Il libro ricostruisce, in modo avvincente e con grande chiarezza espositiva, gli esordi di tutte le letterature romanze dalla penisola iberica all'Italia, dalle origini al tempo dei poeti della Scuola siciliana.
Maria Luisa Meneghetti esamina in modo sistematico e completo la fase di trapasso dalla cultura latina a quella che si esprime nelle nascenti lingue romanze. Tenendo conto delle ultime significative scoperte, il libro descrive la situazione delle diverse aree dell'Europa l'area iberica; l'area francese, sia del Nord (letteratura d'oïl) sia del Sud (letteratura d'oc); un intero capitolo è dedicato alle origini della cultura letteraria d' dai primi documenti di carattere cancelleresco e religioso agli aurorali tentativi di espressione letteraria in ambito soprattutto lirico ed epico.