Book Banning in 21st-Century America

by Emily J.M. Knox

Requests for the removal, relocation, and restriction of books—also known as challenges—occur with some frequency in the United States. Book Banning in 21st-Century American Libraries, based on thirteen contemporary book challenge cases in schools and public libraries across the United States argues that understanding contemporary reading practices, especially interpretive strategies, is vital to understanding why people attempt to censor books in schools and public libraries. Previous research on censorship tends to focus on legal frameworks centered on Supreme Court cases, historical case studies, and bibliographies of texts that are targeted for removal or relocation and is often concerned with how censorship occurs. The current project, on the other hand, is focused on the why of censorship and posits that many censorship behaviors and practices, such as challenging books, are intimately tied to the how one understands the practice of reading and its effects on character development and behavior. It discusses reading as a social practice that has changed over time and encompasses different physical modalities and interpretive strategies. In order to understand why people challenge books, it presents a model of how the practice of reading is understood by challengers including “what it means” to read a text, and especially how one constructs the idea of “appropriate” reading materials. The book is based on three different kinds sources. The first consists of documents including requests for reconsideration and letters, obtained via Freedom of Information Act requests to governing bodies, produced in the course of challenge cases. Recordings of book challenge public hearings constitute the second source of data. Finally, the third source of data is interviews with challengers themselves. The book offers a model of the reading practices of challengers. It demonstrates that challengers are particularly influenced by what might be called a literal “common sense” orientation to text wherein there is little room for polysemic interpretation (multiple meanings for text). That is, the meaning of texts is always clear and there is only one avenue for interpretation. This common sense interpretive strategy is coupled with what Cathy Davidson calls “undisciplined imagination” wherein the reader is unable to maintain distance between the events in a text and his or her own response. These reading practices broaden our understanding of why people attempt to censor books in public institutions.

Genres: Nonfiction, Books About Books

281 pages, Kindle Edition

First published January 16, 2015

About the author

Emily is an associate professor in the School of Information Sciences (iSchool) at the University of Illinois at Urbana-Champaign.

Her research interests include intellectual freedom and censorship, the intersection of print culture and reading practices, and information ethics and policy.

She loves Tamora Pierce, Bach, and all things Star Wars.

Reviews

[Nicolas Lontel · Rating 5 out of 5]

Un autre très bon essai d'Emily J.M. Knox, cette fois tiré d'un travail de dissertation retravaillé et étendu pour la publication. Dans cet essai, l'autrice s'intéresse au discours des parents qui "challenge" la lecture ou la tenue de livres dans le cadre d'un cours ou dans une bibliothèque scolaire à travers une dizaines de cas précis et d'entrevues avec les personnes concernées.

On comprend qu'au-delà des positions idéologiques de censurer des livres qui pourraient être en désaccord avec une vision du monde (ce qui n'est pas exclu), beaucoup de ces parents remettent en question cette lecture pour d'autres raisons qu'illes invoquent. Parmi celles-ci, on trouve la perte d'innocence de l'enfant en lisant tel ou tel texte et le besoin de protéger les enfants de ces lectures ; la peur d'une pente glissante (parce que tel personnage se drogue ou a des relations sexuels, l'enfant va découvrir ça et imiter le personnage) ; l'idée que l'école ne devrait pas être le lieu de découverte de ses questions là, mais plutôt la famille ; qu'à l'âge des enfants, seul des livres édifiants devraient être lus ; mais aussi un argument comme quoi il y a une guerre contre les enfants pour les débaucher et que les parents sont là pour les protéger, etc. Des arguments qui sont analysés en détails, comment ils sont relayés, comment ils sont penser, etc. Ce n'est pas un livre qui offre un jugement moral sur les personnes qui contestent la présence de tel ou tel livre, il s'agit vraiment uniquement de relever les points de discours similaires et comment cela informe la lecture d'un livre.
J'ai été assez surpris· de constater, comme le souligne l'autrice, que les personnes demandant les retraits du livre accordent une importance quand même capitale au livre, qu'il est automatiquement pris pour acquis qu'un livre peut complétement changer la manière de penser d'un enfant et lui faire découvrir de nouvelles choses (hors du contrôle de leur parent ce qui les fait paniquer). Cette importance accordée aux livres se retrouvent aussi dans le fait que, parmi les personnes qui ont participées aux entretiens, la grande majorité avait lu les livres, les avaient annotées et étaient capable d'avoir un discours, même très imparfait et sans être capable de saisir plus d'une interprétation du texte ou de ne pas prendre la fiction pour du cash, au moins articulé sur le sujet basé sur leur lecture du texte et non pas des ouï-dire. J'avoue que ça, ça a remis un peu en question des préjugés que je pouvais avoir sur ces personnes.

Dans l'ensemble un livre intéressant, même si court et s'attardant à une poignée de cas et d'entrevues (mais bon, c'est aussi un phénomène d'une ampleur inimaginable et ça prendrait plusieurs volumes juste pour traiter des questions historiques et politiques aux États-Unis), mais un bon ouvrage pour questionner ces pratiques et comprendre certaines des motivations personnelles et politiques derrière ce mouvement.

[Liz Davidson · Rating 4 out of 5]

This book was a truly fascinating look into the worldviews and beliefs about reading that drive book challengers to try to restrict access to reading material in school and public libraries. Knox is anti-censorship and very up front about that, but I think she does a very good job of actually listening to what people who challenge books are saying. I feel like I learned a lot from reading her reflections. My only "complaint" would be that this book is very much an academic book, which is good, but the "theory" sections don't work as well while the entire rest of the work is clear as a bell. If you are anyone interested in book challenges and why they happen, you will get a lot out of this book, but I would have liked to see the Pierre Bourdieu references connect just a bit more cleanly to the real meat of the work.

[Kathleen Mccook · Rating 5 out of 5]

Essential for today's challenges.

[Erica · Rating 4 out of 5]

Wild the way this book so clearly lays the ground work in 2015 for the uptick of book ban challenges in 2023. I would love to see an update edition published in the next couple of years.

As a side note, I am now dying to read The Absolutely True Diary of a Part-Time Indian.