The Unrealizable: Towards a Politics of Ontology

by Giorgio Agamben, Alberto Toscano (Translator)

A patient, genealogical investigation of the dichotomies that are foundational to the Western philosophical tradition.

We are so used to distinguishing between the possible and the real, between essence and existence that we do not realize that these distinctions, which seem so obvious to us, are the result of a long and laborious process that has led to the splitting of being—the “matter” of thought—into two fragments that are both conflicting and intimately intertwined.

This book argues that the ontological-political machine of the West is based on the splitting of this “matter,” without which neither science nor politics would be possible. Without the partition of reality into essence and existence and into possibility and actuality, neither scientific knowledge nor the ability to control human action—which characterizes the historical power of the West—would have been possible.

If we could not suspend the exclusive concentration of our attention on what immediately exists (as animals seem to do), to think and define its essence, Western science and technology would not have experienced the advances that characterize them. And if the dimension of possibility disappeared entirely, neither plans nor projects would be thinkable, and human actions could be neither directed nor controlled. The incomparable power of the West has one of its essential presuppositions in this ontological machine.

Genres: Philosophy

229 pages, Kindle Edition

First published February 15, 2022

About the author

Giorgio Agamben is one of the leading figures in Italian and contemporary continental philosophy. He is the author of Homo Sacer: Sovereign Power and Bare Life; Remnants of Auschwitz: The Witness and the Archive; Profanations; The Signature of All Things: On Method, and other books. Through the 1970s, 1980s, and early 1990s he treated a wide range of topics, including aesthetics, literature, language, ontology, nihilism, and radical political thought.

In recent years, his work has had a deep impact on contemporary scholarship in a number of disciplines in the Anglo-American intellectual world. Born in Rome in 1942, Agamben completed studies in Law and Philosophy with a doctoral thesis on the political thought of Simone Weil, and participated in Martin Heidegger’s seminars on Hegel and Heraclitus as a postdoctoral scholar.

He rose to international prominence after the publication of Homo Sacer in 1995. Translated into English in 1998, the book’s analyses of law, life, and state power appeared uncannily prescient after the attacks on New York City and Washington, DC in September 2001, and the resultant shifts in the geopolitical landscape. Provoking a wave of scholarly interest in the philosopher’s work, the book also marked the beginning of a 20-year research project, which represents Agamben’s most important contribution to political philosophy.

Reviews

[Lucrecia Labarthe · Rating 4 out of 5]

En Lo irrealizable, mediante una reflexión filosófica para iniciados, Agamben deconstruye y reinterpreta lo que, en su opinión, son las categorías metafísicas de la ontología política occidental: potencia y acto, posibilidad y realidad, esencia y existencia. A partir de allí, intenta conducirnos al entendimiento de la conexión entre la estructura ontológica, el conocimiento trascendental y la verdadera política.
Para Agamben lo que concierne al pensamiento no es responder a la pregunta por el ser, sino centrarse en la apariencia como medialidad, en el “cómo”, tanto de la cognoscibilidad del sujeto como del ente en su apertura al ser. No saber el “qué” sino el “cómo” del aparecer. Y esto sólo es posible al eliminar el oscurantismo del paso ontológico entre lo no realizado y lo realizado.
Con el fin de desactivar el dispositivo aristotélico que divide el ser en la dicotomía de potencia y acto, el autor se opone a la ontología de operación y mando que piensa al ser como algo que, para existir, debe ante todo realizarse. La tesis principal del texto expresa que el paso de una potencia a un acto, en realidad, no se produce en absoluto. Sin embargo, realización es el nombre con el que se ha entendido este transitus mirabilis. El concepto occidental de realitas no tiene, ya en su nacimiento, el sentido de una realidad que es una con el ser, sino más bien de un proceso de realización. El ser mismo no es más que un proceso en el que un posible se realiza incesantemente. Oponerse a este paradigma significa afirmar no sólo la inexistencia sino también la imposibilidad de toda realización, o de todo paso de la potencia al acto. Lo posible es una proyección de lo real en el pasado, porque potencia y acto se generan juntos, son co-originarios y el error no consiste tanto en su distinción, sino en pensar que la potencia preexiste por separado. La realización sería entonces la negación de la realidad. Se trata, por lo tanto, de pensar en una realidad que no es el resultado de una realización, sino un atributo del ser.
En el segundo texto que compone el libro, “La antigua selva. Chora Espacio Materia”, Agamben nos proporciona las herramientas para logralo. El largo análisis cuestiona el modo de conocimiento que debe reservarse para el chora platónico, este tercer tipo de ser que se encuentra entre lo inteligible y lo sensible. La chora no es lo que relaciona a ambos, sino ese tertium que les proporciona a los dos su congnoscibilidad. Esa medialidad permite a Agamben, no sólo definir lo posible, sino llegar a la conclusión de que la “política de una ontología”, anunciada en el subtítulo, no puede ser otra cosa que una corología.
La verdadera política sería la apertura del sujeto al aparecer, que precede al mundo fenoménico como realización eterna de lo posible. En esta perspectiva se considera la potencia y el acto “sin paso”, oponiéndose al sistema impuesto por la “máquina ontológico-política de Occidente”, en el que todas las posibilidades están predeterminadas en la transición hacia la acción y todo es manipulable.
Creo comprender que la propuesta de Agamben es oponerse a una historia de consumación como se desarrolla hoy en día en la voluntad tecnológica desenfrenada de producción, consumo y uso de la fuerza. Su crítica es tan lúcida y compleja como amarga y severa y expresa el deseo de recuperarse de una situación política y ética en franco deterioro.