo, not in the brightly lit districts of Shinjuku or Ginza, but in the ever-creeping liminal space between the city and the countryside. It is an area I know well because it is the area I happen to live in. Although Matsumoto goes to great lengths in hiding the actual locations, it is hard, as a local, not to figure it out. This is not a fast-paced thriller; we know there will be a murder, and we know who the victim is. It is perhaps too long, and I would say the characters are not particularly fleshed out; plus, the victim specifically gets very much the male view, a product of its time, no doubt, but the writing is at times menacingly beautiful. There is an oppressive sense of danger throughout the novel that makes it feel edgy throughout. I do think it is too long, but that said, I liked it. The setting is like watching a master paint a beautiful landscape. For me, it is the environment and its place in history that really makes this novel stand out.
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With thanks to Penguin press and netgalley for the advanced copy.

[⋆ noctïluca ⋆ · Rating 3 out of 5]

── .✦ 3,5

[Michela Bassanello · Rating 4 out of 5]

Mai delusa da Matsumoto Seicho. Anche questa volta lo ho divorato.

[Lucia Castagnetti · Rating 5 out of 5]

Libro bellissimo. Un romanzo originale, basato su un fatto di cronaca vero. Non sembra un libro scritto nel 1959. E" molto moderno, anche nei temi affrontati. La scrittura è scorrevole e avvincente. Si divide in due parti, come due romanzi che si intrecciano.

[Giuseppe Costanzo · Rating 3 out of 5]

Il modo in cui questo autore mi piace sempre tantissimo. Ha una penna molto evocativa, descrittiva, nostalgica ed estremamente precisa.

Questo libro è un noir che sicuramente si contraddistingue per la sua trama originale, che riesce a scavare nel cuore nero del Giappone del secondo dopoguerra, senza perdere di vista i personaggi, caratterizzati molto bene, tutti risultano molto interessanti e riconoscibili.

La seconda parte è per me un po’ più debole della prima, ma comunque nasconde un significato ben preciso che dà da riflettere su tematiche sociali di importanza anche attuale.

📖🖤

[Rio · Rating 3 out of 5]

buvo įdomu, bet man pabaiga ir rašymo stilius nepatiko

[Giulia Sicuro · Rating 3 out of 5]

Do un 3 per il modo in cui è scritto, ma come trama è un 2/3. non mi è piaciuto granché.

[Chiara | foxyyreads 🦊 · Rating 3 out of 5]

In verità sarebbe più un 2.75 ⭐️ perché davvero 400 e passa pagine di nulla salvo poi ricordarsi che in teoria sarebbe un romanzo giallo e allora corre ai ripari quando mancano 150 pagine alla fine.

[L_attraversalibri · Rating 4 out of 5]

3,75⭐️

Ho chiuso Vangelo nero con una sensazione ambivalente, ma estremamente stimolante. È un romanzo che non somiglia ai noir o ai gialli occidentali più canonici, anche se a tratti può ricordare Simenon, più per l’atmosfera morale che per la struttura narrativa.

La prima parte è potentissima. Tesa, disturbante, costruita su una progressiva sensazione di inevitabilità. Qui Seichō Matsumoto mostra tutta la sua capacità di mettere in scena personaggi schiacciati da pressioni sociali, morali e istituzionali, e in particolare la figura di Tolbecque emerge come tragica, fragile, divisa tra fede, identità e paura del fallimento. Nulla è mai davvero leggero o semplicemente “malvagio”, tutto nasce da una rete di ricatti, silenzi e compromessi.

La seconda parte, invece, cambia passo. L’indagine si frammenta, il racconto diventa più ripetitivo e talvolta dispersivo, con continui ritorni su elementi già noti e cambi di punto di vista che rallentano il ritmo. Si ha quasi l’impressione di assistere a una lunga istruttoria giudiziaria, più che a un’indagine narrativa in senso stretto. È una scelta coerente con il progetto dell’autore, che mescola cronaca, inchiesta giornalistica e finzione, ma non sempre funziona sul piano della tensione.

Il finale è amaro, e volutamente tale. Non c’è una giustizia piena, ma una verità che emerge solo parzialmente, soffocata da interessi diplomatici, istituzionali e religiosi. Ed è proprio qui che il romanzo colpisce di più: nella rappresentazione di un sistema che si auto-protegge, anche a costo di sacrificare individui e verità.

Un libro imperfetto, sì, ma profondamente interessante. Più che per come racconta una storia, per ciò che racconta del potere, delle istituzioni e delle loro zone d’ombra.

