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Vertigo: A Memoir
A scholar’s memoir of growing up and the powerful forces that shaped her as a woman and a writer; “her story will inspire all women” ( Library Journal ). In this honest and outspoken reflection on her childhood, Louise DeSalvo explores the many ways literature saved her, both emotionally and practically. Born to Italian immigrants during World War II, DeSalvo takes readers back to the emotional chaos of her 1950s girlhood in New Jersey, growing up with her authoritative, distant father, her depressed mother, and a sister who later committed suicide. Reading and research were an anchor to her then, and widened her choices about her future in ways that weren’t otherwise available to girls of that era. A Virginia Woolf scholar, DeSalvo wrote a ground-breaking study on the impact of childhood sexual abuse on the reclusive writer. Here, she mines her own early days—and her adolescent obsession with Hitchcock’s Vertigo —in an attempt to give her own life’s path “some shape, some order.” Publisher’s Weekly said, “Her clarity of insight and expression make this [memoir] an impressive achievement,” and the San Francisco Chronicle proclaimed, “DeSalvo has one of the most refreshing feminist voices around.”
- GenresMemoirNonfiction
304 pages, Paperback
First published August 1, 1996
13 people are currently reading
186 people want to read
About the author
Louise DeSalvo
36 books74 followersLouise A. DeSalvo (born 1942) is an American writer, editor, professor, and lecturer who currently lives in New Jersey. Much of her work focuses on Italian-American culture, though she is also a renowned Virginia Woolf scholar.
DeSalvo and her husband raised their children in Teaneck, New Jersey before moving to Montclair to be closer to their grandchildren.
She also teaches memoir writing as a part of CUNY Hunter College's MFA Program in Creative Writing.
DeSalvo's publications include the memoir, Vertigo, which received the Gay Talese award and was also a finalist for Italy's Primo Acerbi prize for literature; Crazy in the Kitchen: Food, Feuds, and Forgiveness in an Italian American Family, which was named a Booksense Book of the Year for 2004.
DeSalvo is also a renowned Virginia Woolf scholar. She has edited editions of Woolf's first novel Melymbrosia, as well as The Letters of Vita Sackville-West and Virginia Woolf, which documents the controversial lesbian affair between these two novelists. In addition, she has written two books on Woolf, Virginia Woolf: The Impact of Childhood Sexual Abuse on Her Life and Work and Virginia Woolf's First Voyage: A Novel in the Making.
One of DeSalvo's most popular books is the writer's guide Writing as a Way of Healing: How Telling Our Stories Transforms Our Lives.
(from Wikipedia)
DeSalvo and her husband raised their children in Teaneck, New Jersey before moving to Montclair to be closer to their grandchildren.
She also teaches memoir writing as a part of CUNY Hunter College's MFA Program in Creative Writing.
DeSalvo's publications include the memoir, Vertigo, which received the Gay Talese award and was also a finalist for Italy's Primo Acerbi prize for literature; Crazy in the Kitchen: Food, Feuds, and Forgiveness in an Italian American Family, which was named a Booksense Book of the Year for 2004.
DeSalvo is also a renowned Virginia Woolf scholar. She has edited editions of Woolf's first novel Melymbrosia, as well as The Letters of Vita Sackville-West and Virginia Woolf, which documents the controversial lesbian affair between these two novelists. In addition, she has written two books on Woolf, Virginia Woolf: The Impact of Childhood Sexual Abuse on Her Life and Work and Virginia Woolf's First Voyage: A Novel in the Making.
One of DeSalvo's most popular books is the writer's guide Writing as a Way of Healing: How Telling Our Stories Transforms Our Lives.