[Micaela Rossi · Rating 4 out of 5]

atmosfera cupa, preciso nei dettagli, a volte ripetitivo con fascino, struttura singolare, sconcertante

[Silvia Cocchi · Rating 3 out of 5]

Ciò che colpisce di più in questo romanzo è la mancanza di struttura, quasi fossero pezzi scritti in successione ed uniti malamente...inizia come romanzo d'atmosfera, prosegue come storia d'amore, termina come racconto di investigazione, e si conclude precipitosamente.
Infatti scopro nel risvolto di copertina che in origine era uscito come romanzo a puntate. Quindi penso si sia trattato di operazione editoriale mal governata, senza revisione dell'autore...questo spiega anche le frequenti e fastidiose ripetizioni, narrazioni di fatti già narrati.
Tre stelle perché comunque l'ho terminato, con la sensazione di aver letto quello che avrebbe potuto essere un grande romanzo

[Alessandro Tonolli · Rating 5 out of 5]

Forte simbolo di denuncia sociale, vangelo nero è una rara testimonianza dei casi di abuso di potere che si perpetrano da millenni all’interno delle istituzioni ecclesiastiche. La triste storia di una ragazza che merita attenzione, narrata efficacemente da Matsumoto, di cui ho letto anche Tokyo Express e La ragazza del Kyushu, entrambi esempi efficaci della sua scrittura.

[Janice · Rating 4 out of 5]

Enraging story.

[Sara · Rating 4 out of 5]

Vangelo nero, di Matsumoto Seichō, è un libro che non consiglierei a chi si avvicina per la prima volta a questo autore, perché non si tratta del noir dove fino alla fine non si capisce chi sia il vero colpevole. È piuttosto un libro denuncia, che riprende un fatto di cronaca realmente accaduto cambiandone in sostanza solo i nomi. Dal taglio giornalistico, mostra alla perfezione la corruzione e l’ipocrisia non solo della chiesa cattolica, ma anche della società giapponese del periodo.

La narrazione è suddivisa in due parti: nella prima abbiamo un quadro generale della vita dei religiosi di San Basilio, un ordine composto da preti cattolici, perlopiù europei. Siamo a Musashino, Tokyo, nel secondo dopoguerra, tra le ristrettezze e la fatica di un popolo sconfitto che lotta per rialzarsi e riacquistare la propria identità. Le vicende riguardano principalmente le figure di due preti, Villiers e Tolbecque, e i traffici illeciti della chiesa con la complicità della malavita e di alcuni cattolici locali. Assistiamo qui alla corruzione morale del giovane prete Tolbecque, la cui codardia spinge in una spirale discendente fino all’epilogo peggiore. Nella seconda parte ci troviamo di fronte al delitto compiuto, all’indagine condotta dal giornalista, Sano, e dal detective, Fujisawa Rokurō. I due raccolgono indizi, li confrontano, si scontrano contro muri di gomma durante interviste e interrogatori, arrivando a una esatta ricostruzione del delitto. La verità è tanto palese quanto inutile, perché alla fine devono arrendersi al fatto che non potranno mai fare giustizia. La chiesa si dimostra troppo potente e, ovunque metta radici, riesce a crearsi una rete di agganci con una capillarità impressionante, a vivere così di regole e leggi proprie. Ma questo non sarebbe possibile senza la complicità del paese stesso e delle sue alte cariche.

La mancanza di vergogna, le contraddizioni e la sfrontatezza di credere di poter giustificare qualsiasi cosa, anche un delitto, nel nome di Dio, sono state le cose peggiori da leggere. Di nuovo stupisce come un libro pubblicato in Giappone nel 1959 risulti attuale ancora oggi, nel 2026.

Sebbene molti di loro vivessero in Giappone ormai da lungo tempo per diffondere il vangelo, non rispettavano minimamente la popolazione locale. Pensavano che i giapponesi fossero un popolo inferiore, come inferiore era la loro statura. I sacerdoti celebravano solennemente le funzioni ma, una volta terminate, si aveva l’impressione che, dietro i sorrisi che elargivano durante le prediche ai fedeli si nascondesse un altro tipo di coscienza, gonfia di superbia, che non traspariva dai loro volti in pubblico.