(from Wikipedia)
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December 20, 2025
LA SCRITTURA COME GUARIGIONE
Nelle prime pagine si apprende che la madre di Louise DeSalvo è morta per malattia terminale dopo una serie di feroci depressioni che hanno implicato ricoveri in istituti psichiatrici e ben due elettroshock, il secondo a metà degli anni Ottanta (!!), con le figlie grandi e la scrivente già autonoma, sposata e madre: il primo invece risale a prima che lei e la sorella nascessero, oppure erano molto piccole, e finora era stato loro tenuto nascosto.
La sorella si è suicidata. Aveva tre anni meno di Louise. Probabile che avesse tentato di farlo già prima. Sicuramente lo aveva minacciato e aveva intrattenuto il pensiero a lungo e con dolorosa voluttà. Era crollata dopo il divorzio. Poi si era risollevata iniziando una nuova relazione, per crollare di nuovo appena anche questa era entrata sul binario sbagliato. Non motivata da bisogno economico, che anzi possiede conto in banca ben nutrito, si trasferisce dalla costa ovest a quella est e torna a vivere nella casa di famiglia, con mamma e papà. Non ci vuole molto a capire che lì dentro è una polveriera e la miccia è corta, alla prima scintilla ci sarà l’esplosione. Infatti, la sorella si uccide. Ma prima, si è appoggiata molto alla sorella scrivente, come se fosse l’unica salvezza, tanto per acuire eventuale senso di colpa (senza disdegnare di flirtare con il di lei marito, alias suo cognato).
Il padre minaccia Louise quattordicenne con un coltello perché è rientrata a casa troppo tardi. Sarà uomo incline alla violenza, fosse anche solo quella verbale? Sicuramente è tornato dalla guerra carico di rabbia e aggressività.
Insomma, un ampio quadro di dolore. Tanto dolore.
Louise DeSalvo si dedica a studio e scrittura, saggi e biografie di scrittrici. La sua passione è Virginia Woolf, a cui dedica diversi studi e pubblicazioni. Trova che la Woolf rispecchi la sua vita, e il suicidio della grande scrittrice inglese quello di sua sorella, gli abusi sessuali da piccola i suoi. Dalla scrittrice inglese impara cosa vuol dire essere femminista.
Mi sembrava difficile che dopo poche pagine, una specie di prologo carico di morte, dolore, violenza, sfiga, una famiglia disfunzionale americana che si potrebbe anche definire classica, una delle tante che letteratura e cinema ci hanno insegnato a conoscere da tempo - e come sempre succede con usi e costumi e cultura a stelle-e-strisce, si finisce col conoscere quelle meglio delle nostre – mi sembrava difficile che il racconto potesse rialzarsi, e prendere il largo.
Invece, ci riesce. È brava Louise DeSalvo a mettere le vele alla sua storia, a continuare a raccontare episodi che mettono i brividi, intristiscono, preoccupano, aggiungendo sempre la preziosa spezia che si chiama ironia, a raccontare tanta roba, tanti fatti e momenti, con ordine e chiarezza, catturando la mia totale attenzione e partecipazione.
Devo ringraziare Caterina Venturini un’altra volta: oltre ai suoi due bei romanzi che ho letto, mi ha aperto gli occhi sia su Louise DeSalvo che Maggie Nelson.
Di nuovo un memoir, un’autobiografia che da soprattutto peso alla verità emotiva, che privilegia la precaria soggettiva “autenticità” della memoria all’oggettiva realtà dei fatti.
E prende il titolo dal celebre film di Hitchcock (in italiano La donna che visse due volte, uno dei suoi migliori), perché vertigo, ossia vertigine è quel senso di caduta nel vuoto, di capogiro stordimento turbine, di instabilità che viene dal guardare in basso dall’alto di un campanile o di un faro (vedi il film), o dall’alto del ricordo. Il vortice della memoria.
Ma vertigine nella sua etimologia contiene anche “verso”, il rigo di una poesia, e quindi versificare: dopo la parte destruens della vertigine, quella costruens della scrittura: scrivere come terapia, come strumento di elaborazione e di armonizzazione dell'esistenza, capace di lenire i mali dell'anima e le ferite della vita.