Vangelo Nero, Matsumoto Seichō

[Trevelyanwright · Rating 5 out of 5]

This is a novel of two almost separate halves, and a great deal of its power derives from this. The first half introduces us to priests from the Guglielmo Church, a Christian missionary initiative in immediate postwar Japan. Struggling to compete with other more well-resourced sects, they hit on the idea of diverting to the black market goods donated in America for the poor and hungry and sent into the country via their networks. One of the chief movers in this operation is also breaking his vows in another way by sleeping with a Japanese woman who plays a central role in the smuggling. Having set this up, the perspective shifts to an intense psychological study of a younger priest and how he becomes enmeshed both in the smuggling and in a relationship. The second half shifts in tone and point of view to follow a police investigation of the violent death of a young woman, in which the Church quickly becomes involved.

This is not a conventional whodunnit, but much more of a combination of police procedural and thriller. We know the murderer and the victim as the act unfolds, but the suspense - and the second half will have you turning the pages to find out what happens - is in how, when and if the murderer will be caught.

Matsumoto is not for the impatient. His elaboration of the details of police procedure around alibis and identities is every bit as painstaking as those about railway timetables in Tokyo Express. I found this a more ambitious work - as his emphasis on psychological detail and relationships in the first half makes the dry details of the police and journalists at work in the second half much more affecting. The suburb of Tokyo that gives the novel its title is often depicted at dusk. Likewise the Church that is the central player, and its powerful allies in Japanese society, spend much of the novel in the twilight - both literally and morally. Against them Matsumoto explores how fragile and hamstrung the forces of morality can be.

ARC provided by Netgalley in exchange for an honest review.

[Sammy Evans · Rating 3 out of 5]

Twilight in Musashino by Seichō Matsumoto is a slow-burning crime novel that puts atmosphere, detail and historical context at the centre of the story. It is very much a measured read, and while the pacing is deliberate, it serves to build the foundations of an intricate murder case that gradually reveals a wider web of lies and deceit.
Set in post-war Japan against the backdrop of the Guglielmo Church, the novel offers an interesting glimpse into Eastern and Western relations after World War Two. Suspicion still lingers between communities and outsiders, and the scarcity of everyday goods becomes an important part of the background, adding depth to the story’s exploration of religion, diplomacy and underground criminal activity.
One of the more striking aspects of the novel is its commentary on corruption and the power of the Church. What unfolds is a twisted tale of religion, human impulse and drug smuggling, all wrapped up in a complex investigation that asks the reader to settle into its rhythm rather than race through it. It is not always gripping, but it is thoughtful and carefully constructed.
Matsumoto’s detailed descriptions vividly bring the locations and scenes to life, and there is a quiet unease running through the novel that gives it a subtly unsettling edge. The atmosphere is one of its strongest qualities, and even when the pacing feels slow, the sense of place remains compelling.
Overall, Twilight in Musashino is a worthwhile read for those who appreciate slower-paced crime fiction with a strong sense of historical context and atmosphere alongside the mystery itself. It may not have completely blown me away, but I still found it interesting, well-crafted and definitely worth the read.
★★★☆☆

PR/AD | Gifted ARC from Penguin Classics
Release date: May 7th 2026

[Sazerina Wilde · Rating 3 out of 5]

Twilight in Musashino by Seicho Matsumoto, translated by Jesse Kirkwood, is a slow-burning crime novel that gradually draws the reader into its post-war setting and complex investigation.

The story takes some time to reach the central murder, but the build-up is handled with care and detail. While the pacing may initially feel measured, the groundwork laid in the early chapters ultimately makes the investigation more rewarding as the narrative unfolds.

One of the book’s strengths lies in its descriptive writing. The tradition of detailed Japanese storytelling comes through clearly in this translation, with locations and scenes vividly brought to life. At times it is easy to become immersed in the setting as Matsumoto carefully reveals the atmosphere of Musashino and its surroundings.

Beyond the mystery itself, the novel offers an interesting glimpse into relations between Eastern and Western cultures in the years following the Second World War. Suspicion still lingers between communities, and the scarcity of everyday goods forms an important backdrop to the story’s exploration of diplomacy, religion, and hidden criminal activity.

The novel quickly establishes an intriguing premise within the first few chapters, and the investigation into the young woman’s death gradually expands into a broader web of narcotics, religious missions, and political sensitivities. The translation reads smoothly and opens Matsumoto’s work to a wider audience of crime readers who enjoy thoughtful, intrigue-driven mysteries.

Overall, Twilight in Musashino is a worthwhile read for those who appreciate slower-paced crime fiction with historical context and a focus on atmosphere as much as plot.

[Vika · Rating 3 out of 5]

A crime novel unlike any I have read before.