Scrivere per stare meglio, la scrittura come guarigione.
Italoamericana di terza generazione, cresce immersa in quel milieu di emigrazione, con mezzi economici modesti, il lato più duro della vita: e usi e costumi, regole e riti di quella cultura così claustrofobica. In New Jersey, in un posto in cui veniva esercitata molta pressione per placare le ambizioni intellettuali delle ragazze italo americane di classe operaia, Louise è la prima di tutto il parentado a studiare, a laurearsi, a emanciparsi con la forza della mente invece che con quella delle mani. Da “angelo del focolare” alle conquiste universitarie.
È come se per Louise lo sradicamento fosse doppio: a disagio con la cultura d’origine, vorrebbe abbracciare quella della nazione in cui vive (viva l’hamburger, scrive Louise), ma famiglia e parenti fanno il possibile per intralciare: finché capiscono di avere in casa un cavallo di razza che potrebbe vincere la corsa (laurearsi, emanciparsi, integrarsi).
Premesse e percorso che mi spingono a credere che imparare a convivere e accettare ‘durante’ fosse molto più complicato e difficile che trovare (finalmente) pacificazione dopo attraverso la pratica della scrittura.
Louise DeSalvo (1942 – 2018) a dx, seduta, con alcuni suoi studenti.
Nelle prime pagine si apprende che la madre di Louise DeSalvo è morta per malattia terminale dopo una serie di feroci depressioni che hanno implicato ricoveri in istituti psichiatrici e ben due elettroshock, il secondo a metà degli anni Ottanta (!!), con le figlie grandi e la scrivente già autonoma, sposata e madre: il primo invece risale a prima che lei e la sorella nascessero, oppure erano molto piccole, e finora era stato loro tenuto nascosto.
La sorella si è suicidata. Aveva tre anni meno di Louise. Probabile che avesse tentato di farlo già prima. Sicuramente lo aveva minacciato e aveva intrattenuto il pensiero a lungo e con dolorosa voluttà. Era crollata dopo il divorzio. Poi si era risollevata iniziando una nuova relazione, per crollare di nuovo appena anche questa era entrata sul binario sbagliato. Non motivata da bisogno economico, che anzi possiede conto in banca ben nutrito, si trasferisce dalla costa ovest a quella est e torna a vivere nella casa di famiglia, con mamma e papà. Non ci vuole molto a capire che lì dentro è una polveriera e la miccia è corta, alla prima scintilla ci sarà l’esplosione. Infatti, la sorella si uccide. Ma prima, si è appoggiata molto alla sorella scrivente, come se fosse l’unica salvezza, tanto per acuire eventuale senso di colpa (senza disdegnare di flirtare con il di lei marito, alias suo cognato).
Il padre minaccia Louise quattordicenne con un coltello perché è rientrata a casa troppo tardi. Sarà uomo incline alla violenza, fosse anche solo quella verbale? Sicuramente è tornato dalla guerra carico di rabbia e aggressività.
Insomma, un ampio quadro di dolore. Tanto dolore.
Louise DeSalvo si dedica a studio e scrittura, saggi e biografie di scrittrici. La sua passione è Virginia Woolf, a cui dedica diversi studi e pubblicazioni. Trova che la Woolf rispecchi la sua vita, e il suicidio della grande scrittrice inglese quello di sua sorella, gli abusi sessuali da piccola i suoi. Dalla scrittrice inglese impara cosa vuol dire essere femminista.
Mi sembrava difficile che dopo poche pagine, una specie di prologo carico di morte, dolore, violenza, sfiga, una famiglia disfunzionale americana che si potrebbe anche definire classica, una delle tante che letteratura e cinema ci hanno insegnato a conoscere da tempo - e come sempre succede con usi e costumi e cultura a stelle-e-strisce, si finisce col conoscere quelle meglio delle nostre – mi sembrava difficile che il racconto potesse rialzarsi, e prendere il largo.
Invece, ci riesce. È brava Louise DeSalvo a mettere le vele alla sua storia, a continuare a raccontare episodi che mettono i brividi, intristiscono, preoccupano, aggiungendo sempre la preziosa spezia che si chiama ironia, a raccontare tanta roba, tanti fatti e momenti, con ordine e chiarezza, catturando la mia totale attenzione e partecipazione.
Devo ringraziare Caterina Venturini un’altra volta: oltre ai suoi due bei romanzi che ho letto, mi ha aperto gli occhi sia su Louise DeSalvo che Maggie Nelson.
Di nuovo un memoir, un’autobiografia che da soprattutto peso alla verità emotiva, che privilegia la precaria soggettiva “autenticità” della memoria all’oggettiva realtà dei fatti.
E prende il titolo dal celebre film di Hitchcock (in italiano La donna che visse due volte, uno dei suoi migliori), perché vertigo, ossia vertigine è quel senso di caduta nel vuoto, di capogiro stordimento turbine, di instabilità che viene dal guardare in basso dall’alto di un campanile o di un faro (vedi il film), o dall’alto del ricordo. Il vortice della memoria.
Ma vertigine nella sua etimologia contiene anche “verso”, il rigo di una poesia, e quindi versificare: dopo la parte destruens della vertigine, quella costruens della scrittura: scrivere come terapia, come strumento di elaborazione e di armonizzazione dell'esistenza, capace di lenire i mali dell'anima e le ferite della vita.
Scrivere per stare meglio, la scrittura come guarigione.
Italoamericana di terza generazione, cresce immersa in quel milieu di emigrazione, con mezzi economici modesti, il lato più duro della vita: e usi e costumi, regole e riti di quella cultura così claustrofobica. In New Jersey, in un posto in cui veniva esercitata molta pressione per placare le ambizioni intellettuali delle ragazze italo americane di classe operaia, Louise è la prima di tutto il parentado a studiare, a laurearsi, a emanciparsi con la forza della mente invece che con quella delle mani. Da “angelo del focolare” alle conquiste universitarie.
È come se per Louise lo sradicamento fosse doppio: a disagio con la cultura d’origine, vorrebbe abbracciare quella della nazione in cui vive (viva l’hamburger, scrive Louise), ma famiglia e parenti fanno il possibile per intralciare: finché capiscono di avere in casa un cavallo di razza che potrebbe vincere la corsa (laurearsi, emanciparsi, integrarsi).
Premesse e percorso che mi spingono a credere che imparare a convivere e accettare ‘durante’ fosse molto più complicato e difficile che trovare (finalmente) pacificazione dopo attraverso la pratica della scrittura.
Louise DeSalvo (1942 – 2018) a dx, seduta, con alcuni suoi studenti.
May 28, 2018
Fml i read this in honor of memorial day ( bc Memorial day/ Memoir connection ) but it is really hard trek through trauma & pain & family drama beautifully written, it made me feel all teary so im glad its going to rain soon because that feels appropriate
July 31, 2021
Another beautifully written memoir by Louise. I read this years ago.
I re-read Louise's memoir in July 2021, and am struck by what I remembered and what I forgot. The early chapters resonated in my memory as I read them and reiterated some of the same history as her memoir "Crazy in the Kitchen," or the one about her father, "Chasing Ghosts." But when I reached the chapters on her teen years and her early sexuality, it was a surprise, like reading new territory. Stunned as I read, wondering how did I forget this part of the book! And with the history of reading her later memoirs I was able to better understand her family relationships, and the experience of immigrant Italians. I am ever so grateful for her lifetime of work.
I studied with Louise in the 1980s at Hunter College in NYC, she had a huge impact on my life. I'm glad there are still many books of hers to read.