While the blurb already reveals who was murdered, or rather that a murder took place, the book itself is slow to get going and only addresses this topic in the last third. The remaining two-thirds set the scene and tell the stories of various characters—at times it seems random, but in the end everything comes together and, although you know who the perpetrator is, you don't know until the end whether they will be caught or not.

Overall, it's a gripping story, but it could have been cut down by several pages. There's a lot of repetition: a number of scenes are told multiple times, but with new details that come to light bit by bit and from different perspectives. This makes the whole reading experience interesting, but at times it feels a bit slow and boring.

One aspect that made me realize that the book was written by a man was that the murder victim had to suffer an incredible amount before she was killed. Including—trigger warning—a r*pe, which the story could have done without, as it is hardly mentioned again in the rest of the book and has no significance for the story, apart from adding cruelty.

All in all, I nevertheless finished the book quite quickly and found it intriguing to immerse myself in the world of Tokyo and its surroundings, to learn about Japan's post-war history, how closely the police and journalism work together on criminal cases, and how delicate the political situation is when foreigners are involved in criminal activities.

3/5 stars.

Thanks to Netgalley and Penguin Press UK for the review copy in exchange for my honest opinion.

[Nailya · Rating 3 out of 5]

Seicho Matsumoto's books are always firmly genre, but they are first and foremost, books about crime rather than crime books. What I mean by this is that although his focus is on the crime and/or the subsequent investigation, his novels and novellas do not try to fit a specific mould, be it a (faux) Golden Age murder mystery or thriller. They are not quite literary enough to transcend genre (to put it simply, he is no Dostoevsky), but they also do not fit genre conventions and can seem lacking from that perspective, too. His strength is painting a picture of post-war Japan, noting specific social issues whilst maintaining the balance between sweeping panoramas and more detailed intimate pictures of work or family life. Twilight in Musashino starts with a striking description of a foreboding landscape and a church that dominates it. The story follows the dealings of a made-up religious order of the Catholic Church in late 1940s/early 1950s rural Japan, discussing the relationship between the mostly Italian priests, Japanese Catholics and Japanese authorities. The order is involved in some unsavoury dealings on the black market. The story is a methodical slow burner - we do not meet one of the supposed protagonists till about the 20% mark, and the murder of the stewardess described in the blurb of the book does not happen till about 60% in. Instead, we learn about the different people involved in the sprawling schemes of the order and the socioeconomic situation in Japan at this time. Although focused on specific characters, whose company we spend most of our time in, this is not a character-driven novel. Neither the priests nor the various Japanese people entangled in the story ever quite come to life. For me, this was the main issue - I can enjoy a slow burn and I don't mind an alternative take on a crime novel, but I do want to feel invested in the story and the people the story is happening to. The only thing I was invested in was the 'world', as in Matsumoto's portrayal of Japanese society. I enjoyed his little jab at a Japanese intellectual who protected the Catholic church (was this meant to be Shusaku Endo?) and I was curious about the relationship between the Italians brought up under fascism and their views of their Japanese allies. What I wasn't curious about is the usual suspect in these kinds of novels - the lack of any sort of attempt to actually process Japan's role in the war and its own supremacist ideology (a bit rich to point out the Italian views of the local population, coming from the 'heroes' of Nanking). The investigation of the actual murder follows a usual for Matsumoto pattern, focusing on the legwork of the laborious investigative process rather than presenting a murder as a puzzle which can be deducted on the spot.

Overall, this is sort of trying to be a Colombo episode in terms of its structure, but the slow burn and the lack of deeper involvement with the characters didn't always work for me.

[Violet · Rating 4 out of 5]

This Japanese detective story - first published in Japan in 1961, to be published in English later this year - was really good, despite being quite slow to start. As a detective story, it felt a lot "brainier" than a lot of other books in the same genre, and it took a while to get to the murder, which is mentioned at the very start but doesn't take place until the second half of the book.

We start with a church in Japan, the Guglielmo Church, managed by a group of powerful foreign priests. We never learn their nationality, although we know they are not American; from the names, I assumed most were French and Italian. For many pages, we are told about the priests' network, the bags of sugar they sell on the black market, their disdain for the Japanese, their secrecy and their lack of morals. There is the powerful, fluent in Japanese, cold and calculating Villiers, and the young, good-looking Tolbecque, popular with the ladies of the church, keen to be promoted.
The murder takes place during the second half of the book, and there is little we don't know about. The investigation that follows - by the Tokyo Police but also by local journalists - is more about how they will work it out than about the events that took place. In that sense, the novel wasn't particularly suspenseful, but I found it really intriguing. The translation (by Jesse Kirkwood) reads very well. I recommend it for people who want some mystery but don't mind a slower paced book.