I re-read Louise's memoir in July 2021, and am struck by what I remembered and what I forgot. The early chapters resonated in my memory as I read them and reiterated some of the same history as her memoir "Crazy in the Kitchen," or the one about her father, "Chasing Ghosts." But when I reached the chapters on her teen years and her early sexuality, it was a surprise, like reading new territory. Stunned as I read, wondering how did I forget this part of the book! And with the history of reading her later memoirs I was able to better understand her family relationships, and the experience of immigrant Italians. I am ever so grateful for her lifetime of work.
I studied with Louise in the 1980s at Hunter College in NYC, she had a huge impact on my life. I'm glad there are still many books of hers to read.
February 9, 2008
Louise DeSalvo is an Italian American woman raised in Hoboken and then later in Ridgefield (both in NJ). Born into a working class family (with seriously working class values), DeSalvo traces through her childhood and eventual adulthood, using her mother and her sister as points of return. The narrative loops around a few issues, hence the namesake of the book, and it is when DeSalvo relates her experience of viewing "Vertigo" as a teenager that the story's momentum picks up and the narrative begins to unfold in a dynamic way.
I think this book does a great job of bringing a working class, feminist voice to the table and shows how a less-than-privileged person can achieve her goals and startle her peers and those around her. (Great sentence, right?)
I think this book does a great job of bringing a working class, feminist voice to the table and shows how a less-than-privileged person can achieve her goals and startle her peers and those around her. (Great sentence, right?)
January 3, 2008
there are some great lines in the book...some great moments...im going to give it four stars but really id probably give it 3 and half stars .... its a great book for transitions as well because within each chapter while there is a main story in each chapter there are also little side stories that she intertwines with the main story...but overall as much as i did like it...i wouldnt so much recomended it unless i knew someone who wanted to read a book like this ...
August 18, 2007
I discovered Italian-American Women authors quite by accident, and have since tried to read anything I can get my hands on. This is another great book from that genre. I do believe we can learn a lot about the immigrant experience through these books that shouldn't be ignored.
March 14, 2014
This book blew me away with its honesty. I am still floored by how much it moved me. This is a book that I think everyone should read regardless of your upbringing. Kudos to the author for writing such a remarkably touching and moving piece of literature.
April 20, 2022
I always feel a little weird reviewing a memoir because it's someone's life, but I guess it's about the writing. The writing, I think, is fabulous, but I also don't know how to explain why.
I have been reading "a lot" of writing by Italian-American women lately because I am reading Edvidge Giunta's book, Writing With An Accent, in which she discusses Italian-American Women's literature (highly recommend!). I immediately borrowed some of the works she mentioned from the library and ordered copies from Thriftbooks of the ones I could find for less than $10. I have been thoroughly enjoying it and, I think learning more about myself and my family, but I am still immersed in it and I think I will need more time to absorb it all and process it.
I think I'll recommend this one to my mom.
I have been reading "a lot" of writing by Italian-American women lately because I am reading Edvidge Giunta's book, Writing With An Accent, in which she discusses Italian-American Women's literature (highly recommend!). I immediately borrowed some of the works she mentioned from the library and ordered copies from Thriftbooks of the ones I could find for less than $10. I have been thoroughly enjoying it and, I think learning more about myself and my family, but I am still immersed in it and I think I will need more time to absorb it all and process it.
I think I'll recommend this one to my mom.
October 2, 2025
maybe it’s because i had to really dissect this for class but it was so layered and complex. her dual perspective between her present self and her child self created such an interesting reflection. gave it to rory immediately. enjoy!!
April 3, 2019
I love DeSalvo's fresh, honest voice. I also love her book, The Art of Slow Writing. What a gift she was to all of us who write memoir!
January 4, 2023
Undoubtedly interesting, deSalvo is a rather flat writer which works better for her non-fiction. I felt as if I were being held at arm's length all the time.
January 13, 2024
Even professors of English Literature can have wildly swerving lives.
May 22, 2010
Love memoirs
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