Free ARC sent by Netgalley.

[Daniele Bosco · Rating 5 out of 5]

Per ora vangelo nero è il miglior Matsumoto che abbia letto, pur con qualche riserva. Fin dall’inizio hai la sensazione che la storia non possa andare molto oltre il punto di partenza, e invece Matsumoto continua a scavare, quasi accanendosi, dentro quello squallore iniziale che mette davvero a disagio... La struttura è rovesciata rispetto al noir classico, sappiamo molto presto ciò che in altri gialli resta nascosto, e questo sposta l’attenzione dal chi e dal come al perché delle azioni, ai compromessi morali e alle ipocrisie di una certa società giapponese del dopoguerra. Il titolo originale aggiunge una sfumatura interessante, a mio avviso, ossia l’idea di una buona novella corrotta, di una promessa di salvezza che si trasforma in qualcosa di oscuro. Questo doppio registro, religioso e sordido, attraversa tutto il romanzo, in particolare nel modo in cui intreccia religione, potere e ambizioni personali. Nella seconda si prova inizialmente una sorta di sollievo, quasi una speranza di riscatto, ma più si va avanti più quella parvenza di giustizia si sfalda e tornano a dominare sentimenti apertamente negativi. È un grande libro per ampiezza di sguardo e profondità psicologica. Forse qualche passaggio è ridondante, qualche indugio di troppo spezza il ritmo, ma proprio questa lentezza, questa insistenza sul dettaglio umano è anche ciò che lo rende, almeno per me, il Matsumoto più riuscito tra quelli letti finora...

[Alyson · Rating 3 out of 5]

Twilight in Musashino is translated from Japanese by Jesse Kirkwood. Set in post WW2 Japan it is a slow burn crime story, told in minute detail as the Guglielmo Church, a charitable Christian mission, is investigated over the death of young flight attendant.
The involvement of a foreign priest and the dead woman's connection to the church is not disputed but the police are unable to push through the tight religious community and find justice for the victim, because beneath the other worldly exterior of the church lurks a dark secret that nobody must discover.
The story takes some time to reach the murder, all the while building up the background to the situation, which in fairness is all relevant. Descriptions of places, people and customs are detailed and interesting and highlight the differences and suspicions between the Japanese population and foreigners, some of which hang over until today.
The plot is intriguing and the details of life in post war Japan very interesting. Somewhat quirky to this western reader is the close relationship between the Japanese police and the press, who work to mutual benefit.
An thought-provoking read for those interested in Japan and don't mind a slower pace. I found it fascinating although it is not my usual style at all.
With thanks to Netgalley and Penguin Press Marketing for an early copy in return for an honest review.

[Katrina · Rating 3 out of 5]

Twilight in Musashino by Matsumoto is a unique tale of murder and institutional corruption, told in exquisite detail.

The novel takes its time to reach, shall we say, the showpiece of the book: the central murder itself. Matsumoto instead spends that time setting the stage, as well as building the theatre for the stage – and then constructing the street for the theatre to sit on.

While this might cause frustration for even the most patient of readers, Musashino paints a very vivid picture of post-war Japan, its characters, and the world they inhabit. Admittedly, everything did feel a little disconnected; however, by the end all the pieces slotted into place perfectly.

I did feel the author’s dispassionate writing style did little to evoke a sense of urgency or anxiety throughout the book. Indeed, there is no mystery surrounding the victim or the murderer, but the novel does generate a sense of frustration around the central question of whether or not the individual will get away with it.

An original story ahead of its time.

Worth a look.

With thanks to Penguin for the ARC.

[g.m.]

“In other words, the pigeon must never forget the cord attached to its leg.”

This is quite slow as far as mystery novels go, but it was this slowness that felt like you were entering the world and being transported back to post-war Japan. The murder and whom did it was revealed pretty early on in the novel, only leaving behind other mysteries to be uncovered as the narrative pushed on, but I was still hooked.

This is more of a novel on the question of politics versus morality. We have the priests and then the cops. It’s pretty evident who committed the crime and at times I got frustrated at how slow these cops were. But actually they aren’t slow, it’s that they couldn’t avenge the crime of this poor citizen at risk of creating further conflict in the country. It’s in many ways the trolley problem — who to save?

Although this is a classic it didn’t read like one. The writing was accessible and fast moving, perhaps due to the modern translation. It read like many others contemporary Japanese publications with just as much grit and societal discussions. This is also a good read if you are interested in the historical context.